Le Vieux Maître Shi est un marchand avisé, expérimenté et pragmatique.
Après avoir appris que la Sixième Demoiselle Pei avait mené des hommes pour anéantir le Repaire du Tigre Blanc, le Vieux Maître Shi ne tarit pas d'éloges à son sujet, sans un mot de critique.
À cet instant, la tête de Luo Hu était juste devant eux, et la Sixième Demoiselle Pei était l'invitée d'honneur de la famille Shi.
Pei Qinghe déclina modestement à plusieurs reprises, puis s'installa calmement sur le siège d'honneur.
Ils étaient six à table, tous des familles influentes et de riches ménages liés de près à la famille Shi. Wang Mengyi se tenait derrière un homme d'âge mûr, lui murmurant quelques mots à l'oreille.
Cet homme avait la quarantaine, vêtu d'une robe de soie bleu ciel, au visage rond et aux grandes oreilles, avec plusieurs plis au menton. C'était l'oncle consanguin de Shi Yan, le chef de la famille Wang de Guangning, Wang Xun.
Wang Xun regarda la Sixième Demoiselle Pei, raffinée et héroïque, et la loua sincèrement : « Il est vrai que les héros émergent dès la jeunesse. La Sixième Demoiselle Pei a anéanti le Repaire du Tigre Blanc, ce qui n'est pas seulement une vengeance pour la famille Shi, mais aussi une façon de vider le fiel pour nous autres marchands. »
Les pauvres gens n'ont rien qui vaille d'être pillé, aussi les brigands de montagne s'en prennent aux notables. La famille Wang possède des dizaines de magasins de tissus et de broderies, tout comme la famille Shi, de la viande grasse aux yeux des brigands de montagne.
Ce n'était pas le moment de faire profil bas et de rester modeste. Pei Qinghe sourit lentement : « Le Jeune Maître Shi a envoyé du grain au village de la famille Pei à plusieurs reprises, permettant à nos vieux et jeunes de la famille Pei d'avoir assez à manger chaque jour, tout cela grâce à la générosité et à la droiture du Jeune Maître Shi. Lorsque la famille Shi a eu des ennuis, comment le clan Pei aurait-il pu rester les bras croisés. »
Le Vieux Maître Shi loua de nouveau. On ne savait s'il louait Pei Qinghe ou son propre petit-fils d'avoir fait un investissement précis.
En présence des aînés, Shi Yan parla peu, sourit en saisissant le pot de vin et versa lui-même du vin pour la Sixième Demoiselle.
Wang Xun se leva, sa coupe à la main : « La Sixième Demoiselle Pei est droite et loyale, risquant sa vie pour venger la famille Shi. Aujourd'hui, je porte un toast à la Sixième Demoiselle Pei au nom de mon neveu. »
Pei Qinghe se leva à son tour, leva sa coupe et la vida d'un trait.
Après Wang Xun, les autres convives portèrent un toast à Pei Qinghe l'un après l'autre. Pei Qinghe donna de la face à chacun, acceptant chaque toast et buvant une coupe avec chacun. Mais une seule coupe chacun.
« Je n'ai pas encore atteint l'âge de la coiffure, et je ne bois jamais d'alcool d'ordinaire. Aujourd'hui chez la famille Shi, assise parmi vous tous, j'ai le cœur joyeux. Toutefois, ma capacité à boire est faible, je n'ose vraiment pas en boire davantage. »
Cette Sixième Demoiselle Pei, qui ressemblait au Dieu du Massacre réincarné, était encore une jeune fille n'ayant pas atteint l'âge de la coiffure. Tous étaient assez âgés pour être son grand-père, donc même s'ils voulaient la sonder, ils ne pouvaient la presser de boire.
Shi Yan fit retirer les coupes de vin et versa une tasse de thé clair pour Pei Qinghe, riant doucement : « Le banquet d'aujourd'hui a été spécialement préparé par plusieurs chefs célèbres que j'ai conviés. Sixième Sœur, goûtez et voyez si cela convient à votre goût. »
Pei Qinghe hocha la tête avec plaisir, ni réservée ni guindée, et mangea à satiété avec abandon.
Le Vieux Maître Shi observa cela et hocha secrètement la tête. La Sixième Demoiselle Pei était une maître de l'époque actuelle ; mener des troupes à l'entraînement consommait une grande force physique, un large appétit était donc inévitable. De plus, née dans une famille militaire, chacun des gestes de la Sixième Demoiselle Pei avait une aisance naturelle au-delà du commun.
Wang Mengyi, debout derrière Wang Xun, fut également stupéfaite par l'appétit de Pei Qinghe.
Pour maintenir sa silhouette fine, elle ne mangeait qu'à six ou sept dixièmes de satiété à chaque repas. Ce que Pei Qinghe mangea en ce seul repas aurait suffi pour deux ou trois jours à elle…
Le regard de Wang Mengyi balaya la silhouette fine de Pei Qinghe, plein d'envie.
Après le banquet d'anniversaire, la foule se déplaça du côté de la scène d'opéra, où la troupe d'opéra la plus célèbre de Youzhou allait donner une représentation de trois jours. Ce seul poste coûterait plusieurs centaines de taels d'argent.
La prodigalité de la famille Shi sautait aux yeux.
Le Vieux Maître Shi écouta un moment, puis s'excusa pour aller se reposer dans la salle intérieure. Shi Yan adressa un regard à Pei Qinghe, et elle hocha légèrement la tête, se levant pour soutenir le Vieux Maître Shi.
