Deux mois s'écoulèrent en un clin d'œil.
Plusieurs événements majeurs survinrent pendant ces deux mois.
Une armée rebelle se souleva dans la région du Jiangnan, et les districts et préfectures tombèrent les uns après les autres. L'armée rebelle grossissait comme une boule de neige, de plus en plus imposante. Partout où elle passait, les fonctionnaires de la Cour dans les yamen étaient les premiers à en pâtir, suivis par les familles influentes et les riches maisons.
Certains magnats, voyant l'armée rebelle approcher et comprenant que leurs propres vies étaient en jeu, prirent simplement l'initiative de chercher refuge auprès des rebelles pour trouver une issue. D'autres comptèrent sur leurs propres villages fortifiés pour tenir seuls. Brigands et réfugiés poussèrent comme des champignons après la pluie.
La Cour était fondamentalement incapable de s'en occuper. La Cité impériale, transformée en marmite de bouillie, était un chaos total. Plusieurs armées brandissant la bannière de l'épuration des traîtres auprès du roi s'entredéchirèrent avant même de prendre la Cité impériale.
L'Armée de Beiping et la Marine de Bohai voulaient secourir le prince héritier, tandis que les autres armées cherchaient à profiter de l'occasion pour se proclamer rois. Certaines furent apaisées et recrutées par les hommes du prince Wei, et se retournèrent pour poignarder l'Armée de Beiping et la Marine de Bohai dans le dos.
Youzhou était trop loin de la Cité impériale, ce qui rendait la transmission des nouvelles malaisée. Un instant, on apprenait que l'Armée de Beiping et la Marine de Bohai s'étaient frayé un chemin jusqu'à la Cité impériale. L'instant d'après, on entendait que le général Meng avait été touché par une flèche perdue, sa vie pendue à un fil.
Meng Liulang, laissé pour garder le camp de l'Armée de Beiping, ne put plus se retenir et mena les cinq cents derniers hommes se ruer vers la Cité impériale.
Le soldat personnel Xiao Mo bloqua désespérément Meng Liulang : « Jeune Maître Liu, avant de partir, le général a ordonné que, qu'importe l'issue de cette bataille, Jeune Maître Liu ne doit pas bouger. »
Les yeux de Meng Liulang étaient injectés de sang, et il hurla : « Si tu as peur de la mort, reste ici. Moi, je vais sauver Père et Grand Frère ! »
Xiao Mo refusa de s'écarter. Au comble du désarroi, Meng Liulang lui asséna un violent coup de pied. Xiao Mo fut projeté au sol, mais serra les dents et s'agrippa à la jambe de Meng Liulang : « Même si Jeune Maître Liu me tue aujourd'hui, je dois te barrer la route. »
« Quand le général est parti, il a laissé une lettre pour Jeune Maître. Il a dit de ne l'ouvrir qu'au moment le plus critique. Jeune Maître ferait bien de l'ouvrir d'abord pour voir ce que le général a laissé. »
Meng Liulang se retourna, furieux, et sorti la lettre que son père avait laissée des mois plus tôt.
Quelques mots brefs, très concis.
Quoi qu'il arrive à la Cité impériale, n'agis pas précipitamment. En temps critique, va au village de la famille Pei trouver Pei Qinghe.
Meng Liulang relut la lettre encore et encore, serrant et desserrant le poing : « Je vais au village de la famille Pei. »
Après deux jours à cheval, Meng Liulang mena plusieurs centaines de soldats au village de la famille Pei.
Le village de la famille Pei, absent depuis plusieurs mois, avait déjà changé d'allure.
Une muraille d'environ dix pieds de haut ceinturait le village de la famille Pei. Plusieurs tours de bois à trois étages étaient dressées à l'entrée du chemin hors du village, avec des gens sur les tours qui guettaient et montaient la garde.
Avant que Meng Liulang et les siens ne puissent s'approcher, un sifflet de bambou perçant retentit. Les réfugiés qui mettaient en culture les friches empoignèrent chacun leur houe, regardant par-dessus avec des regards farouches, comme prêts à foncer se battre à mort à tout instant.
« Cela fait des mois que nous sommes venus, et les gens d'ici ne nous reconnaissent plus. » Le soldat personnel Xiao Mo soupira, sa voix teintée d'une pointe de pathos : « Les nouveaux remplacent les anciens. »
Meng Liulang se sentit mal à l'aise d'entendre ce ton aigre et le foudroya du regard : « Quels nouveaux, quels anciens ? Ferme ta gueule. »
Xiao Mo ferma effectivement sa bouche.
Auparavant, Meng Liulang chevauchait droit dans le village de la famille Pei. Avec la situation actuelle, il ne put naturellement pas forcer le passage et dut attendre hors du village.
Après un moment d'attente, une silhouette familière apparut devant eux.
« Jeune Général Meng ! » Pei Qinghe, qui avait grandi d'un an, voyait ses traits s'épanouir progressivement, rayonnant d'une allée héroïque de plus en plus marquée : « Longtemps sans se voir. J'espère que vous allez bien. »
Poli et courtois, pourtant bien plus distant.
