Meng Liulang était resté ligoté longtemps. Une fois délier, il se redressa d'un bond et atterrit au sol. Il arracha le chiffon de sa bouche et ricana : « Pas la peine d'y penser. Je pars tout de suite. »
Le cuir chevelu de Xiao Mo lui picota de nouveau sous le regard acéré de son jeune maître. « Tu veux rester au village de la famille Pei comme gendre, ou me suivre ? »
Xiao Mo était totalement démuni et n'eut d'autre choix que d'acquiescer : « Ce serviteur suivra le Jeune Maître. »
Meng Liulang ordonna froidement : « Qu'attendez-vous ? Laissez ici les cinq qui doivent devenir gendres. Tous les autres, suivez-moi. »
Xiao Mo joignit les mains et accepta l'ordre.
Meng Liulang sortit sans expression. Du début à la fin, il ne daigna pas jeter un seul regard à Pei Qinghe.
Pei Qinghe sortit à son tour, rebroussa chemin vers sa maison et s'éloigna dans la direction opposée à Meng Liulang, de plus en plus loin.
Les soldats suivirent Meng Liulang hors du village de la famille Pei. Un tel remue-ménage alerta Madame Feng.
Madame Feng entra discrètement dans la maison de sa fille et la consola doucement : « L'aîné Meng vient d'une famille de généraux, fier et arrogant, il ne veut pas rester longtemps au village de la famille Pei. Cela prouve que vous deux n'avez pas de destin commun. »
Pei Qinghe tourna la tête, le visage net, l'expression ordinaire : « Je suis fatiguée, j'ai besoin de me reposer un peu. Cela n'a rien à voir avec Meng Liulang. »
Madame Feng sourit et suivit les paroles de Pei Qinghe : « Tu es restée en montagne plus de quinze jours cette fois. Tu devrais bien te reposer. Je vais te préparer un en-cas de minuit. »
Pei Qinghe ne refusa pas la gentillesse de Madame Feng et sourit par un « mm ».
Après le départ de Madame Feng, Mao Hongling arriva à son tour, discrètement. Elle bavarda de choses sans importance, ne se détendant vraiment qu'après avoir confirmé que les émotions de Pei Qinghe étaient stables.
Puis, Pei Yun et Pei Yan arrivèrent ensemble.
Pei Qinghe rit, exaspérée : « Bon, je n'ai vraiment rien. Vous arrivez les unes après les autres, de peur que je ne me cache la face pour pleurer amèrement ? »
Pei Yan dit brutalement, à sa façon frustre : « Meng Liulang est si beau et il a amené cinq cents hommes. Puisqu'il ne reste pas, tu n'as même pas un tout petit regret au fond du cœur ? »
Pei Yan lança un regard reprocheur à Pei Yan et continua doucement : « Qinghe, si tu es contrariée, dis-le-nous. Ne garde pas tout en toi. »
Pei Qinghe réfléchit un instant et soupira : « J'ai bien un peu de regret. »
« Mais chacun a ses aspirations, on ne peut forcer. Meng Liulang est jeune et vigoureux, il refuse de baisser la tête. Soit je reste célibataire, soit je prends un gendre. »
« Pas de destin, alors on se sépare à l'amiable. »
En son for intérieur, Pei Qinghe éprouvait bien une once de tendresse pour Meng Liulang. Mais elle en était loin, au point de choisir entre lui et personne d'autre, dans cette vie.
Pei Yan déclara hardiment : « Un Meng Liulang parti, de meilleurs viendront plus tard. »
Pei Qinghe sourit, puis demanda soudain à Pei Yun : « Tu penses encore à ton cousin de la famille Hong ? »
Pei Yun resta silencieuse un moment : « Il m'arrive encore d'y penser. Attends encore un an ou deux, et je l'aurai oublié net. »
Pei Qinghe tapa l'épaule de Pei Yun, lui offrant un réconfort silencieux.
Quand Madame Feng apporta l'en-cas de minuit fumant, la rare romance de Pei Qinghe avait depuis longtemps été reléguée au fond de sa mémoire, et elle enfouit la tête dans son bol en mangeant avec appétit.
Trois jours plus tard, le village de la famille Pei tint un banquet de noces unique en son genre.
Les cinq hommes qui entraient comme gendres étaient tous des soldats de l'Armée de Beiping. Et ils épousaient de vraies femmes à charge du clan Pei. Avec le précédent de Bian Shulan, même la plus rigide Madame Lu ne s'y opposa pas. Elle se contenta de garder une figure fermée.
Après un mois environ de repos et d'entraînement, Pei Qinghe mena de nouveau des gens dans la montagne.
Pour cette répression de brigands, Pei Xuan et Pei Feng obtinrent satisfaction en suivant le groupe. Elles étaient les deux plus jeunes de l'équipe, mais leur niveau n'était pas faible pour autant. Pei Xuan seule pouvait battre trois réfugiés entraînés depuis quelques mois à peine.
Pei Qinghe leur donna une consigne spéciale : « Vous deux, c'est votre première fois en montagne pour une répression de brigands. Ne courez pas partout imprudemment. Restez à mes côtés. »
Pei Xuan et Pei Feng hochèrent gravement la tête en signe d'accord.