Wang Mengyi observa cette scène, ses yeux s'assombrissant légèrement.
Devant tout le monde, Wang Xun ne dit rien, se contenta de tapoter doucement le dos de la main de sa fille. Wang Mengyi raffermit son esprit, rassembla ses pensées vagabondes, et se concentra sur l'opéra.
……
« Sixième Demoiselle Pei, pour votre grande bonté, veuillez accepter ma révérence. » Le Vieux Maître Shi allait s'incliner.
Pei Qinghe tendit immédiatement la main pour soutenir le Vieux Maître Shi : « Non, vous ne devez pas. Le Jeune Maître Shi et moi sommes proches comme des frères. Le Vieux Maître Shi est le grand-père du Jeune Maître Shi, à mes yeux il n'est pas différent de mon propre grand-père. Comment un aîné pourrait-il s'incliner devant un cadet.
« De plus, la famille Pei a reçu de grands bienfaits de la famille Shi. Lorsque la famille Shi fut pillée par les brigands de montagne, il était tout naturel que je les anéantisse. »
C'est ce qu'elle dit. Mais anéantir le Repaire du Tigre Blanc d'un seul coup, quelle puissance !
Auparavant, la famille Shi avait placé un pari lourd sur Pei Qinghe, et elle avait prouvé par ses actes que la famille Pei en valait la peine.
À partir de cet instant, leur relation devait devenir encore plus étroite.
Le Vieux Maître Shi regarda Pei Qinghe longuement : « Sixième Sœur a de hautes ambitions et ne restera certainement pas confinée dans l'étang à l'avenir. Se lier d'amitié avec Sixième Sœur est la chance de la famille Shi. »
Faisant une pause, il continua : « Ce vieux corps ne peut plus courir. Maintenant, les affaires de la famille Shi sont toutes gérées par Shi Yan. À l'avenir, Sixième Sœur, recrutez hardiment des réfugiés. Notre famille Shi peut manquer d'autres choses, mais le grain est toujours suffisant. »
Le mot « suffisant » fut dit avec une signification profonde.
Shi Yan trouva les paroles de son grand-père trop vagues et enchaîna : « Notre famille Shi peut soutenir Sixième Sœur dans l'entretien de mille soldats. »
Entretenir des soldats diffère d'entretenir des réfugiés. Les réfugiés recrutés peuvent être stabilisés avec de la nourriture. Mais pour entraîner des troupes, ils ont non seulement besoin d'avoir assez à manger, mais aussi de la viande régulièrement, et pas de temps pour l'agriculture. Entretenir des soldats consomme le plus d'argent et de grain. Entretenir mille soldats coûte une somme et une quantité de grain terriblement grandes chaque année.
Mais Pei Qinghe n'accepta pas immédiatement, disant sérieusement : « Cette fois, en anéantissant le Repaire du Tigre Blanc, la famille Pei a gagné abondamment et ne manque ni d'or ni d'argent. Entretenir des soldats est la responsabilité de Pei Qinghe ; je ne peux pas compter entièrement sur la famille Shi. À l'avenir, j'achèterai du grain avec de l'argent, espérant seulement que la famille Shi puisse vendre du grain au village de la famille Pei de façon stable sur le long terme. »
Si tout le grain vient de la famille Shi, de qui seraient les soldats ?
Quand il s'agissait de pouvoir militaire et de souveraineté, Pei Qinghe exposa clairement son attitude sans ambiguïté. La famille Shi pouvait investir, mais ne pas interférer. L'Armée de la famille Pei lui appartenait entièrement.
Shi Yan sourit et changea ses mots : « Alors selon le vœu de Sixième Sœur, la famille Shi vendra du grain au village de la famille Pei. »
Bien sûr, pour combien d'argent serait une autre affaire pour la famille Shi.
Shi Yan savait quand avancer et reculer, comprenait la bienséance. Pei Qinghe lui sourit : « Le Jeune Maître Shi a envoyé du charbon par temps de neige, votre aide, moi Pei Qinghe, la garderai à jamais en mémoire.
« Je répète la même chose : si la famille Shi a des affaires, la famille Pei ne restera jamais les bras croisés. »
L'alliance était ainsi scellée.
Le Vieux Maître Shi toussa et dit avec un sourire : « Entretenir des soldats requiert non seulement du grain, mais aussi de grandes quantités de tissu pour les uniformes, les chaussures et les chaussettes, ainsi que des fournitures comme le sel et l'huile. Sixième Sœur arrive à point nommé ; aujourd'hui, de nombreux grands marchands de Youzhou sont présents. La famille Wang a du tissu, la famille Zhan sont des marchands de sel, et la famille Lu est le plus grand marchand de matières médicinales de Youzhou. Je vais les faire venir maintenant pour les présenter à Sixième Sœur. »
Le gingembre est encore le plus piquant. C'était vendre une grande faveur à l'Armée de la famille Pei avant même qu'elle ne soit formée. Même si le Vieux Maître Shi ne l'avait pas dit, Pei Qinghe avait prévu de rendre visite et de présenter ses respects à ces grands marchands.
Avec la présentation personnelle du Vieux Maître Shi, le poids était bien plus lourd.
Pei Qinghe accepta cette faveur avec plaisir : « Merci, Vieux Maître Shi. »