Wang Xun et la famille Shi étaient alliés par mariage, aussi fut-il le premier à être convié.
Avant que le Vieux Maître Shi n'ait pu parler, Wang Xun dit à Pei Qinghe : « Notre famille Wang et la famille Shi avancent et reculent ensemble. Quelle que soit la quantité de toile de coton dont la Sixième Demoiselle aura besoin à l'avenir, qu'elle parle, et notre famille Wang ne facturera que le coût en argent. »
Pei Qinghe sourit et le remercia.
Wang Xun sourit et dit : « C'est moi, Wang Xun, qui ai la chance de faire la connaissance d'une figure héroïque comme la Sixième Demoiselle. La famille Wang possède une boutique de broderie et emploie des brodeuses au savoir-faire exquis. Chaque fois que la Sixième Demoiselle en aura besoin, qu'elle donne l'ordre. »
Quiconque avait des yeux voyait que Pei Qinghe nourrissait de hautes ambitions. Il viendrait certainement un jour où des bannières militaires seraient nécessaires.
Le second convié fut le marchand de sel Zhan Fei.
La famille Zhan avait de solides appuis et des parrains à la cour. Elle contrôlait près de cinquante pour cent des permis de sel officiel pour Youzhou. La richesse de la famille Zhan n'était surpassée que par celle de la famille Shi. De plus, la famille Zhan comptait une nombreuse descendance, fils et petits-fils remplissant la salle.
Le Vieux Maître Zhan était âgé et avait depuis longtemps cessé de gérer les affaires, aussi le chef actuel de la famille Zhan était l'aîné des fils du Vieux Maître Zhan, Zhan Fei.
Zhan Fei avait quarante-cinq ans cette année, de taille moyenne, au visage clair et sans barbe, ses yeux laissant percer des lueurs acérées. En parlant, il relevait légèrement la tête, le menton pointé vers Pei Qinghe : « La Sixième Demoiselle est à Youzhou et ignore probablement les nouvelles de la Cité Capitale. Il y a quelques jours, l'Empereur a promulgué un édit impérial abolissant le Palais de l'Est, et le Prince héritier a été enfermé au Tribunal du Clan impérial. Tous les fonctionnaires de la cour ont successivement présenté des mémoriaux, demandant au Fils du Ciel de désigner un Prince sage comme nouveau Prince héritier. »
Ses paroles trahissaient une pointe d'arrogance et de dédain.
Shi Yan fronça légèrement les sourcils.
Le Vieux Maître Shi demeura impassible, son regard se posant sur le visage de Pei Qinghe. Tous savaient que le plus grand soutien du clan Pei était le Palais de l'Est. À présent, avec le Prince héritier déchu, l'Armée de Beiping s'était mobilisée en force vers la Cité Capitale pour le secourir. Victoire ou défaite demeuraient incertaines, sans aucune garantie.
En un tel moment, s'associer à la Sixième Demoiselle Pei comportait un risque énorme. L'arrogance actuelle de Zhan Fei était une épreuve, aussi bien qu'une évaluation de la consistance de la Sixième Demoiselle Pei.
Pei Qinghe garda son sang-froid : « Youzhou est à des milliers de lieues. Le chaos de la Cité Capitale n'atteint pas Youzhou. Maintenant que mon clan Pei a pris racine dans le district de Changping, tout ce que je pense et qui m'inquiète, c'est la sécurité du village de la famille Pei. Ceux qui sont en bons termes avec le clan Pei, je les protégerai également dans la paix. »
« Quant aux autres affaires, moi, Pei Qinghe, je n'ai pas le bras assez long pour m'en mêler et je n'interférerai pas. Le Jeune Maître Zhan n'a pas à s'inquiéter. Même si le village de la famille Pei était affecté, cela n'impliquerait pas la famille Zhan. »
« Pour ce que j'en sais, le sel de la famille Zhan est même vendu aux Xiongnu. Serait-ce que vous n'osez pas le vendre à mon clan Pei ? »
Zhan Fei était resté calme dans un premier temps, mais en entendant les mots « Jeune Maître Zhan », son expression avait déjà légèrement changé.
D'ordinaire, il fréquentait sur un pied d'égalité divers préfets et magistrats de district, côtoyant les familles influentes et les riches maisons comme le Vieux Maître Shi. Qui aurait cru qu'aujourd'hui il serait ainsi humilié par Pei Qinghe ? Un homme de plus de quarante ans gérant les affaires de la famille, et qu'on traite encore de Jeune Maître.
À la dernière phrase, l'expression de Zhan Fei changea brutalement, et il se leva d'un bond, son regard dévoilant une férocité : « La Sixième Demoiselle Pei, veuillez surveiller vos paroles ! Ma famille Zhan fait honnêtement commerce depuis des générations — comment pourrions-nous nous enticher avec les Xiongnu ? »
Pei Qinghe ne broncha pas, retroussa le coin de la bouche et sourit lentement : « Je ne l'ai entendu que sur la route. Pourquoi le Jeune Maître Zhan s'agite-t-il et se met-il en telle colère ? Serait-ce que ces rumeurs sont vraies ? »
Zhan Fei ricana froidement : « Rumeurs sans fondement — la Sixième Demoiselle Pei ferait bien d'en dire moins. »
« Si la nouvelle se répand, la bonne réputation de plusieurs générations de ma famille Zhan serait ruinée entre les mains de la Sixième Demoiselle Pei. »
« La Sixième Demoiselle Pei ne souhaite sûrement pas se créer une inimitié avec la famille Zhan pour cela ! »
Pei Qinghe leva les yeux et croisa le regard de Zhan Fei : « Bien sûr. Je veux seulement acheter du sel et ne m'intéresse pas aux autres affaires de la famille Zhan. »
Les gens ont besoin de sel, et le sel est aussi nécessaire dans l'eau que boivent les chevaux de guerre. Pour se développer et s'étendre, un canal stable pour acheter de grandes quantités de sel est indispensable.
