D'après les règles, les femmes ne pénètrent pas dans les casernes. Ce ne fut que grâce aux relations suivies avec l'Armée de Beiping et à l'invitation du général Meng que Pei Qinghe s'y était rendue. Face au camp de l'Armée de Liaoxi qui se dressait devant elle, Pei Qinghe n'avait pas la moindre intention d'y jeter un œil.
Le général Li de l'Armée de Liaoxi est cupide et adore l'argent. Non seulement il détourne les rations et boit le sang des soldats, mais il vend aussi en secret armes et armures. Si l'on peut payer en argent, il ose même vendre des chevaux de guerre.
Dans sa vie précédente, la grande armée des Xiongnus envahit la frontière, et l'Armée de Liaoxi fut mise en déroute et se dispersa. Ce général Li conduisit les restes de troupes et les soldats battus à piller partout, et le village fortifié de la famille Shi ne fut pas épargné.
Pour l'instant, elles devaient encore acheter des armes à l'Armée de Liaoxi. Une fois les armes achetées en quantité suffisante, elle devrait en avertir Shi Yan.
Shi Yan pénétra dans la caserne à bord d'une charrette chargée d'or et d'argent.
Pei Qinghe mena le groupe se reposer sur place. Pei Yan gonfla les joues en mâchant de durs biscuits secs, marmonnant dans sa barbe : « Depuis qu'on est sur la route, on n'a pas eu un seul bon repas. »
Pei Qinghe sourit et dit : « Une fois l'affaire principale réglée, au retour au village, on tuera cochons et moutons. »
Mao Hongling mangeait avec élégance, lentement, avec de l'eau fraîche, jetant de temps à autre un regard à Pei Qinghe. Elle semblait vouloir dire quelque chose mais ne parlait pas.
Pei Qinghe fit semblant de ne pas savoir.
Cette attente dura jusqu'à la nuit tombante.
Dong Erlang sortit à cheval porter un message : « Le général Li retient le jeune maître à la caserne pour une nuit ; il ne pourra en repartir que demain matin. Sixième Sœur, veuillez trouver un endroit à proximité et dresser les tentes pour vous reposer. »
Pei Qinghe acquiesça.
Le lendemain, on attendit jusqu'à près de midi avant que la charrette ne sorte enfin de la caserne. Shi Yan passa la tête par la portière, l'élocution un peu pâteuse : « Je t'en prie, Sixième Sœur, monte dans la charrette pour qu'on parle. »
Pei Qinghe monta prestement dans la charrette, ne se pressant pas d'ouvrir les caisses en bois, mais détaillant Shi Yan au visage rouge et aux yeux qui peinaient à rester ouverts : « Combien as-tu bu de vin, hier soir ? »
Shi Yan l'esquiva légèrement : « Pas beaucoup. Le général Li était de belle humeur, et je l'ai accompagné. »
Pour acheter des armes à l'Armée de Liaoxi, il fallait inévitablement s'abaisser et dire tous les bons mots, l'accompagner à boire toute la nuit n'était qu'une broutille, pas la peine d'en parler.
Pei Qinghe eut une idée en tête et dit doucement : « Tu t'es donné du mal. »
Shi Yan sourit : « L'Armée de Liaoxi s'approvisionne en vivres militaires chez la famille Shi depuis des années, et je connais le général Li. L'accompagner à boire n'est pas une première. Au pire, ivre pendant un ou deux jours, rien de grave. »
« Cette fois, l'or et l'argent que j'ai apportés ont acheté cinq cents sabres longs, deux cents lances, et cinquante ensembles d'arc et flèches en plus. Je m'y connais peu en qualité d'armes, et il n'était pas commode de choisir et d'inspecter la marchandise dans la caserne. Quinze caisses au total, juste de quoi remplir trois charrettes. En voici trois ; tu les ouvres et tu regardes. »
Toujours la même phrase ; dire merci était trop distant et trop léger. Mieux valait ne pas le dire.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à Shi Yan, puis tendit la main pour ouvrir la caisse en bois.
Cette caisse contenait des sabres longs ; la deuxième renfermait arcs et flèches ; la caisse plate et longue tenait les lances. Toutes flambant neuves, luisant d'un éclat froid.
Les yeux de Pei Qinghe s'allumèrent soudain, le coin de sa bouche se courba, et elle caressa amoureusement la garde du sabre : « Ce sont des armes supervisées et fabriquées par le ministère de la Guerre ; pas des armes divines, mais assez bonnes pour servir sur un champ de bataille. »
Après avoir caressé la garde, elle alla toucher arcs, flèches et lances, son regard d'une extrême douceur.
Shi Yan détourna les yeux et se racla la gorge : « Le général Li a spécialement insisté pour que cette affaire ne soit absolument pas divulguée. La Cité impériale est en guerre, c'est le chaos. Il n'y aura pas d'autres armes envoyées à court terme. Ce marché ne peut se faire qu'une fois. »
Pei Qinghe sourit, ravie : « Avoir ce marché une fois suffit déjà. »
« Ces armes, plus celles d'origine au village de la famille Pei, suffisent à équiper mille hommes. Au printemps prochain, quand je mènerai du monde dans la montagne pour la répression des brigands, et que j'en saisirai d'autres dans les différents repaires, je pourrai rassembler une force de plus de mille hommes. En temps troublés, c'est assez pour l'auto-préservation. »
« Dorénavant, tant que je, Pei Qinghe, serai là pour un jour, la famille Shi sera en sécurité pour un jour. Quiconque osera s'en prendre à la famille Shi, je lui prendrai la vie quand bien devrais-je aller au ciel ou sous la terre. »
Hein ? Pourquoi personne ne renchérit pour approuver ?
