Une fois de retour de chez Xie Fengtang, Tang Jie vit une foule l'attendre devant la Maison Insouciante.
Parmi eux figuraient Shu, Liu, Cai et Ping, ainsi que quelques étudiants de la Société de la Liberté, comme Li Yijing et Yang Zhiyuan. Wei Tianchong et Shi Meng étaient aussi présents.
À la vue de Tang Jie, Wei Tianchong accourut, tout excité, et l'agrippa. « Mon dieu ! Où es-tu passé ? On t'attend depuis des lustres ! »
Il aurait été bien plus étrange que toutes ces personnes ne viennent pas le voir après qu'il eut établi un nouveau record à la Salle de la Défense Céleste.
Tang Jie ricana. « Où veux-tu que j'aie été ? Le directeur m'a convoqué, tu sais ? »
« C'était sûrement pour te donner une récompense », lança Cai Junyang, et tous posèrent sur Tang Jie un regard envieux.
Liu Hongyan se glissa vers lui. « Allez, dépêche-toi ! Dis-nous ce que le directeur Xie t'a donné. »
Tang Jie avoua sans détour qu'on lui avait octroyé dix jades spirituels et l'accès libre à la culture du Dao des Outils.
Les dix jades spirituels firent rougir les yeux de tout le monde.
« Invite-nous ! Tu dois nous payer un repas ! » hurla Li Yijing.
« C'est ça ! C'est ça ! » crièrent les autres en chœur.
Tang Jie pouffa, amer. « C'est du vol à main armée. »
« Oui, on vole. Qui a fait que tu te retrouves soudain avec tout ça d'un coup ? » Ping Jingyue s'approcha, souriante. « Si tu n'avais rien dit, on ne serait pas vexés. »
Soudain, Shu Mingyang déclara : « Je trouve que ces agissements ne sont pas convenables. »
Tang Jie fut profondément touché. « Seul Frère Shu me comprend. »
Shu Mingyang enchaîna, détaché : « Puisque Frère Tang a empoché dix mille pièces, un simple repas ne saurait suffire. Il faut un banquet spirituel. »
Tang Jie eut la vision trouble tandis que tout le monde éclata de rire. « C'est ça ! Qu'il nous offre un banquet spirituel ! »
Finalement, Cai Junyang agita la main. « Parlons du repas plus tard. J'ai quelque chose à régler avec Tang Jie. »
Tang Jie le regarda, intrigué. « De quoi as-tu besoin ? »
Cai Junyang pinça les lèvres. « Quoi d'autre ? Un duel. Tu as battu le record de la Salle de la Défense Céleste, donc je suppose que tu as progressé. Je veux voir ta force actuelle. »
« Oui, oui, un combat ! » Tout le monde hurla d'une seule voix.
Tang Jie sut qu'il ne pourrait pas s'y soustraire et acquiesça. « D'accord, mais si on se bat, c'est à fond. Si vous voulez me racketter, il faut d'abord me laisser vous rosser. »
« Si tu veux te battre, battons-nous. Tu crois qu'on a peur de toi ? » Liu Hongyan répondit, fière.
Cet après-midi-là, Tang Jie et les étudiants de la Société de la Liberté se rendirent au Champ de Bataille Divin et livrèrent de beaux combats.
Cette fois, il ne retint rien et vainquit tous ses challengers.
Bien que Cai Junyang eût lui aussi progressé, il ne fit pas le poids face à Tang Jie une fois le Corps d'Or Sans Forme activé, et finit meurtri de la tête aux pieds.
Une fois tous les duels terminés, Tang Jie consulta le classement et constata qu'il avait de nouveau raflé la première place.
En représailles, ce soir-là, pendant le banquet, les étudiants de la Société de la Liberté commandèrent plusieurs plats gastronomiques spirituels, dépouillant Tang Jie de plus de quatre cents pièces d'un coup.
Mais Tang Jie ne se laissa pas faire. Pendant le banquet, il trouva l'occasion de parler seul à Cai Junyang. « Va dire à Lin Dongsheng que j'accepte d'aller à l'anniversaire de son grand-père, mais pas à moins de sept cents pièces, et payées d'avance. »
« Quoi ? » Cai Junyang resta coi devant l'appétit démesuré de Tang Jie.