Zhan Fei força un sourire et dit : « Si la Sixième Demoiselle veut acheter du sel, qu'elle envoie quelqu'un avec de l'argent à la famille Zhan, et moi, Zhan, pour la face du Vieux Maître Shi, donnerai certainement à la Sixième Demoiselle un prix satisfaisant. »
Le Vieux Maître Shi toussa une fois et arrangea les choses : « Grand merci, Neveu Zhan. »
Il dit alors aimablement à Pei Qinghe : « La Sixième Demoiselle ferait bien d'acheter d'abord cinq mille catties de sel. »
Calculé pour mille hommes et deux cents chevaux de guerre, cinq mille catties de sel dureraient environ un an.
C'était pour la face du Vieux Maître Shi, une transaction unique. Si l'on voulait en acheter davantage plus tard, le prix augmenterait, ou il faudrait chercher d'autres marchands de sel.
Pei Qinghe donna entièrement satisfaction à la face du Vieux Maître Shi et accepta en souriant.
Zhan Fei se leva pour partir, jetant délibérément quelques mots : « La situation change de façon imprévisible. Si la Cité Capitale bascule dans le chaos, je crains que tout le royaume ne soit en turmoil. Je conseille à l'Oncle Shi d'agir avec plus de prudence. Ne mettez pas le pied dans un bourbier, de peur que la famille Shi ne s'y trouve piégée, incapable de s'en extraire. »
Le Vieux Maître Shi rit : « À mon âge, déjà à moitié dans la tombe. Les affaires de famille furent remises à A Yan depuis longtemps. Qu'il se tracasse pour tout ! »
Shi Yan reprit calmement le fil : « Grand-père, soyez tranquille. Je ne me tromperai sur personne. »
Zhan Fei tira le coin de la bouche et se leva pour partir.
Une fois Zhan Fei parti, l'expression de Shi Yan s'assombrit quelque peu, et il dit à Pei Qinghe : « Je ne m'attendais pas à ce que la famille Zhan soit si myope, vendant du sel de contrebande au-delà des cols rien que pour gagner de l'argent. »
Que cette affaire fût vraie ou fausse, on le voyait à la réaction de Zhan Fei quand on lui marchait sur la queue.
Un tel secret, la famille Zhan ne le révélerait absolument pas facilement. Même la famille Shi ne le savait pas — comment, exactement, la Sixième Demoiselle Pei l'avait-elle découvert ?
Le Vieux Maître Shi y réfléchit en son for intérieur, mais n'en laissa rien paraître sur son visage : « La famille Zhan vend du sel officiel et possède aussi plusieurs équipes vendant du sel de contrebande, avec beaucoup d'hommes sous leurs ordres. De plus, la famille Zhan entretient quelque amitié avec le Général Lu de l'Armée de Fanyang. La Sixième Demoiselle Pei a de grandes ambitions et n'a pas besoin de rivaliser avec la famille Zhan. »
C'était rappeler à Pei Qinghe que la famille Zhan avait à la fois les voies officielles à découvert et des sentiers cachés inconnus des autres.
Les marchands ordinaires craignent les brigands de montagne et les bandits, mais la famille Zhan ne craint rien. Elle ne prenait même pas au sérieux Pei Qinghe, qui avait anéanti le Repaire du Tigre Blanc.
Pei Qinghe sourit avec calme : « Grand merci pour le rappel, Vieux Maître. Je verse de l'argent à la famille Zhan pour acheter du sel, sans aucune autre entrave. Tant que la famille Zhan ne me provoque pas, je suis heureuse de vivre en paix. »
Shi Yan haussa un sourcil : « La famille Zhan est si ingrate — faisons cette unique transaction et n'en parlons plus. En dehors de la famille Zhan, il reste encore quelques marchands de sel à Youzhou. À ce moment-là, je les présenterai à la Sixième Demoiselle. »
Sans la famille Zhan, il restait encore la famille Peng et la famille Yue.
Le Vieux Maître Shi sourit avec amertume : « Très bien, je suis vieux et différent de vous, jeunes gens au sang chaud. Vous décidez par vous-mêmes. »
Shi Yan dit d'un ton plat : « La famille Zhan ne prend pas la Sixième Demoiselle au sérieux, faisant montre de son arrogance. Avec de telles gens, notre famille Shi devrait avoir moins de rapports. »
Devant Pei Qinghe, le Vieux Maître Shi ne put en dire davantage.
Pei Qinghe posa un regard profond sur le Jeune Maître Shi : « Le Jeune Maître Shi a une telle confiance en moi — je ne décevrai certainement pas le Jeune Maître. »
Shi Yan soutint le regard de Pei Qinghe, ses yeux contenant un sourire : « Sixième Demoiselle, veuillez patienter un instant. Je vais présenter le Médecin impérial Lu à la Sixième Demoiselle. »
La famille Lu était dans le métier médical depuis des générations ; cette génération avait produit un médecin impérial. Le Médecin impérial Lu avait servi au Palais pendant quinze ans et était rentré dans sa ville natale il y a deux ans pour sa retraite. À présent, la famille Lu exploitait plus de dix pharmacies et était le plus grand marchand de médicaments de Youzhou, disposant tant de matières médicinales que de médicaments préparés, notamment un remède pour blessures d'or qui était un médicament divin aux yeux des soldats.
Pei Qinghe convoitait depuis longtemps les médicaments de la famille Lu et se leva pour accueillir le Médecin impérial Lu.