Pei Qinghe tourna la tête et vit que Shi Yan s'était déjà endormi, la tête légèrement penchée, émettant de faibles ronflements.
Qui sait combien de vin le général Li lui a fait boire, hier soir.
Pei Qinghe descendit de la charrette légèrement et sans bruit, fit signe à Dong Erlang. Dong Erlang accourut prestement pour servir son propre maître.
Apprenant qu'autant d'armes avaient été achetées, les yeux de Pei Yan brillèrent d'une lueur d'or, et Mao Hongling fut également pleine de joie. Une puissance militaire forte était le capital de l'auto-préservation et de l'autonomie.
« S'il y avait aussi un gros lot de chevaux de guerre. » Le cœur des hommes n'est jamais rassasié ; voyant les armes obtenues, Pei Yan se mit à viser encore plus haut.
Mao Hongling rabroua Pei Yan : « Il n'y a pas assez de chevaux de guerre dans la caserne ; acheter des chevaux n'est pas une mince affaire. »
Pei Qinghe haussa le sourcil en souriant : « Maintenant nous avons des armes ; les chevaux de guerre viendront plus tard aussi. Les beaux jours sont tous devant nous ! »
Shi Yan dormit encore une journée entière avant de dégriser complètement. Après cela, ils pressèrent le pas droit vers le village de la famille Pei. En chemin, ils croisèrent deux bandes de brigands, toutes repoussées par Pei Qinghe menant ses gens.
Shi Yan sourit et loua : « Je voyage souvent loin ; quel que soit le nombre de gardes de famille que j'emmène, je dois rester sur mes gardes. En voyageant avec Sixième Sœur, pas de tel souci. Manger et dormir chaque jour, d'une sécurité exceptionnelle. La première fois que j'ai vu Sixième Sœur, j'ai voulu la recruter. Voyez, j'ai l'œil pour les héros. »
Tous éclatèrent de rire.
Mille choses qui piquent, dix mille choses qui piquent, mais la flatterie est impénétrable. Le jeune maître Shi était aussi un expert en la matière, un maître de la flatterie.
Pei Qinghe lui rendit son sourire : « Le jeune maître Shi est jeune pourtant il parcourt le monde pour faire des affaires, traite avec toutes sortes de gens, rusé et capable, comme je n'en ai jamais vu de ma vie. Si un jour le jeune maître Shi veut bien venir au village de la famille Pei, je réserverai définitivement le poste de conseiller militaire pour le jeune maître Shi. »
Shi Yan ricana : « Conseiller militaire, c'est au-dessus de mes forces ; je ne sais rien de mener des troupes au combat, au mieux je ne suis qu'un grand intendant. »
Pei Qinghe, à demi plaisantant, à demi sérieuse : « Pour l'instant je n'ai pas la face pour ça. Attends quelques années, quand l'Armée de la famille Pei sera renommée dans les Terres du Nord, alors j'inviterai officiellement le jeune maître Shi à nous rejoindre. »
Au milieu des bavardages et des rires, le village de la famille Pei se trouvait juste devant eux.
À cinq li, quelqu'un montait la garde. Voyant le groupe de Pei Qinghe, il souffla immédiatement dans le sifflet en bambou. Un sifflet après l'autre, le signal se répandit bientôt dans tout le village de la famille Pei. Une foule sortit pour les accueillir.
Shi Yan ne resta pas longtemps ; après avoir mangé un somptueux déjeuner, il prit congé : « Je suis absent de la maison depuis plus d'une demi-lune ; il faut que je rentre au plus tôt. »
Pei Qinghe chevaucha pour le raccompagner sur dix li.
La charrette s'éloigna ; Shi Yan passa la tête, faisant signe d'adieu à Pei Qinghe.
La charrette s'éloigna de plus en plus ; la silhouette de Pei Qinghe se changea en un point noir. Ce n'est qu'alors que Shi Yan retira son regard.
Plus d'une dizaine de caisses en bois furent transportées dans le magasin.
Quand on les ouvrit, l'éclat froid des armes éblouit tous les yeux ; tous rayonnaient de joie.
Pei Yun fit un rapide calcul en son cœur, excitée : « Tant d'armes, assez pour que chacun ait un sabre long. »
Pei Qinghe sourit et fit oui de la tête : « Pour l'entraînement quotidien, on utilise encore sabres et lances en bois. Après le Nouvel An, on distribuera les armes, et je les mènerai dans la montagne pour la répression des brigands. »
Réprimer les brigands de montagne, c'est parfait ! Détruire un repaire, et on peut saisir une grosse somme d'argent, de grains et de vivres, délivrer un lot de femmes. Cela peut aussi attirer plus de réfugiés.
Pei Yun se frotta les poings : « Moi aussi je veux y aller. J'ai gardé le village deux fois ; la prochaine, ce sera le tour de quelqu'un d'autre. »