Il ignorait combien de temps s'était écoulé avant que Meng Liulang n'ouvre enfin les yeux.
Le coup porté à l'arrière de son crâne avait été impitoyable, la tête lui tournait encore, et quand il’ouvrit les yeux, le premier visage qu'il vit fut celui, familier, de Xiao Mo.
Et Pei Qinghe ?
Les souvenirs d'avant l'évanouissement lui revinrent en masse, une flamme s'alluma dans le cœur de Meng Liulang, il voulut se relever mais ne put bouger, et en baissant la tête, il découvrit que ses poignets et ses chevilles étaient solidement ligotés avec de la corde de chanvre. La fureur de Meng Liulang redoubla : « Qui ose m'attacher ? »
Xiao Mo toussa : « C'est la Sixième Demoiselle Pei qui l'a fait. »
Meng Liulang releva la tête et le fixa avec férocité : « Qu'est-ce que tu attends là ? Dépêche-toi de venir me délier ! »
Xiao Mo recula d'un pas : « La Sixième Demoiselle Pei a donné l'ordre avant de partir de ne pas défaire les cordes du jeune maître. Elle a dit de laisser le jeune maître allongé là pour qu'il réfléchisse bien. »
Meng Liulang fut hors de lui, il se débattit de toutes ses forces pour se sortir du lit. Les cordes à ses poignets et ses jambes ne firent que se serrer davantage, il était comme un poisson pris dans un filet, parfaitement misérable : « Salaud ! Qui écoutes-tu au juste ? »
Xiao Mo dit d'un air contrit, en soupirant : « D'ordinaire, j'écoute assurément le jeune maître. Mais avant son départ, le Général a spécialement ordonné qu'une fois le jeune maître entré au village de la famille Pei, nous devions obéir à la Sixième Demoiselle Pei. »
Meng Liulang : « … »
« La Sixième Demoiselle Pei a mené des gens dans la montagne pour mater le Repaire du Vent Pur. » Xiao Mo prit les devants pour expliquer : « Jeune maître, veuillez patienter et vous accommoder dans cette maison pour un temps. Quand la Sixième Demoiselle Pei reviendra, elle laissera naturellement sortir le jeune maître. »
Meng Liulang était si en colère qu'il injuria à pleine voix.
Il maudit Xiao Mo de trahir son maître et d'abandonner la droiture, maudit son propre père d'être aveugle et d'accorder sa confiance à tort, et maudit par instants la Sixième Demoiselle Pei d'être froide et sans cœur.
Deux têtes apparurent à l'entrée.
L'une était une fillette au visage rond, au sourire doux, l'autre un beau garçon au visage sévère et froid.
« Est-ce que tu maudis Cousine Qinghe ? » La voix de Pei Xuan était douce et très mignonne : « Si tu continues, je vais me fâcher ! Quand je me fâche, je suis très effrayante, je bats les gens ! »
Pei Feng était bien plus glacial, il porta l'estocade droit au cœur de Meng Liulang : « Avec ton niveau, tu ne tiendrais pas cinquante coups contre ma cousine. Si Cousine veut te battre, elle peut le faire au grand jour, à quoi bon une attaque sournoise ? Tu es trop présomptueux ! »
Tous deux auraient voulu suivre dans la montagne pour combattre les brigands, mais hélas ils étaient trop jeunes et avaient été laissés au village, le cœur gonflé de frustration.
La sœur et le frère se relayèrent pour railler Meng Liulang : « Sans le fait que l'Armée de Beiping ait envoyé du grain et des armes auparavant, Cousine Qinghe ne se soucierait pas de ton sort. »
« Une bande de soldats qui mangent et boivent chaque jour. Est-ce que le grain de notre village de la famille Pei est tombé du ciel ? »
Meng Liulang ne daigna pas 논쟁 avec deux enfants, et dans sa colère, il tourna la tête vers le mur.
Pei Xuan et Pei Feng babillèrent une demi-journée avant de partir.
Les cinq cents soldats avaient mauvaise conscience de manger à l'œil, et le lendemain, sous la direction de Mao Hongling, ils abattirent des arbres, coupèrent du bois, portèrent des briques et cultivèrent les champs.
Leur propre Sixième Jeune Maître était confus et impulsif, mais les soldats le savaient pertinemment. La Sixième Demoiselle Pei sauvait le Sixième Jeune Maître, et sauvait aussi leurs vies.
La situation dehors était à présent fort chaotique, il était incertain que ces cinq cents hommes puissent seulement sortir du Youzhou, sans parler de sauver le Général.
Un gentleman se venge, dix ans ne sont pas trop longs. Il fallait survivre d'abord, avant de faire des projets.
Les soldats mirent du cœur à l'ouvrage, et Mao Hongling ne lésina pas sur le grain, enjoignant spécialement à Madame Fang de faire abattre deux cochons gras à la cuisine chaque jour.
Pei Yun insista pour partir en montagne, aussi Mao Hongling fut-elle chargée de garder le village de la famille Pei cette fois. Mao Hongling n'était pas aussi impitoyable que Pei Yun, mais elle excellait dans la prudence minutieuse.