Un grief inexplicable monta dans le cœur de Meng Liulang.
Tous deux, jadis si familiers, se sentaient soudain lointains. Simplement parce que Père avait mené des troupes à la Cité impériale ?
Pei Qinghe venait aussi du Palais de l'Est. Pourquoi avait-elle rompu avec Père pour cette affaire et pris des chemins séparés ?
Xiao Mo poussa discrètement Meng Liulang du coude.
Meng Liulang revint à lui et salua en joignant les mains : « Sixième Demoiselle Pei, je suis venu aujourd'hui pour discuter d'une affaire importante. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « En ce cas, Jeune Général Meng, daignez entrer. » Elle ordonna alors à Pei Yun à ses côtés : « Faites préparer à manger et à boire et faites porter. »
Pei Yun accepta l'ordre et partit.
Meng Liulang n'eut d'autre choix que d'ordonner à tous les soldats de se reposer sur place. Il emmena quelques soldats personnels et suivit Pei Qinghe dans le village de la famille Pei.
Pei Yun ramena bientôt du monde pour livrer des pains vapeur et de l'eau chaude. Les soldats mangèrent et burent, mais ressentirent encore un peu de contrariété.
« Autrefois, quand nous venions, nous logions dans le village avec de la viande et de la soupe. Regardez maintenant — nous sommes complètement devenus des étrangers. »
« J'ai entendu dire que notre général voulait que Sixième Demoiselle Pei aille ensemble à la Cité impériale secourir le prince héritier, mais Sixième Demoiselle Pei a refusé, et ils se sont quittés en mauvais termes. Plus de contact depuis des mois — quoi d'autre que des étrangers ? »
« Je ne sais pas ce que Jeune Maître Liu va discuter avec Sixième Demoiselle Pei. Je parie neuf sur dix que ça ne marchera pas. »
……
« Je viens d'apprendre que lorsque Père menait une charge, il a été blessé par une flèche tirée dans le dos. » Plusieurs jours avaient passé, et Meng Liulang n'était plus si agité, sa voix basse : « En calculant le temps, cela devrait s'être produit il y a plus d'une demi-lune. »
« Je veux mener des troupes me frayer un chemin jusqu'à la Cité impériale et sauver mon père. »
L'expression de Pei Qinghe ne changea pas, sa voix calme : « Puisque tu as décidé d'y aller, pourquoi venir me voir ? »
Meng Liulang lâcha : « Père m'a laissé une lettre avant de partir, m'injoignant de venir vers toi en cas de crise. »
« Sixième Demoiselle Pei, tu es brave et stratège, et tu as tant de gens. Tant que tu acceptes d'aller à la Cité impériale avec moi, nous pourrons certainement sauver mon père. Peut-être même sauver le prince héritier, remettre les choses en place, et établir le mérite de suivre le dragon. »
Meng Liulang s'emballait en parlant, se leva soudain et s'approcha : « Ton père et tes frères sont morts injustement. Ne veux-tu pas les venger, laver le nom du clan Pei, et restaurer la maison Pei ? »
Pei Qinghe recula de deux pas, gardant ses distances : « Si tu es venu juste pour dire ces sottises, pas la peine. »
« D'abord, il faut survivre pour avoir un avenir. La Cité impériale est une tempête de sang — qui sait combien y mourront. Les femmes, enfants, vieillards et faibles du clan Pei n'en ont ni la capacité ni l'envie. »
« Meng Liulang, nous nous connaissons depuis un moment. Permets-moi de te conseiller aujourd'hui. Le général Meng t'a dit de rester pour laisser une issue aux Meng. Quoi qu'il arrive, tu ne devrais pas quitter la caserne sans autorisation. »
« Mener les cinq cents derniers hommes à la Cité impériale, c'est juste mourir en vain. »
Meng Liulang fut assez en colère : « Pei Qinghe ! Tu me méprises à ce point ? »
Pei Qinghe dit indifféremment : « La guerre demande de vraies lames et de vrais fusils — parler ne sert à rien. Avec juste ces cinq cents hommes entre tes mains, à quoi bon y aller ? »
« Tu veux te jeter dans le bourbier, ne m'y entraîne pas. »
Les veines du front de Meng Liulang gonflèrent tandis qu'il fixait Pei Qinghe avec férocité : « Ce n'est qu'aujourd'hui que je réalise à quel point tu es froide et sans cœur ! »
Pei Qinghe tira le coin de la bouche, sans la moindre lueur de sourire dans les yeux : « Félicitations, Jeune Général Meng. Tu as enfin vu mon vrai visage. »
La poitrine de Meng Liulang se soulevait violemment. Il lança un dernier regard furieux à Pei Qinghe et se tourna pour partir.
« Attends un instant ! »
Meng Liulang s'arrêta mais ne se retourna pas : « Qu'as-tu encore à dire… »
Une douleur intense frappa soudain l'arrière de son crâne, la vision de Meng Liulang s'obscurcit et il s'effondra.