Les captifs des divers repaires de la chaîne du mont Yan, brigands de montagne, comptaient déjà près de quatre ou cinq cents têtes. Parmi eux, certains avaient forcément fréquenté le Repaire de l'Aigle.
Pei Qinghe interrogea personnellement plusieurs brigands de montagne qui s'y étaient rendus.
Les brigands de montagne avaient depuis longtemps perdu la tête de peur devant Pei Qinghe. Tout ce que Pei Qinghe demandait, ils le disaient sans la moindre hésitation, livrant le Repaire de l'Aigle pieds et poings liés.
L'un d'eux, un brigand de montagne au grain de beauté noir sur le visage, implora le visage empli d'espoir : « Sixième Sœur, nous avons fait le mal par le passé, mais maintenant nous savons que nous avions tort. Sixième Sœur, pouvez-vous nous donner une chance de nous joindre à vous pour mater le Repaire de l'Aigle ? »
Les autres brigands de montagne se mirent aussi à supplier en chœur.
En temps de chaos, le plus fort commande le respect.
Ils étaient entrés en montagne pour devenir brigands uniquement afin de trouver une voie de survie. Le chef était mort — pourquoi ne pourraient-ils pas simplement changer de patron ?
Le regard de Pei Qinghe balaya les visages des brigands de montagne un à un : « Bien, je vous donne une chance. Si vous établissez du mérite en attaquant le Repaire de l'Aigle, dès lors vous serez des villageois du village de la famille Pei. »
Les brigands de montagne rayonnèrent de joie et répondirent à maintes reprises : « Sixième Sœur, attendez de voir ! Nous mènerons la voie et chargerons en tête, et nous prendrons c'est certain le Repaire de l'Aigle. »
Pei Qinghe choisit simplement un groupe de captifs empressés parmi les quatre ou cinq cents qui voulaient expier leurs fautes, les organisa en trois équipes. Lors de l'assaut du repaire, les trois équipes de brigands de montagne chargeraient les premières. Elle amènerait personnellement l'arrière-garde pour superviser.
L'assaut du repaire coûta les pertes les plus lourdes. Plus d'une centaine de brigands de montagne y entrèrent comme dans un hachoir à viande, et quand la porte du repaire fut forcée, il en restait à peine trois dixièmes.
Pei Qinghe leva son long sabre et mena des centaines de personnes à la charge dans le Repaire de l'Aigle.
Quand une épaisse fumée noire s'éleva au-dessus du Repaire de l'Aigle, les six bandes de brigands de la chaîne du mont Yan virent leurs repaires anéantis. L'interminable chaîne du mont Yan était devenue entièrement le territoire de la Sixième Demoiselle Pei.
Les réfugiés cherchant asile au village de la famille Pei affluèrent comme une source.
En seulement deux courtes années, Pei Qinghe mena les siens à s'établir solidement, sa réputation retentissant dans tout Youzhou.
Les marchands rivalisèrent d'empressement à témoigner leur bonne volonté au village de la famille Pei. Bien sûr, il y avait des exceptions.
Ainsi la grande famille marchande du sel, les Zhan, s'appuyant sur leurs caravanes de sel de contrebande, ne prenaient pas la Sixième Demoiselle Pei au sérieux. Même après que la Sixième Demoiselle Pei eut fait passer le mot, ils continuèrent de traverser effrontément le village de la famille Pei sans envoyer de cadeaux ni rendre visite.
Pei Qinghe ne daigna s'occuper des Zhan et ordonna à Pei Yun : « Va acheter du sel chez les Peng et les Yue ; plus besoin d'aller chez les Zhan. »
Pei Yun acquiesça.
À cet instant, Pei Yan accourut en hâte : « Cousine Qinghe ! Le magistrat Wang a envoyé quelqu'un avec une lettre — le Fils du Ciel est mort ! »
……
L'empereur Xiaowen avait tenu plus d'une demi-année de plus que dans sa vie précédente, mais à la fin il mourut quand même.
Le Fils du Ciel trépassa, et le royaume fut en grand deuil.
Dans la ville du district de Changping, le peuple pleura en revêtant des habits blancs. Le magistrat Wang écouta les cris venant de l'extérieur du yamen et vida sa coupe de vin fin d'un trait.
Le secrétaire Li versa du vin au magistrat en tremblant de peur : « Nous sommes en période de deuil national. L'affaire du magistrat qui boit du vin ne doit pas s'ébruiter. »
Le magistrat Wang but une autre coupe : « Qu'y a-t-il à craindre ? Le prince héritier est mort, l'empereur est mort, et l'armée rebelle a foncé sur la Cité impériale. Le prince Wei ne sait même pas combien de jours il pourra rester assis sur le trône du dragon. En un tel temps, qui se soucierait de moi, le magistrat du district de Changping ?
« Je profiterai jour après jour.