Les réfugiés avaient depuis longtemps prêté allégeance et ne manifestaient aucun mouvement suspect, certains allaient même jusqu'à surveiller les soldats de leur propre chef. Il arrivait que l'on signale en privé que certains soldats sans vergogne draguaient les femmes dans les champs ou le village.
Avec l'encouragement et le soutien de Pei Qinghe, de plus en plus de femmes du village de la famille Pei se mariaient en prenant des gendres. Parmi les jeunes épouses du clan Pei, deux avaient déjà pris des hommes avant le nouvel an. Les réfugiés craignaient que les soldats forts et costauds ne soient choisis, les laissant sans épouses.
Mao Hongling connaissait bien les petites combines des réfugiés, les loua à haute voix quelques mots, puis dit en privé aux femmes du clan Pei : « Les soldats de l'Armée de Beiping ont de bonnes aptitudes, ils sont grands et robustes. Si l'une de vous en a repéré un, demandez-lui en privé s'il est disposé à entrer comme gendre. »
Zhou Shi, dont les aptitudes étaient moyennes, n'avait pas suivi dans la montagne cette fois et était restée au village. À ces mots, elle toussa par timidité : « Ce sont des hommes de l'Armée de Beiping, s'ils entrent comme gendres, doivent-ils ensuite rester au village de la famille Pei ? »
Mao Hongling sourit : « Bien sûr. »
« Creuser ainsi le mur de l'Armée de Beiping, n'est-ce pas un peu inconvenant ? » demanda une autre femme tout bas.
« Qu'est-ce qui est inconvenant là-dedans. » Mao Hongling dit calmement : « L'Armée de Beiping se bat à la Cité Impériale, on ne sait pas combien en reviendront vivants. Meng Liulang est impulsif de nature, sans l'intervention opportune de Qinghe, il aurait déjà mené des gens charger vers la Cité Impériale pour y mourir. Nous sommes prêtes à les accueillir, ils doivent être secrètement ravis. »
Quelques jours plus tard, trois soldats s'introduisirent furtivement dans la maison de Meng Liulang.
Meng Liulang avait les mains et les pieds liés, il ne pouvait aller nulle part, passant ses journées à manger, dormir et maudire, son visage était devenu bien plus rond et sa voix pleine de vigueur.
Xiao Mo, en revanche, avait l'air bien plus hagard : « Que venez-vous faire tous les trois ? »
Les trois soldats ricannèrent de manière flagorneuse, disant sans honte : « Nous sommes venus dire au jeune maître que nous allons devenir gendres du village de la famille Pei. »
« Dorénavant, nous resterons au village de la famille Pei. »
« Celles qui nous ont choisis sont de vraies femmes de la famille Pei. Nous n'avons pas déshonoré le jeune maître ! »
Meng Liulang fut si en colère qu'il en rit, cracha : « Vous avez l'aplomb de dire ça. Vous êtes tous des soldats sur les registres, pour quitter les registres, à moins d'être blessés et incapables de servir. »
« En fait, il y a d'autres moyens. » Le soldat à l'air le plus honnête dit à voix basse : « De toute façon, nous entrons comme gendres, nous pouvons simplement changer de nom directement. »
« L'Armée de Beiping se bat du côté de la Cité Impériale, ce sont déjà des rebelles pour la Cour Impériale. Qui se soucie encore des registres de l'Armée de Beiping ! »
« Une fois que le Prince Wei l'emportera, il y aura assurément des comptes à rendre. Alors la Cour Impériale enverra des troupes pour encercler et anéantir l'Armée de Beiping. Si nous restons au village de la famille Pei et suivons la Sixième Demoiselle Pei, peut-être pourrons-nous nous frayer un chemin pour survivre. »
« C'est ça, Sixième Jeune Maître, pourquoi ne restez-vous pas vous aussi ! »
Le visage de Meng Liulang s'assombrit, il ricana à plusieurs reprises : « Qu'est-ce que j'irais faire ? Devenir gendre comme vous, allongé sous les femmes ? »
Les yeux de Xiao Mo s'allumèrent, il renchérit : « Le Sixième Jeune Maître est jeune et beau, bon cavalier et tireur, il sait se battre. Être le gendre de la Sixième Demoiselle Pei est parfait… »
« Ferme-la ! » Meng Liulang était pleinement enragé, des flammes de colère jaillissaient de ses yeux sombres : « Un grand homme de huit pieds, comment pourrait-il entrer comme gendre ! Quiconque ose reparler d'entrer comme gendre, qu'il ne paraisse plus jamais devant moi. »
Xiao Mo ferma la bouche.
Les trois soldats n'osèrent pas non plus souffler mot.
Le visage de Meng Liulang était cendré, sa poitrine soulevée.
Longtemps après, les soldats s'agenouillèrent tous et firent trois kowtows à Meng Liulang : « Sixième Jeune Maître, l'Armée de Beiping est battue, nous voulons trouver un moyen de survivre. »
« Je vous en prie, Sixième Jeune Maître, laissez-nous sortir de la caserne. »
Meng Liulang dit froidement : « Déguerpissez ! »
« À partir d'aujourd'hui, sortez de l'Armée de Beiping. Dorénavant, vous n'êtes plus des hommes de l'Armée de Beiping. »