L'argent coulait à flots, et de grandes quantités de marchandises étaient livrées sans relâche au village de la famille Pei.
Le nombre de réfugiés qui prenaient l'initiative de descendre de la montagne pour chercher asile augmentait à une vitesse stupéfiante.
Pei Qinghe prit l'initiative d'entrer dans les montagnes pour la première fois, et en l'espace de quelques heures seulement, elle enleva le Repaire du Tigre Blanc. Les réfugiés cachés dans les montagnes apprirent la nouvelle et accoururent comme des abeilles sur les fleurs.
Les modestes abris de chaume à l'extérieur du village de la famille Pei passèrent de deux à cinq, puis à dix. Même cela restait insuffisant. Bian Shulan vint spécialement trouver Pei Qinghe : « Qinghe, des réfugiés viennent chercher asile au village de la famille Pei chaque jour maintenant. Les abris de chaume à l'extérieur du village ne suffisent plus ; il nous faut en construire dix de plus. »
Bian Shulan était la première jeune épouse que le clan Pei avait accueillie par mariage, et elle mit au monde le premier enfant né au clan Pei depuis son arrivée à Youzhou. Pei Qinghe donna elle-même son nom à l'enfant : Pei Wang.
Bian Shulan était d'une loyauté entière et inébranlable envers Pei Qinghe. Une fois sa période de couches achevée, elle se mit à prendre en charge l'installation des réfugiés. Elle agissait avec minutie et ne décidait jamais de son propre chef ; elle venait toujours rendre compte.
Pei Qinghe sourit et dit : « C'est une mince affaire ; inutile de me la rapporter. Tu peux décider toi-même. »
Bian Shulan acquiesça verbalement, mais la fois suivante qu'il y eut une affaire, elle vint la rapporter tout de même.
Former son entourage à prendre en charge un secteur n'était pas aisé ; cela demandait un rodage progressif. Pei Qinghe ne s'impatientait pas et instruisait patiemment : « Chaque réfugié doit être enregistré en détail, et ses antécédents doivent être éclaircis. Qu'ils se portent caution les uns les autres ; si l'un commet une faute, plusieurs sont chassés ensemble. »
« Pour ceux dont l'identité est suspecte, surveillez-les particulièrement et envoyez des gens les épier en secret. »
Quand la forêt est grande, on y trouve toutes sortes d'oiseaux. Parmi les réfugiés, il y avait des gens bienveillants et pitoyables, mais aussi de vils criminels qui avaient fui après leurs méfaits. Le village de la famille Pei avait de l'argent, du grain, des champs et des maisons, et ceux qui en avaient la charge étaient encore un groupe de femmes. Les réfugiés bienveillants et pitoyables estimeraient que le village de la famille Pei était stable et fiable. Ceux qui avaient de mauvaises intentions étaient venus avec des arrière-pensées dès le début.
Les abris de chaume furent construits au nord du village, et chaque réfugié venu chercher asile devait y séjourner quelques jours. Une fois sortis des abris, ils apercevaient d'un coup d'œil la « calebasse » pendue à l'arbre au loin.
À l'arbre étaient pendus des voleurs et des pillards, ceux qui avaient brutalisé des femmes, ceux qui avaient voulu mettre le feu et tuer, et des brigands de montagne dont l'identité avait été mise au jour.
Au bout d'un moment, on les remplaçait par une nouvelle fournée, et la corde de chanvre sous l'arbre ne connaissait jamais de repos.
Cette démonstration de force suffisait à intimider les réfugiés nouvellement arrivés.
Le village de la famille Pei s'étendit rapidement, sa population plus que doublant. Le jeune maître Shi envoyait du grain tous les quinze jours, et il était lui aussi stupéfait par la vitesse d'expansion du village de la famille Pei.
Puisqu'ils avaient décidé de soutenir pleinement la Sixième Demoiselle Pei, ils devaient assurer les vivres pour tous les habitants du village de la famille Pei. Les routes commerciales de la famille Shi, exploitées depuis plus de cent ans, furent toutes mises en branle. Les disciples des branches de la famille Shi et les intendants coururent partout, achetant sans cesse de grandes quantités de grain et l'expédiant au village de la famille Pei.
Pei Qinghe poussa un nouveau soupir d'émotion ; dans sa vie précédente, il n'y avait pas eu de grand notable pour la soutenir avec tant de force. Elle s'était creusé la tête toute la journée pour les vivres de l'Armée de la famille Pei, sans pourtant parvenir à laisser tout le monde manger à sa faim ne serait-ce que quelques jours. Certes, lever des vivres militaires, c'était le métier du jeune maître Shi.
Avec des vivres et des fournitures suffisants, Pei Qinghe n'avait plus de soucis et se consacra pleinement à l'entraînement. Les femmes du clan Pei, quel que soit leur âge, vieilles ou jeunes, durent toutes entraîner des troupes.
Cinq cents réfugiés dociles, obéissants et relativement en bonne santé furent sélectionnés parmi eux, groupés par équipes de dix, avec un chef choisi pour chacune. Ils mangeaient, vivaient et s'entraînaient ensemble. Les cinquante chefs furent tous personnellement entraînés par Pei Qinghe.
Les réfugiés restants cultivaient et travaillaient une demi-journée par jour, et l'autre demi-journée ils pratiquaient aussi des formations et des alignements simples.
Le soir, tout le monde devait lire et écrire.