« S'il arrive vraiment quelque chose, je rendrai mon sceau officiel et partirai. Il y aura naturellement des gens capables pour nettoyer le désordre. »
Le secrétaire Li s'arrêta de verser et jeta un regard prudent au magistrat Wang qui chancelait : « Le magistrat entend-il laisser le yamen à la Sixième Demoiselle Pei ? »
Le magistrat Wang lança un regard impatient : « Qui d'autre ? En deux courtes années, la renommée du clan Pei s'est élevée comme un phénix, et le village de la famille Pei compte maintenant trois mille réfugiés, dont la moitié peuvent manier une lame au combat. Et les femmes du clan Pei sont chacune féroces comme des tigres. Qui dans Youzhou ne connaît pas la réputation de la Sixième Demoiselle Pei ?
« Les autres préfectures et districts sont loin, mais notre district de Changping est juste sous le nez de la Sixième Demoiselle Pei. Dès qu'elle le voudra, elle n'aura qu'à ouvrir la bouche. Qui pourrait l'en empêcher ? »
Le secrétaire Li, éconduit, sourit avec gêne : « Je m'indigne seulement pour le magistrat. Vous êtes le père et mère du peuple, et maintenant vous devez regarder la mine de quelqu'un pour agir en conséquence. »
Le magistrat Wang ricana : « À quoi bon dire des sottises ? Ces quelques armées rebelles du Jiangnan ont pris plus de dix villes de district. Les gens des yamen s'y sont tous fait trancher la tête.
« Ce magistrat peut encore siéger tranquillement au yamen à boire du vin fin. C'est précisément parce qu'il connaît la conjoncture. Tu me suis depuis plus de dix ans ; quand je partirai, je t'emmènerai certainement.
« La Sixième Demoiselle Pei n'est pas du genre à tuer indistinctement. Tant que nous restons sages et discrets, nous pourrons toujours nous en tirer indemnes. »
C'était vrai.
Le secrétaire Li se requinqua et continua de verser le vin, servant le magistrat Wang jusqu'à ce qu'il soit mort saoul.
Qui aurait cru que cette nuit-là même, un grave incident survint.
« Magistrat, mauvaises nouvelles ! Rapport de guerre de la préfecture de Guangning — la cavalerie xiongnu a franchi la passe pour piller ! »
Le magistrat Wang, secoué jusqu'à la nausée, vomit en gémissant, une odeur aigre se répandant.
Le secrétaire Li se pinça le nez et continua de secouer le magistrat Wang hagard : « L'armée de Guangning a affronté la cavalerie xiongnu et a essuyé une cuisante défaite. La cavalerie xiongnu s'est scindée en plusieurs groupes, pillant partout. Un groupe de cavaliers se dirige vers notre district de Changping. »
Le magistrat Wang frémit et dégrisa net.
« Vite, allez envoyer un message au village de la famille Pei sur-le-champ. Demandez à la Sixième Demoiselle Pei de mener immédiatement des gens pour défendre la ville du district. »
……
Cloc cloc cloc !
Les sabots brisèrent la quiétude du village de la famille Pei.
Pei Xuan lorgnait dessus depuis longtemps, et aujourd'hui elle monta enfin un cheval de guerre. Elle tira les rênes et serra les jambes contre le ventre de la bête. Le cheval de guerre hennit stridement et partit au galop, les quatre sabots martelant le sol.
Pei Feng ne voulut pas être en reste et éperonna sa monture pour la poursuivre.
Plusieurs grands enfants montèrent aussi à cheval, leurs gestes encore un peu maladroits, mais tous étaient pleins d'entrain.
Pei Qinghe se tenait les mains dans le dos, le coin des lèvres légèrement relevé.
La véritable force de frappe de l'Armée de la famille Pei avait toujours été les femmes du clan Pei. Ces jeunes garçons devant elle étaient encore plus l'avenir et l'espoir du clan Pei.
Pei Yan se frotta les poings : « J'irai faire un tour aussi pour leur montrer ce qu'est la vraie équitation. »
Pei Qinghe sourit et roula des yeux vers Pei Yan : « Calme-toi un peu. Pei Xuan et Pei Feng sont encore jeunes ; l'équitation s'apprend progressivement. »
Pei Yan, quatorze ans, avait la peau mate, une carrure solide, des bras forts et pleins. Hormis cette épaisse natte tressée, rien dans son apparence ne rappelait une jeune fille.
Pei Qinghe avait accompli sa cérémonie de la cheville le mois dernier. Vêtue d'habits de toile, arc et flèches et long sabre dans le dos, le visage hâlé d'une teinte blé clair, ses yeux noirs étincelaient d'esprit.
En fait, toutes les femmes du clan Pei avaient profondément changé. Exposées au soleil et à la pluie chaque jour, s'exerçant aux arts martiaux quotidiennement, allant souvent dans la montagne mater les brigands, elles étaient devenues comme des lames aiguisées dans un feu violent. Elles n'avaient plus rien de délicat ni de peau blanche.
Pei Xuan fit un tour de piste au galop et fut la première à revenir vers Pei Qinghe : « Cousine Qinghe, le secrétaire Li est arrivé en hâte avec des gens. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais il avait l'air prêt à pleurer. »
Les sourcils de Pei Qinghe tressaillirent, et elle fit signe à Pei Xuan de descendre, puis monta sur son propre cheval et alla à leur rencontre.
Le secrétaire Li avait perdu son élégance affectée habituelle et parut paniqué : « Six-, Sixième Demoiselle, gros pépin — un groupe de cavalerie xiongnu se dirige vers notre district de Changping. »