Plus d'une demi-lune plus tard.
Pei Qinghe rentra victorieuse. Les réfugiés l'accueillirent dans la joie, et les soldats s'empressèrent aussi d'avancer pour aider à transporter l'argent et le grain capturés.
Une bande de brigands de montagne hagards était ficelée ensemble par des cordes, comme des raviolis.
Les deux cents captifs précédents du Repaire du Tigre Blanc ne recevaient chaque jour qu'un demi-pain vapeur et un bol d'eau. Après avoir été affamés pendant une demi-lune, on les forçait à porter des briques pour bâtir l'enceinte. Ceux qui tentaient de s'échapper en cachette se faisaient couper les mains et les pieds, puis on les pendait aux arbres. Ceux qui nourrissaient de la rancœur et refusaient d'obéir subissaient le même sort. Maintenant, près de la moitié étaient morts, et le reste était devenu très docile.
À l'arrivée d'une nouvelle fournée de malheureux, les brigands ne ressentirent aucune pitié ; au contraire, ils se réjouirent : « Le Repaire du Vent Pur a aussi été rayé de la carte. »
« Nous sommes venus les premiers, alors c'est à leur tour de goûter aux jours difficiles. »
« Six repaires, et Sixième Sœur en a anéanti quatre, il n'en reste plus que deux. Attendez de voir ; d'ici un an, Sixième Sœur les aura tous nettoyés. »
Il y avait de plus en plus de monde au village de la famille Pei. Heureusement, Pei Yun, Pei Yan et Mao Hongling s'étaient toutes endurcies et pouvaient prendre en charge un secteur. Pei Qinghe confia tous les brigands captifs à Pei Yan. Pei Yan grinça des dents, l'intention de tuer au visage : « Soyez tranquille, dans un mois, je les rendrai obéissants et soumis. »
Mao Hongling s'avança et chuchota à Pei Qinghe en souriant : « Il y a quelque chose que je dois vous dire. »
« Cinq soldats de l'Armée de Beiping acceptent d'entrer au village de la famille Pei comme gendres. »
Pei Qinghe marqua une pause et regarda Mao Hongling.
Mao Hongling dit doucement : « Je me suis dit que les soldats sont plus costauds que les réfugiés. Le sort du général Meng est inconnu et le moral de l'Armée de Beiping se délite ; les recruter au village de la famille Pei vaut bien mieux que de les laisser devenir des soldats-brigands plus tard. »
En moins d'un mois, cinq soldats restèrent volontairement comme gendres.
D'un côté, l'Armée de Beiping sans assurance de survie et à l'avenir bouché ; de l'autre, le village de la famille Pei qui prospérait, avec nourriture en abondance, vêtements chauds et beaucoup de femmes. Les autres soldats l'avaient vu de leurs propres yeux — comment n'auraient-ils pas été tentés ?
Le cœur de Deuxième Belle-Sœur s'était aussi endurci. C'était un plan pour absorber cinq cents soldats de l'Armée de Beiping.
Pei Qinghe sourit et dit tout bas : « Le sort du général Meng étant inconnu, nous ne pouvons pas trop nous montrer. Attendons un peu. »
Laisser une ligne de retraite en toute chose, pour avoir une chance de se revoir plus tard ! Si le général Meng revenait vivant et vaillant, et que l'Armée de Beiping se retrouvait vide comme une coquille, ce serait un peu embarrassant.
Mao Hongling comprit et acquiesça en souriant.
La guerre apporte inévitablement des pertes. Cette fois, huit cents hommes étaient entrés dans la montagne, avec plus de trente morts ou blessés. Le Repaire du Vent Pur fut massacré jusqu'à ce que le sang coule comme des rivières, près d'une centaine de victimes. Les brigands survivants devinrent tous captifs. En outre, ils capturèrent trois caisses de bijoux en or et en argent, plus de deux cents armes, plusieurs milliers de catties de grain, et plus d'une douzaine de sacs de viande salée et séchée.
Wu Xiuniang contempla le riche butin, le sourire aux lèvres, et dirigea tout le monde à grands cris pour rentrer l'argent, le grain et les armes dans le magasin.
Pei Xuan accourut vers Pei Qinghe, le visage plein d'empressement : « Cousine Sœur, j'ai déjà dix ans — j'ai grandi. Emmène-moi la prochaine fois qu'on ira dans la montagne ! »
Pei Qinghe effleura le tendre petit visage de Pei Xuan : « D'accord, je t'emmènerai la prochaine fois. »
Pei Feng se précipita aussitôt : « Moi aussi, j'irai. »
« Tu n'as même pas dix ans encore. » Pei Xuan s'y opposa sur-le-champ : « Exterminer des brigands de montagne n'est pas un jeu d'enfant ; tu ne ferais que nous retenir. »
Le beau visage de Pei Feng rougit de colère, et il regarda Pei Qinghe tout contrit : « Pei Xuan n'est plus âgée que de quelques mois. Je suis même un peu plus grand qu'elle. Si elle peut y aller, je veux y aller moi aussi. »
Pei Xuan était ingénue et vive d'esprit, excellant à la lecture et aux arts martiaux, et sa langue était acérée aussi — elle surpassait Pei Feng en tout. Pei Feng était lui aussi extrêmement compétitif, se comparant sans cesse à Pei Xuan en toutes choses.
