— Quoi ? A-t-elle vraiment dit ça ?!
Wang Mengyi saisit le bras de sa servante personnelle, le visage rempli de stupeur : « Tu n'as pas mal entendu, si ? »
La servante affirma fermement et sincèrement : « Les oreilles de cette servante sont fines ; comment aurais-je pu mal entendre. C'est la Sixième Sœur Pei elle-même qui l'a dit. »
« Mademoiselle, vous faites mal à cette servante. »
L'esprit de Wang Mengyi était en proie au tumulte, et elle lâcha inconsciemment sa main.
La servante continua à babiller à son oreille : « Mademoiselle, soyez tranquille. La famille Shi n'a que le Jeune Maître Shi comme unique héritier ; perpétuer la lignée est la priorité absolue. Si la Sixième Sœur Pei veut prendre un gendre, le Vieux Maître Shi n'acceptera absolument pas. Même le Jeune Maître Shi lui-même ne deviendrait jamais gendre. »
Une autre servante enchaîna : « Quel fils de bonne famille accepterait d'être gendre. Le clan Pei est la famille d'un fonctionnaire condamné à l'exil, et la Sixième Sœur Pei se prend-elle pour de l'or et du jade… »
« Ferme-la ! » Le visage de Wang Mengyi s'assombrit soudain : « La Sixième Sœur Pei a mené les siens à survivre, et a anéanti le Repaire de l'Ours Noir, le Repaire de la Griffe du Loup et le Repaire du Tigre Blanc ; c'est une archère divine sans égale en un million. Une telle héroïne est quelqu'un que notre famille Wang doit s'efforcer de fréquenter. Ce n'est pas à vous de parler hors de propos. »
« Va te gifler vingt fois. »
La servante à la langue trop longue trembla, baissa la tête et recula hors de la porte, puis se gifla vingt fois avec force.
Puis, le visage enflé, elle s'agenouilla devant sa maîtresse pour implorer son pardon.
Wang Mengyi dit froidement : « Cela concerne la réputation de la Sixième Demoiselle Pei ; personne n'a le droit de colporter des ragots. Si ne serait-ce qu'un demi-mot de la conversation de ce soir s'ébruite, je la chasserai de la famille Wang. »
Wang Mengyi gérait la boutique de broderie depuis ses treize ans, et en ces trois années, elle l'avait menée de main de maître. C'était pour cela qu'elle était qualifiée pour accompagner son père chez la famille Shi pour la fête d'anniversaire.
Elle paraissait délicate et raffinée, mais était en réalité avisée et capable.
Le Vieux Maître Shi portait de l'estime à Wang Mengyi non seulement à cause de la famille Wang derrière elle, mais aussi grâce à elle-même.
Les servantes autour d'elle connaissaient toutes le tempérament de leur maîtresse et restaient muettes, n'osant pas émettre un son.
Wang Mengyi garda le silence un long moment avant de se lever pour aller voir son père Wang Xun.
« … Père, je ne parviens pas à cerner cette Sixième Sœur Pei. » Wang Mengyi fronça les sourcils et chuchota : « La cousine de la famille Shi est intelligente et mondaine, d'une apparence, d'un caractère et d'un milieu familiaux de premier ordre. Est-ce qu'elle ne ressent vraiment pas la moindre once d'émoi ? »
Dès que les mots « prendre un gendre » furent prononcés, ce fut comme creuser un fossé, rendant le mariage impossible.
Wang Xun tapota son ventre et jeta un coup d'œil à sa fille : « L'Armée de Beiping s'est jointe à la Marine de Bohai et fonce vers la Capitale. Des rebelles se sont soulevés au Jiangnan, et le monde va basculer dans le chaos. La Sixième Sœur Pei a une ambition dévorante, les yeux rivés seulement sur l'argent et le grain, la toile, le sel et les plantes médicinales ; où aurait-elle la place pour l'amour romantique. »
« Ne t'attarde pas sur ces choses. Une fois le banquet d'anniversaire du Vieux Maître Shi terminé, nous rentrerons préparer la toile de coton et le coton. Cette grosse affaire de la Sixième Sœur Pei ne peut pas attendre. »
Wang Mengyi raffermit son esprit : « Père, laissez-moi cette transaction ! Le clan Pei est mené par la Sixième Sœur Pei, et tous ceux qui se portent à l'avant sont des femmes. Je suis plus à même de traiter avec elles. »
Wang Xun réfléchit un instant et acquiesça : « Souviens-toi, la Sixième Sœur Pei est une cliente majeure ; peut-être qu'un jour nous aurons besoin de sa protection aussi. Traite la Sixième Sœur Pei avec respect et courtoisie ; ne la néglige pas. »
« Oui. »
« Aussi, le mariage doit être consenti des deux parts. La famille Shi ne s'est pas encore prononcée, donc notre famille Wang ne peut pas pousser ardemment. Si le Vieux Maître Shi est intéressé, il me parlera dans ces trois jours. S'il n'y a pas de mouvement en trois jours, chasse cette idée. Les filles de notre famille Wang ne manquent jamais de prétendants. »
Wang Mengyi voulait dire quelque chose, mais voyant le visage sévère de son père, elle ne put que faire un doux acquiescement.
……
Le lendemain, Pei Qinghe rencontra Wang Mengyi. Wang Mengyi prit l'initiative de manifester sa bienveillance et s'enquit de la quantité de toile et de coton dont le clan Pei avait besoin.