Tang Jie répondit, satisfait : « Je suis un étudiant qui a battu le record de la Salle de la Défense Céleste. Comment mon prix pourrait-il être comparable à ceux de bas étage maintenant ? Sept cents pièces, c'est déjà le prix d'ami le plus bas que je puisse accorder. »
Cai Junyang fronça les sourcils. « Tang Jie, si nous cultivateurs avons besoin de ressources, est-il nécessaire de traiter même tes camarades comme ça ? Tu dis que ton statut a monté, mais une hausse de cent pièces devrait suffire. Grimper jusqu'à sept cents, c'est vraiment excessif. C'est à peine convenable… »
Il lança à Tang Jie un regard mécontent.
Tang Jie comprit ce qu'il voulait dire. Il le mettait en garde : ne pas s'enorgueillir de ce mince succès et oublier soudain qui il était.
Il fallait bien comprendre qu'il n'était qu'un étudiant du Palier de la Source Spirituelle, et que ses notes n'étaient impressionnantes qu'à ce palier. Au-delà, ses exploits passés ne vaudraient plus rien.
Bien des génies avaient connu des débuts fracassants pour se fondre peu à peu dans la masse au fil du temps. L'arrogance présente pouvait attirer des ennuis futurs.
Mais Tang Jie sourit. « C'est pour ça que j'ai besoin de ton aide. Ne dis pas que c'est moi qui l'ai demandé. Dis simplement que c'est toi qui m'as conseillé de le faire, et ça ira, non ? Une fois l'affaire conclue, je t'en donne cent. Ça te va ? »
Cai Junyang ne put s'empêcher de secouer la tête en soupirant. « Pourquoi tout le monde est comme ça… Bon, bon. Pour ces cent pièces, je ferai le méchant à ta place. Mais s'il refuse, ça ne me regarde pas. »
« Il acceptera », répondit Tang Jie, ravi.
Comme il observait Cai Junyang aller vers Lin Dongsheng, Tang Jie marmonna : « Pourquoi tout le monde est comme ça… pourquoi tout le monde est comme ça… »
Un sourire apparut sur son visage, à la fois satisfait et perplexe.
Quelques instants plus tard, Cai Junyang revint et annonça à Tang Jie : Lin Dongsheng avait dit qu'il devait retourner en parler à son grand-père.
Tang Jie fut profondément déçu.
Cette réponse signifiait que les chances que Lin Dongsheng soit le Singe Féroce étaient bien minces. Comme les autres, il était utilisé par quelqu'un d'autre.
Quant à savoir si Lin Dongsheng accepterait, il ne s'en faisait pas. Pas seulement sept cents, Gu Changqing payerait même s'il en demandait sept mille. Bien sûr, s'il osait une telle demande, il dirait pratiquement à l'autre camp qu'il était au courant de leurs manigances.
Après le banquet, le reste de la nuit fut calme et paisible.
Le lendemain matin, Tang Jie se rendit à la Plateforme de Forge.
La Plateforme de Forge se trouvait dans les entrailles des Monts du Ciel Clair. À l'intérieur des montagnes, le Feu de la Terre brûlait toute l'année. La Secte du Bain de Lune utilisait une formation pour invoquer le Feu de la Terre à ses propres fins, transformant cet endroit en zone utilisable par l'académie pour la forge. Ainsi naquit le nom de Plateforme de Forge, aussi appelée Zone du Feu de la Terre.
L'enseignant qui supervisait la Plateforme de Forge se nommait Dan Xin. Il avait déjà reçu l'avis de l'académie. Après avoir rencontré Tang Jie et l'avoir enregistré, il lui fit visiter personnellement la Plateforme de Forge, le laissant choisir sa destination.
Tout comme les Sept Salles Célestes, la Plateforme de Forge portait un nom officiel différent : Zone de Culture du Dao des Outils. Forger des armes n'était que l'une de ses spécialités.
La culture du Dao des Outils comportait trois phases : production de la forme, enchantement et raffinage cérémonial.
La « production de la forme » désignait la fabrication de l'équipement, le forgeage de l'arme. On l'appelait ainsi car ce qui était produit n'était pas toujours une arme. Il y avait aussi des objets défensifs comme des armures, des objets de soutien comme des Sacs de Graine de Moutarde, et même d'étranges objets comme des corbeilles à fleurs et des coupes à vin. Toutes sortes de matériaux pouvaient être utilisés dans ce processus, pas seulement le métal.
C'est aussi pourquoi la production de la forme se divisait en forgeage, tissage et autres disciplines.