Pei Qinghe rit et pinça la joue dodue de Pei Feng : « Bon, toi aussi tu iras. »
Le beau visage de Pei Feng s'illumina, et il redressa la tête fièrement, comme un petit coq orgueilleux.
« Ce Meng Liulang est enfermé depuis plusieurs jours. Au début, il maudissait tous les jours, mais ces deux-là se sont beaucoup calmés. Tu veux aller le voir ? »
Pei Qinghe dit négligemment : « Pas pressé. J'irai quand j'aurai le temps. »
Les morts au combat avaient besoin d'être enterrés, les blessés soignés, et la foule épuisée depuis des jours avait besoin de bains, de vêtements propres, de nourriture et d'être logée. Pei Qinghe dut superviser chaque détail.
Ce ne fut que le soir qu'elle eut un moment de libre.
Pei Qinghe poussa la porte.
Meng Liulang, désormais grassoulet et lisse, était assis, son beau visage renfrogné, fixant froidement Pei Qinghe sans un mot.
Xiao Mo, le soldat personnel qui endurait depuis des jours, avait des cernes sous les yeux et s'approcha en bâillant pour saluer.
Pei Qinghe demanda : « Après tous ces jours, votre jeune maître a-t-il réfléchi ? »
Meng Liulang ricana : « Sixième Sœur Pei, quelle autorité ! Si vous avez des questions, demandez-moi directement — pourquoi ennuyer le soldat personnel de votre jeune maître ! »
Xiao Mo s'interposa vivement : « Notre jeune maître est jeune et sanguin, il parle sans réfléchir. Sixième Sœur est magnanime ; je vous en prie, ne le prenez pas à cœur. »
Pei Qinghe ne regarda pas Meng Liulang et dit à Xiao Mo : « Les nouvelles sont lentes en temps de guerre, alors attendez patiemment. Peut-être qu'en quelques jours, le général Meng reviendra sain et sauf. »
« Pei Qinghe, laisse-moi sortir ! » Meng Liulang hurla de colère : « Je dois aller à la Cité Impériale sauver mon père et mon frère. Si le temps passe et qu'il est trop tard pour les sauver, tu seras mon ennemie, l'ennemie de Meng Ling. »
Xiao Mo aurait voulu fourrer un chiffon dans la sale bouche de son jeune maître.
Pei Qinghe ne se fâcha pas et ne regarda toujours pas Meng Liulang, disant à Xiao Mo : « Je suis occupée ces temps-ci et je n'ai pas le temps de venir tous les jours. Prenez bien soin de votre jeune maître. »
Sur ces mots, elle se retourna et partit.
« Pei Qinghe, laisse-moi partir vite ! »
« Me forcer à rester au village de la famille Pei comme ça — qu'est-ce que tu trames exactement ? Je ne céderai absolument pas, et je ne deviendrai certainement pas ton gendre… »
Pei Qinghe s'arrêta, se retourna, son regard légèrement froid.
Le cuir chevelu de Xiao Mo faillit exploser. Oubliant tout le reste, il se rua vers le lit, attrapa un tissu, le bouleva et le fourra dans la bouche du jeune maître. Puis il s'inclina profondément en s'excusant : « Sixième Sœur, je vous en prie, ne soyez pas en colère. Mon jeune maître a ce mauvais tempérament depuis l'enfance et parle durement. Je vous en prie, Sixième Sœur, pour la face du général, ne lui en tenez pas rigueur. »
Pei Qinghe s'approcha du chevet et regarda ce beau visage tordu de colère, rouge écarlate : « Meng Liulang, sais-tu pourquoi le général Meng t'a laissé une lettre, te disant de venir au village de la famille Pei en cas de crise ? »
La bouche bâillonnée, Meng Liulang ne put parler, il ne put exprimer sa colère que par ses yeux.
Tout comme un poisson loin du lac, tombé dans un filet de pêche, se débattant désespérément.
Pei Qinghe continua d'une voix légère : « Le général Meng savait pertinemment qu'aller à la Cité Impériale signifiait neuf morts pour une vie. Il y est allé quand même. Il est loyal au prince héritier et prêt à traverser le feu et l'eau pour lui. »
« Moi, je ne voulais pas y aller. Tous les hommes du clan Pei sont morts pour le Palais de l'Est. Il ne reste maintenant que des femmes, des enfants et des vieillards ; je veux les mener à survivre. Je ne me battrai pas à mort pour qui que ce soit. »
« Nos chemins diffèrent, alors nous ne comploterons pas ensemble. Le général Meng ne m'a pas forcée à partir avec lui. C'est moi qui ai suggéré qu'il laisse un fils derrière, pour que la famille Meng ne soit pas exterminée et puisse chercher vengeance un autre jour. »
« Le général Meng t'a laissé cinq cents hommes comme base solide. Si tu entres dans la famille Pei comme gendre, ces cinq cents hommes m'appartiendront, à moi, Pei Qinghe. Pour ces cinq cents soldats, je te traiterai certainement bien et saurai te mettre à profit. »
« Si tu ne veux pas être gendre, je ne te forcerai absolument pas. »
On ne sut comment, une dague apparut dans la main de Pei Qinghe. D'un éclat de lumière froide de la dague, les cordes de chanvre aux mains et aux pieds de Meng Liulang tombèrent au sol.
« Partir ou rester, tu choisis toi-même. »