Pei Qinghe dit : « Plus il y en a, mieux c'est. »
Venant de piller le Repaire du Tigre Blanc, ils regorgeaient de richesses et ne manquaient pas d'argent.
Wang Mengyi esquissa un léger sourire : « Alors je préparerai quatre mille ensembles de vêtements en coton et mille courtepointes en coton. Quant au prix, Sixième Sœur Pei, soyez tranquille ; nous ne facturerons que le coût. »
Pei Qinghe haussa le sourcil en souriant : « Mademoiselle Wang fait preuve de franchise dans ses affaires ; moi, Pei Qinghe, je ferai de vous mon amie. »
Comparée à l'amabilité proactive de la famille Wang, le marchand de sel, la famille Zhan, était bien plus arrogante, n'envoyant qu'un intendant.
Mao Hongling se porta volontaire : « Laissez-moi l'achat du sel. »
Pei Qinghe acquiesça.
Pour le côté de la famille Lu, Pei Yan alla s'en charger.
Shi Yan présenta également Pei Qinghe à quelques autres personnes, tous de grands marchands de Youzhou. Le village de la famille Pei manquait de toutes sortes de fournitures, ne possédant qu'un tas d'or et d'argent saisis dans les repaires de montagne.
La Sixième Demoiselle Pei acheta tout et ne marchanda pas les prix. Elle fut immédiatement entourée par les grands marchands, qui proposèrent tous avec empressement de faire affaire avec elle et de nouer de bons rapports.
Shi Yan ne put plus rester en retrait, toussa une fois et reprit la lourde charge de négocier les affaires. Marchander et négocier étaient un jeu d'enfant pour lui. Il régla aussi l'acompte et les modalités comme l'inspection des marchandises à la livraison avant le paiement du solde.
Après une journée bien remplie, ce ne fut que le soir qu'ils eurent un peu de temps libre.
Shi Yan mit rarement un visage sévère : « Sixième Sœur n'est pas à court d'argent, mais elle ne peut pas agir comme une sotte non plus. Les marchands sont tous rusés et glissants ; si vous ne marchandez pas, ils oseront doubler le prix sur-le-champ. Ils feront même passer des marchandises de qualité inférieure et retarderont les livraisons. »
Pei Qinghe reçut une leçon approfondie mais ne s'en offusqua pas : « Je suis douée pour mener des troupes au combat ; je ne connais vraiment pas grand-chose aux affaires. »
Bien plus que « pas grand-chose » — les mots « grande dépensière » étaient pratiquement écrits sur son front.
Shi Yan prit une grande inspiration : « Peu importe la quantité d'argent, on ne le dépense pas comme ça. L'or, l'argent et les richesses saisis au risque de vos vies dans les repaires de montagne — ne serait-ce pas les laisser prendre pour rien. »
Pei Qinghe se montra très réceptive : « Le Jeune Maître Shi a raison. Aujourd'hui, grâce aux efforts supplémentaires du Jeune Maître Shi, vous avez conclu plusieurs marchés pour moi. Le Jeune Maître Shi a-t-il du temps demain ? »
Shi Yan sortit un boulier en or rouge de sa manche, ses doigts fins le manipulant avec une dextérité élégante : « Soyez tranquille ; je veillerai à calculer au plus juste pour la Sixième Sœur et à négocier des prix équitables. »
Après avoir réglé les gros lots de marchandises, le troisième jour, Pei Qinghe rencontra quelques marchands plus modestes. Les biens achetés étaient aussi bien plus divers et détaillés.
À de tels moments, la capacité du Jeune Maître Shi se révéla vraiment. Quel que soit le commerce ou la marchandise, il connaissait tous les tenants et aboutissants ; les marchands ne purent jouer le moindre tour devant le perspicace Jeune Maître Shi.
Pei Qinghe songea en elle-même qu'il n'était pas étonnant que dans sa vie précédente, malgré le pillage des bandits de montagne et des grands propriétaires, elle ait encore souvent eu faim. Il lui avait manqué précisément une telle personne avisée et capable à ses côtés.
Malheureusement, le Jeune Maître Shi ne pouvait pas abandonner son négoce familial pour venir au village de la famille Pei comme intendant ; quel dommage.
Trois jours plus tard, Pei Qinghe mena la foule au départ.
Le Jeune Maître Shi les raccompagna sur dix li.
« Jeune Maître Shi, veuillez faire demi-tour ! » Pei Qinghe joignit les mains en guise d'adieu : « S'il y a quelque chose à l'avenir, envoyez simplement quelqu'un me porter une lettre. »
Shi Yan ne fit pas de cérémonie, acquiesça et insista tout particulièrement : « Cette fois, vous avez acheté un gros lot de fournitures, suffisant pour six mois. La prochaine fois que vous en achèterez davantage, prévenez-moi d'abord. Avec moi aux côtés, je ne laisserai pas la Sixième Sœur dépenser un seul centime d'argent gaspillé. »
Pei Qinghe sourit radieusement, fit un signe d'adieu de la main et lança son cheval en avant.
Shi Yan resta sur place un long moment sans bouger.
Un jour plus tard, le père et la fille Wang prirent congé.
Wang Mengyi regarda le doux sourire de Shi Yan, le cœur amer ; mille mots lui montèrent aux lèvres, mais au final, elle les ravala.
Ce ne fut que lorsque la voiture fut loin que les larmes qu'elle retenait coulèrent silencieusement le long de ses joues.