L' « enchantement » désignait la gravure de formations dans l'équipement produit, lui conférant des effets spéciaux. Cela ressemblait un peu aux marionnettes, mais comme l'équipement était généralement plus petit, les exigences pour les formations étaient plus élevées. Elles développèrent donc leur propre système spécial et cessèrent d'être appelées formations. On les appela des sceaux.
Même ainsi, sceaux et formations avaient beaucoup de similarités, si bien que « sceau » et « formation » étaient souvent utilisés comme synonymes. Ainsi, les étudiants doués pour le Dao des Formations pouvaient aussi cultiver le Dao des Outils. C'était akin à un gymnaste qui rejoindrait l'équipe nationale de plongeon, les techniques étant semblables.
Pas seulement le Dao des Outils, on pouvait même poursuivre les Daos des Pilules et des Talismans. Pilules, talismans, formations et outils étaient considérés comme les quatre piliers des cultivateurs, mais le Dao des Formations était le pilier des piliers. Qu'il s'agisse de pilules, de talismans ou d'outils, ils nécessitaient tous des formations.
Bien sûr, en tant que domaines différents, ils avaient tous leurs besoins particuliers.
Le Dao des Formations était un domaine profond, lié à tous les autres, mais cela ne signifiait pas que qui cultivait le Dao des Formations était également profond. Toutes les sciences requièrent les mathématiques, mais cela ne veut pas dire qu'un mathématicien puisse devenir spécialiste en tous domaines.
Quant au raffinage cérémonial, c'était l'étape finale du raffinage d'un outil. Seules les armes de sort et les reliques d'art ayant subi le raffinage cérémonial pouvaient devenir des armes véritablement propres à un cultivateur. À ses niveaux les plus profonds, le raffinage cérémonial pouvait même lier mentalement utilisateur et outil, permettant de contrôler l'outil par la pensée et d'en exploiter la puissance au maximum.
Le raffinage cérémonial n'était pas seulement l'affaire du raffineur, mais aussi celle de l'utilisateur. Il nécessitait de nombreux jours pour aboutir.
Avec ces trois repères, la Zone de Culture du Dao des Outils était divisée en huit régions principales : création d'apparence, fonte, création de sceaux, enchantement de sceaux, raffinage de sceaux, cérémonie de vie, cérémonie de sang et extraction. S'y ajoutaient les divisions de soutien comme le stockage et la collecte de matériaux.
L'Honoré Maître Dan Xin fit faire le tour de la Plateforme de Forge à Tang Jie. La région de production était la plus vaste. Elle était divisée en fonderie, tissage, production de forme et autres sous-secteurs plus petits.
Dans la zone de fonderie, Tang Jie retrouva enfin l'ambiance de forgeron qu'il recherchait.
Dans une salle vaste et brûlante, plusieurs dizaines de fourneaux étaient alignés. D'innombrables lignes de formation se croisaient sous les fourneaux, libérant par instants des flammes dévorantes.
Devant ces fourneaux se tenaient des hommes musclés, le corps ruisselant de sueur, martelant le métal.
Certains forgeaient des armures, d'autres des sabres et des épées, d'autres encore des objets étranges que Tang Jie ne pouvait identifier. Chacun avait un étudiant à ses côtés qui l'assistait dans son travail. Quand quelqu'un terminait une pièce, il la jetait dans une bassine d'eau, où elle sifflait en dégageant un nuage de vapeur. Un étudiant accourait vivement pour essuyer la sueur de son « maître ».
Il aperçut quelques étudiants martelant près des fourneaux, un maître leur donnant des conseils sur le côté et les engueulant même par moments.
« C'est la région principale de notre Zone de Culture du Dao des Outils, la région de fonderie. Chaque année, la région de fonderie produit trois mille pièces d'équipement. Ce n'est pas seulement pour les étudiants de l'école. Une partie est distribuée dans le Royaume du Cœur du Sage. Même la plus médiocre de ces armes serait considérée comme une arme divine dans le monde profane », expliqua Dan Xin à Tang Jie. Bien qu'il fût enseignant, il se montrait plutôt poli avec Tang Jie. Après tout, c'était un étudiant qui avait battu le record de la Salle de la Défense Céleste et était favorisé par Xie Fengtang, donc il bénéficiait naturellement d'un traitement différent.
« Je suppose que les pires armes sont celles forgées par les étudiants », dit Tang Jie en souriant.