Attaquer un repaire est une offensive active, complètement différente d'une défense passive. Pei Qinghe choisit spécialement un grand arbre et y grimpa comme un singe. De là-haut, elle tira des flèches incendiaires. Les flèches atterrirent dans le repaire, des étincelles crépitant au bout de leurs queues.
Immédiatement après, Pei Yun et Pei Yan bandèrent leurs arcs et tirèrent à la suite. Plusieurs flèches incendiaires embrasèrent vite le repaire. Une fois le feu pris, les brigands de la montagne du Repaire du Dragon Féroce paniquèrent, hurlant à la déviation de qi et courant chercher de l'eau pour éteindre l'incendie. De la fumée épaisse s'éleva partout, étouffant les gens qui toussaient sans arrêt.
Dans la lueur de l'incendie, des flèches acérées sifflaient sans discontinuer, touchant occasionnellement quelqu'un qui s'effondrait au sol.
La réputation terrifiante de Pei Qinghe était trop grande ; les brigands de la montagne eurent bientôt des pensées de retraite. Les plus vifs trouvèrent la porte arrière du repaire et s'enfuirent par le petit sentier.
Mais ils tombèrent dans une embuscade juste là.
Des cris misérables s'élevèrent les uns après les autres.
Feng Chang mena une équipe dans un combat acharné et décocha un regard vers le côté de Gu Lian dans le chaos, grinçant des dents en secret.
Cette Gu Lian tuait les brigands de la montagne avec une férocité encore supérieure à la sienne.
……
En une seule journée, ils percèrent le Repaire du Dragon Féroce. Les jours suivants, Pei Qinghe mena des gens à ratisser partout les fuyards, exterminant proprement tous les brigands cachés.
Cependant, il y en eut toujours quelques-uns qui parvinrent à s'échapper. Effectifs limités, et la forêt de montagne facile pour s'y cacher. Impossible d'y remédier.
Le butin du Repaire du Dragon Féroce fut encore plus important que celui du Repaire du Vent Clair.
La foule redescendit la montagne joyeusement.
Juste au moment où ils atteignirent le pied, ils croisèrent Zhou Shi qui arrivait en hâte avec une lettre.
Zhou Shi était toute anxieuse et fourra la lettre qu'elle tenait dans la main de Pei Qinghe : « Qinghe, l'aîné Meng a envoyé quelqu'un avec une lettre. »
Les yeux de Pei Qinghe brillèrent, et elle ouvrit la lettre vivement.
La première phrase fit trembler légèrement sa main droite.
Le général Meng est mort au combat ! Meng Erlang et Meng Wulang sont aussi morts à la guerre. La jambe de Meng Dalang a été blessée, le laissant incapable de commander à nouveau des troupes. Le père et les fils de la famille Meng morts et blessés, il ne reste vraiment plus que Meng Liulang.
Pei Qinghe lut la suite gravement.
« … Parmi les douze Gardes Impériaux de la Cité Impériale, deux sont loyaux au Prince héritier. Après que nous, père et fils, avons mené nos troupes vers la Cité Impériale, quelqu'un a ouvert la porte de la ville et nous a fait entrer. La Marine de Bohai est aussi entrée dans la ville en même temps. »
« Dans la mêlée, d'innombrables morts et blessés. L'Armée de Beiping n'a plus que des restes en déroute. »
« L'Empereur a décrété le vin empoisonné pour exécuter le Prince héritier. Le Prince héritier est mort, la Princesse héritière empoisonnée aussi. Heureusement, le prince Zhangwu du Palais de l'Est a été sauvé à temps par la Marine de Bohai. »
« Le tempérament de Liulang est impulsif. Je prie Sixième Sœur Pei de bien vouloir garder Liulang là-bas, ne le laissez pas venir à la Cité Impériale mourir en vain. »
Malheureusement, cette lettre arriva trop tard.
Meng Liulang avait déjà mené ses troupes loin depuis plus d'un mois. On ignorait désormais où il se trouvait.
Pei Qinghe relut la lettre et poussa un soupir silencieux.
Dans cette lutte pour le trône impérial, le prince Wei l'emportait encore, après tout.
Le Prince héritier brûlé vif dans sa vie précédente, empoisonné dans celle-ci — simplement une autre façon de mourir.
Le prince Zhangwu partit tout de même pour la Commanderie de Bohai.
Bien sûr, le prince Wei ne l'emporta que de justesse. Les douze Gardes Impériaux subirent de lourdes pertes, on ne sait s'ils pourront bloquer l'avance de l'armée rebelle du Jiangnan. Un tas de烂摊子 à nettoyer ; à court terme, le prince Wei ne pourra pas libérer une main contre la famille Pei.
Pei Qinghe glissa la lettre dans sa manche et mena la foule down la montagne.
Pei Qinghe ne laissa lire la lettre de Meng Dalang qu'à Pei Yun, une seule fois. Pei Yun fronça les sourcils et soupira : « La Cour impériale en chaos, le monde suit dans un grand désordre. Nous devons nous préparer à l'avance. »
Pei Qinghe hocha la tête et dit gravement : « Il reste encore le Repaire de l'Aigle ; nous l'anéantirons aussi. Après cela, plus aucun brigand dans la chaîne du mont Yan. »