« Je vous respecte et vous admire ; cela relève du domaine privé. Apporter un soutien total à l'Armée de la famille Pei n'a rien à voir avec des sentiments personnels. Je suis optimiste quant à l'avenir de l'Armée de la famille Pei, et placer une mise aussi lourde à ce moment-ci vise l'avenir de la famille Shi. »
Les affaires publiques et privées peuvent-elles vraiment être distinguées si nettement ?
Pei Qinghe resta un instant sans voix.
Shi Yan poursuivit : « Même en faisant un pas de côté et en admettant qu'elles ne se distinguent pas clairement, celui qui en pâtit, c'est moi, et vous n'y perdez rien. De quoi vous inquiétez-vous ? »
Étrangement, celui qui se livrait faisait preuve d'un sang-froid extrême, sans la moindre gêne. C'était Pei Qinghe, au contraire, qui semblait quelque peu coupable.
Pei Qinghe ne put s'empêcher de rire. « Cela se tient. En réalité, je jouais la comédie tout à l'heure ; je n'étais pas embarrassée le moins du monde à l'intérieur. Ne me sous-estimez pas ; mon cœur est à la fois froid et dur. »
Shi Yan rit à son tour et changea de sujet. « Les routes ne sont pas sûres à présent, et avec tout cet or et cet argent, je crains que nous ne croisions des réfugiés ou des brigands. »
Pei Qinghe était déjà prête. « J'ai amené cinquante personnes pour vous accompagner. »
Shi Yan agit avec décision, sans la moindre hésitation, et hocha la tête. « Je vais rassembler trente hommes de maison supplémentaires et faire préparer des vivres secs. Nous partirons dans une heure. »
Pour ces menus détails, il aurait pu se contenter de donner ses instructions à Dong Erlang, mais ce jour-là, Shi Yan s'y rendit en personne pour éviter la gêne de se faire face.
Pei Qinghe ne put s'empêcher de se gratter la tête. Comment avait-elle bien pu avoir, sans raison apparente, l'impression d'être une femme sans cœur ?
Tandis que Pei Qinghe et Shi Yan conversaient, tous les autres gardaient leurs distances et ne pouvaient entendre ce que les deux se disaient. L'expression de Shi Yan était particulièrement naturelle, si bien que personne ne soupçonna rien.
Une heure plus tard, plusieurs voitures et des dizaines de beaux chevaux quittèrent le village fortifié de la famille Shi.
Shi Yan était de constitution faible depuis l'enfance, mais après avoir été soigneusement soigné, son corps était bien plus robuste que dans sa jeunesse. Néanmoins, chaque hiver rigoureux, il ne sortait pratiquement pas. Cette fois, pour se rendre au Liaoxi, il avait spécialement fait préparer un char sur mesure. Les parois du char étaient doublées de fer, capables de stopper des flèches. À l'intérieur, une fourrure faisait écran au vent et tenait chaud.
Lors d'une halte, Shi Yan invita Pei Qinghe à monter dans le char pour prendre le thé.
Shi Yan était si franc et ouvert que Pei Qinghe ne put faire la petite et monta dans le char en souriant. Elle aperçut aussitôt une peau d'ours noir familière et ne put s'empêcher de pouffer. « N'est-ce pas la peau d'ours noir que je vous ai envoyée l'an dernier ? »
« Précisément. » Shi Yan sourit. « Une peau d'ours noir aussi complète est un trésor rare. Mon grand-père répugnait à l'utiliser, aussi me l'a-t-il donnée. »
Quiconque d'autre l'aurait depuis longtemps rangée comme pièce de collection. Shi Yan était un pragmatique et l'utilisait directement.
Pei Qinghe apprécia fort une telle approche pratique. « Qu'y a-t-il à regretter ? Les bonnes choses sont faites pour servir. Au printemps prochain, quand j'irai chasser dans la montagne, j'en abattrai une encore plus belle pour vous. »
Shi Yan lança un regard à Pei Qinghe. « D'ici le printemps, vous mènerez les réfugiés nouvellement entraînés dans la montagne pour exterminer les bandes de brigands ! »
Pei Qinghe haussa un sourcil et sourit. « Mon plan est-il donc si évident ? »
Shi Yan tira un petit tiroir en bois, en sortit une petite boîte de viande séchée et une boîte de fruits séchés, les ouvrit et les posa devant Pei Qinghe. « Les femmes du clan Pei ont livré plusieurs rudes batailles, mais les réfugiés n'ont encore tué personne ni vu le sang. Seule la vraie bataille peut forger des soldats d'élite. S'entraîner en hiver, et quand le printemps réchauffe l'air, c'est le moment idéal pour entrer dans la montagne pour un entraînement plus poussé. Du même coup, on en profitera pour éliminer les derniers repaires de la montagne, et alors la chaîne du mont Yan sera votre territoire. »
« Adossés à la chaîne du mont Yan, nous pourrons avancer pour attaquer ou reculer pour défendre. Si une grande armée ou une horde de réfugiés arrive, nous pourrons nous replier dans la forêt de montagne. »
Pei Qinghe saisit un morceau de viande séchée et en mangea un après l'autre.