Dan Xin éclata de rire. « C'est toujours un processus pour passer de rien à quelque chose, de l'ignorance à la connaissance. Forger des armes ici n'est pas comme forger des armes dans le monde profane. Comme ces armes requièrent l'enchantement de sceaux, chaque mise en forme et chaque effort de force doit être soigneusement considéré. La surface doit être affûtée, mais l'intérieur doit aussi être cohérent à l'intérieur. La capacité à modifier la composition intérieure en frappant l'extérieur dépend de l'individu. On dirait qu'ils ne font que marteler, mais chaque coup de marteau consomme de l'énergie spirituelle, et chaque coup doit être précis et porté avec la force adéquate ! Bien que pilules, talismans, outils et formations soient considérés comme des domaines mineurs, chacun de ces domaines requiert un niveau de cultivation approprié pour en tirer pleinement parti. »
Le visage de Dan Xin rayonnait de fierté en parlant. Il était clair qu'il avait une grande confiance en sa Plateforme de Forge. Il désigna les enclumes et dit : « Le forgeage d'armes à lui seul peut fournir assez de matière à étudier pour une vie entière ! »
Tang Jie ne put s'empêcher de lâcher : « La voie de la cultivation est vaste et profonde. Même la chose la plus simple recèle un immense océan de savoir. »
« Oui, exactement », dit Dan Xin en frappant sa paume.
Tang Jie savait parler. En quelques phrases à peine, il avait Dan Xin aux anges. Les domaines mineurs n'avaient jamais été valorisés par les pratiquants orthodoxes, alors il chérissait toute louange adressée au Dao des Outils. Et une louange venue de l'un des génies de l'Académie du Bain de Lune avait encore plus de prix.
Une fois le tour complet de la zone de culture effectué, Dan Xin demanda : « As-tu réfléchi à l'endroit où tu veux aller ? Je peux t'arranger une place où que tu ailles. Fonte, production de sceaux et enchantement de sceaux sont les trois matières au plus fort potentiel. Tu peux en choisir n'importe laquelle. »
Dan Xin se montrait très prévenant avec lui. Ces trois choix étaient les plus populaires et les plus rentables du Dao des Outils.
À moins d'être particulièrement doués ou d'aimer la matière, les étudiants n'intégraient normalement les domaines mineurs que pour gagner de l'argent.
La fonte donnait des résultats le plus vite et était le meilleur endroit pour gagner de l'argent, et pendant le processus de fonderie, on pouvait même renforcer le corps, donc ce fut toujours la zone la plus prisée de la Plateforme de Forge. Bien que ce fût assez éprouvant, les étudiants se battaient pour y entrer. Mais il y avait une limite annuelle, et tous les étudiants n'arrivaient pas à y entrer.
Mais si Tang Jie voulait l'apprendre, Dan Xin pouvait immédiatement lui réserver une place.
Cependant, Tang Jie répondit : « Si possible, cet étudiant souhaite apprendre l'extraction. »
« L'extraction ? » Dan Xin resta bouche bée. « Pourquoi veux-tu apprendre l'extraction ? »
Ce que « l'extraction » signifiait vraiment, c'était gérer les outils ratés.
Il y avait toujours des armes et des outils qui échouaient et étaient jetés, mais les matériaux dont ils étaient faits conservaient de la valeur. Si on utilisait les méthodes adéquates pour extraire ces matériaux, il n'y avait pas besoin de les gaspiller. À l'époque où la marionnette-loup de Wei Tianchong avait été détruite, il avait demandé à un étudiant de la région d'extraction de l'aider à récupérer les matériaux utiles.
L'élimination des déchets était l'une des marques d'une société civilisée.
Mais la plupart des étudiants ne voyaient pas beaucoup d'avenir à jeter les armes cassées, donc ils ne voulaient pas l'apprendre.
Dan Xin ne s'attendait pas à ce que Tang Jie demande à apprendre l'extraction.
C'était comme quelqu'un qui pourrait être employé de bureau et qui déciderait d'être concierge !
« Oui, cet étudiant veut apprendre l'extraction », déclara fermement Tang Jie.
Ce fut la seule raison pour laquelle il avait voulu apprendre le Dao des Outils.
Xie Fengtang ne le savait pas, pas plus que Dan Xin.
Tang Jie n'avait jamais eu le moindre intérêt pour le raffinage d'outils. Il voulait cultiver le Dao des Outils parce que c'était le seul endroit où il pouvait mettre la main sur un grand nombre d'armes.
Il n'était pas là pour forger des armes, mais pour les détruire !
Et l'extraction, c'était tout justement détruire des armes !