Les femmes du clan Pei savaient toutes lire et écrire, amplement assez pour enseigner la lecture aux réfugiés qui ne reconnaissaient même pas les gros caractères. Du coup, la consommation d'huile de lampe, de papier, de pinceaux et d'encre était un autre montant stupéfiant.
Pei Qinghe prit sa plume et écrivit une lettre au jeune maître Shi. Quelques jours plus tard, Dong Erlang livra plusieurs charrettes d'huile de lampe, de papier grossier et de fusains.
« Le jeune maître m'a chargé de transmettre un message à la Sixième Demoiselle : le prix de l'huile de lampe a déjà été pressé au plus bas. Pour l'exercice de l'écriture, du bon papier n'est pas nécessaire ; du papier grossier et des fusains suffisent. Il y a aussi un lot de meilleur papier, d'encre et de pinceaux qui arrivera dans quelques jours. Tout au prix le plus bas, que le jeune maître a négocié. Quand les marchandises arriveront, la Sixième Demoiselle pourra payer l'argent. »
Même Wu Xiuniang loua sans fin aux oreilles de Pei Qinghe : « Le jeune maître Shi est vraiment avisé et capable, compétent en tout. Avec le jeune maître Shi qui s'en charge, nous obtenons plus et mieux tout en économisant une grosse somme d'argent. »
Même le problème du manque d'armes, le jeune maître Shi avait une méthode pour le résoudre.
La famille Shi avait des relations suivies avec le général Li de l'Armée du Liaoxi. Pourvu qu'on paie assez d'argent, on pouvait acheter des armes utilisables du côté de l'Armée du Liaoxi.
C'était bien sûr tabou. Cependant, tout ce que faisait la famille Pei allait à présent à l'encontre des règles, alors une infraction de plus n'avait plus d'importance.
Acheter des armes était une affaire majeure, aussi Pei Qinghe se rendit-elle spécialement chez la famille Shi pour un entretien en face à face avec Shi Yan.
C'était maintenant novembre, des vents glacés sifflaient. Pei Qinghe, qui pratiquait les arts martiaux, ne craignait pas le grand froid et portait encore des vêtements de toile grossière. Ses joues étaient légèrement rougies par le vent frais, et ses yeux noirs brillaient intensément : « Le jeune maître peut-il vraiment acheter des armes à l'Armée du Liaoxi ? »
Le jeune homme en robe de brocart gris-argent fourrée de vison sourit faiblement : « Les autres ne le pourraient pas, mais si j'y vais personnellement, le général Li me fera toujours un peu de place. »
Le jeune maître Shi était vraiment beau à présent.
Un éclat de satisfaction brilla dans les yeux noirs de Pei Qinghe : « Alors je ne ferai pas de cérémonie avec le jeune maître. Je t'en prie, va à l'Armée du Liaoxi ; j'ai apporté tout l'or et l'argent. Achète autant que tu pourras. »
L'or et l'argent obtenus en pillant le Repaire de l'Ours Noir, le Repaire de la Dent du Loup et le Repaire du Tigre Blanc avaient pas mal servi pendant l'année et demie écoulée, mais il en restait plus de la moitié. Cela remplissait cinq caisses pleines.
Après que Shi Yan les eut ouvertes et inspectées une à une, il dit d'une voix basse : « Les armes n'ont pas de prix fixe ; difficile de dire combien cet argent pourra en acheter maintenant. Mais je ferai de mon mieux pour en ramener le plus possible. »
À cet instant et en ce lieu, dire merci aurait été trop distant et trop superficiel.
Acheter des armes en secret était un crime capital passible de la décapitation si on était pris. Shi Yan risquait sa vie par ce temps glacial pour aller à l'Armée du Liaoxi ; cette faveur était vraiment lourde.
Quelle que soit l'épaisseur de sa peau ou la dureté de son cœur, Pei Qinghe fut sincèrement émue.
Elle regarda Shi Yan, et Shi Yan la regarda.
« Shi Yan », Pei Qinghe prononça son nom directement pour la première fois, clairement et explicitement pour lui dire : « Tu connais les règles du village de la famille Pei. »
Shi Yan hocha la tête : « Je les connais. Les femmes du village de la famille Pei ne se marient pas dehors ; elles ne prennent que des gendres, et les enfants nés portent tous le nom Pei. Bian Shulan a été la première à entrer par prise de gendre, et l'enfant qu'elle a mis au monde s'appelle Pei Wang. Il y a aussi pas mal de femmes dans le village qui sont descendues des repaires ; plus de dix se sont mariées, toutes par prise de gendre. »
« C'est la règle que tu as fixée, et tu ne peux pas et ne la briseras pas. »
« Les combats ont déjà éclaté autour de la Capitale. Outre l'Armée de Beiping et la Marine de Bohai, deux autres armées se sont jetées dans la Capitale pour chasser les ministres perfides du côté du roi et secourir le prince héritier. Qui gagnera et qui perdra est encore inconnu. Plusieurs armées rebelles ont surgi dans le Jiangnan, et quelques villes de district ont été prises par l'armée rebelle. »
« Le monde va basculer dans le chaos. Tu as de l'ambition et de la capacité ; l'essentiel maintenant est d'étendre ton influence et de te solidifier, pour préparer l'avenir. Tu n'as pas le temps de te marier ou de prendre une femme. »
Shi Yan croisa le regard de Pei Qinghe et dit lentement : « Pei Qinghe, je sais tout cela. »