Shi Yan lui versa une tasse de thé et continua en souriant. « L'Armée de la famille Pei ne manque plus ni de vivres ni de vêtements ; ce qui lui manque, ce sont les armes et les chevaux de guerre. »
« Pour exterminer les brigands dans la montagne, les chevaux de guerre ne servent à rien, mais acheter des armes est la chose la plus urgente. »
Pei Qinghe vida le thé d'un trait. « Vous avez raison. Les armes actuelles du village de la famille Pei ne suffisent qu'à équiper trois cents hommes. Or nous en avons entraîné huit cents, il nous en manque donc un bon nombre. Malheureusement, l'Armée de Beiping est partie pour la Capitale et a emmené tous les chevaux de guerre et les armes. Nous ne pouvons plus tondre la laine sur le dos de l'Armée de Beiping. »
Le regret de s'être séparés du général Meng pour des différends inconciliables n'avait pas besoin d'être dit. Avec la clairvoyance et la minutie de Shi Yan, il devait pouvoir en discerner une partie.
Pei Qinghe avait l'air de regretter de n'avoir pas obtenu assez d'avantages.
Shi Yan ne put s'empêcher de rire à nouveau et, voyant qu'elle n'aimait pas les fruits séchés, sortit une autre boîte de bœuf séché.
Pei Qinghe s'entraînait aux arts martiaux chaque jour, dépensant beaucoup d'énergie, et avait un appétit d'ogre. Les vivres secs sur la route ne pouvaient que 겨우 lui remplir l'estomac. Finir une boîte de bœuf séché puis boire une tasse de thé clair pour couper le gras était parfait pour poursuivre la route.
Ils voyagèrent entièrement sur les routes officielles, croisant occasionnellement des marchands itinérants et des gens du commun, et parfois des réfugiés qui les suivaient de loin. Le groupe de dizaines de femmes et de dizaines d'hommes robustes, tous montés sur de beaux chevaux et portant arcs, flèches et longs sabres, avait clairement l'air de gens à ne pas chercher. Quiconque n'avait pas un certain poids n'osait pas s'approcher.
Pour aller vite, ils campèrent à la belle étoile plusieurs nuits de suite.
Pei Qinghe divisa tout le monde en trois équipes qui se relayaient pour la garde de nuit.
Le feu de camp brûlait sans cesse, tous rassemblés autour, cachés dans de simples tentes, dormant habillés.
« Aujourd'hui, un groupe de gens nous suit sans cesse. Je ne sais de quels brigands il s'agit. Ils pourraient frapper à tout moment. »
Pei Qinghe chuchota ses instructions à Pei Yan. « Tu assures la première moitié de la nuit ; reste en alerte. »
Pei Yan acquiesça.
Ce groupe de brigands manquait visiblement de patience et fondit sur eux précipitamment avant la tombée de la nuit.
Une racaille sans armes convenables — certains ne tenaient que des haches et des bâtons de bois. Sans que Pei Qinghe n'ait à bouger, Pei Yan mena l'équipe de garde de nuit à la charge, abattit de quelques coups de sabre plusieurs hommes. Les dizaines de brigands se dispersèrent dans la panique.
Pei Yan voulut les poursuivre, mais Pei Qinghe l'en empêcha. « Inutile de courir après. Ce ne sont que des villageois du coin qui ont vu notre grand convoi et voulaient en tirer quelque chose facile. »
Les coutumes locales dans les Terres du Nord sont farouches ; les villageois cultivent quand il y a du travail et se liguent pour piller les passants quand ils sont oisifs — rien d'inhabituel. C'étaient tous de pauvres diables ; on n'aurait pas pu leur extorquer deux taels d'huile, pas la peine de les pourchasser pour les tuer.
Le lendemain, ils tombèrent sur un autre groupe de brigands.
Ce groupe-là avait manifestement reçu un certain entraînement et était organisé, avec du commandement.
Pei Qinghe bandait son arc et décocha une flèche, tuant le chef des brigands. Les brigands restants paniquèrent immédiatement, la moitié fut tuée, les survivants s'enfuirent en désordre.
Pei Qinghe dit froidement : « Tuez-en le plus possible ; ne poursuivez pas. »
Le jeune maître Shi était assis en sécurité dans le char, observant par la fenêtre Pei Qinghe faucher tout sur son passage.
Dong Erlang avançait aussi la tête pour regarder et soupira. « Les flèches de Sixième Sœur sont divines, et son long sabre est puissant. Ces brigands n'ont pas tenu un seul coup. Comment peut-il exister une demoiselle aussi puissante au monde ! »
Shi Yan contemplait la Sixième Demoiselle Pei maniant son sabre et tuant aussi aisément qu'on coupe melons et légumes ; cette silhouette acérée s'imprima profondément dans ses yeux.
Après l'exclamation de Dong Erlang, celui-ci se tourna et fut glacé par le regard de son maître, la chair de poule lui monta sur les bras.
Shi Yan retira son regard et retrouva son calme. « Les brigands ont été mis en fuite ; continuons la route. »
Deux jours plus tard, ils arrivèrent enfin aux casernes de l'Armée du Liaoxi.
L'Armée de Beiping avait établi des postes de guet à dix li de distance, un tous les li. L'Armée du Liaoxi était bien plus laxiste, avec des postes seulement tous les cinq li.
Pei Qinghe s'arrêta à cinq li. « Il m'est inconvénient d'aller aux casernes ; je vous attendrai ici. »