Au galop, le vent d'automne sifflait.
Pei Qinghe monta des chevaux rapides tout le long du trajet et parvint au village fortifié de la famille Shi en deux jours.
Une famille influente et fortunée, forte d'un héritage centenaire, dont le village fortifié était plus solide encore que l'enceinte de la ville du district de Changping, haute d'environ huit pieds. De loin, il avait l'air d'une bête géante.
Comparé au massif village fortifié de la famille Shi qui se dressait devant eux, le village de la famille Pei, dont le mur était encore en construction, paraissait bien fruste.
Pei Yan regarda avec envie : « Quand aurons-nous un mur aussi haut et aussi épais. »
Mao Hongling en était tout aussi envieuse : « Avec un village fortifié pareil, il n'y a rien à craindre. »
« Le village fortifié est bien, mais on ne peut pas s'y cacher éternellement. » La voix de Pei Qinghe retentit : « Sinon, le grain de la famille Shi n'aurait pas été pillé par le Repaire du Tigre Blanc. »
« De surcroît, un village fortifié ne protège que contre les bêtes sauvages et les petits voleurs. Si une grande bande de réfugiés ou une armée vient attaquer, ce village fortifié ne tiendra pas longtemps. »
Dans sa vie précédente, la famille Shi avait d'abord été assaillie par les réfugiés, puis pillée par les brigands, et enfin massacrée par la cavalerie xiongnu. Ce village fortifié haut et solide avait brûlé pendant des jours et des nuits dans un grand incendie, ses flammes éclairant la moitié du ciel de la préfecture de Yan.
Sans force martiale puissante, une vaste affaire familiale d'argent et de grain est comme une viande grasse, qui finit immanquablement dans la bouche d'autrui.
En temps de chaos, celui qui a le plus gros poing a le droit de s'asseoir à la table.
Pei Yan et Mao Hongling en tirèrent chacune quelque éclaircissement.
La porte du village fortifié était grande ouverte, des gens du peuple allaient et venaient. Des hommes en beaux vêtements entraient à cheval, des femmes au maquillage élaboré arrivaient en chaises à porteurs légères, une scène de prospérité animée.
Le groupe de Pei Qinghe, plus d'une vingtaine de personnes, n'était composé que de femmes, montées sur de beaux chevaux et armées, soulevant des nuages de poussière avec une aura farouche. Elles attirèrent immédiatement tous les regards en apparaissant.
Les serviteurs de la famille Shi qui gardaient la porte du village fortifié les reconnurent sur-le-champ et se hâtèrent de courir porter la nouvelle.
Peu après, le Jeune Maître Shi accourut, le visage rouge, les yeux brillants d'une lueur intense.
Pei Qinghe sourit légèrement, sauta à terre avec aisance et tendit la caisse en bois qu'elle tenait : « Jeune Maître Shi, daignez accepter ce cadeau. »
La nouvelle de la Sixième Demoiselle Pei anéantissant le Repaire du Tigre Blanc courait partout depuis plusieurs jours. Pourtant, nul ouï-dire ne valait le choc de le constater de ses propres yeux à cet instant.
Shi Yan ouvrit la caisse en bois.
À l'intérieur, une tête humaine conservée dans de la chaux vive. Légèrement pourrie et malodorante, mais le visage était encore à peu près intact.
C'était précisément la tête du grand chef du Repaire du Tigre Blanc, Luo Hu, pour laquelle les autorités avaient offert une récompense pendant cinq ans.
Shi Yan, qu'il ait été saisi par la tête sanglante ou submergé par l'émotion, tint la caisse en silence un long moment.
Non loin, Dong Erlang, si ému qu'il en pleurait presque, s'agenouilla d'un coup sec et fit trois kowtows : « Merci, Sixième Sœur, d'avoir vengé mon frère. »
Pei Yan fut saisie et s'écria : « Quoi ? Dong Dalang a-t-il succombé à ses blessures ? »
La bouche de Dong Erlang tressaillit : « Non, pas ça. Le Jeune Maître a fait soigner Grand Frère par un médecin réputé, sa vie n'est plus en danger. Il guérira au bout d'un an ou deux. »
Pei Yan grinça : « Tant mieux. Je croyais que Dong Dalang était mort… »
Pei Qinghe toussa et changea de sujet : « C'est ma première fois au village fortifié de la famille Shi. Le Jeune Maître ne m'invitera-t-il pas à entrer ? »
Shi Yan reprit enfin ses esprits, referma vivement la caisse en bois et la serra contre lui : « Sixième Sœur arrive à point nommé. Aujourd'hui est le soixantième anniversaire de mon grand-père, nous avons dressé un banquet continu à la maison. »
Pas étonnant qu'il y ait tant de monde au village fortifié de la famille Shi aujourd'hui ; ils étaient venus pour l'anniversaire du Vieux Maître Shi.
La famille Shi opérait dans la préfecture de Yan depuis un siècle, avec de nombreux parents et vieux amis, aussi le banquet continu durerait-il trois jours.
Pei Qinghe sourit : « Je ne le savais pas à l'avance et suis venue les mains vides pour fêter l'anniversaire. C'est vraiment impoli. »
Shi Yan souleva la caisse en bois qu'il tenait : « Ce doit être le généreux cadeau que Grand-père aimera le plus. »
Pei Qinghe sourit imperceptiblement.
Il était rare que le Jeune Maître Shi accueille et guide personnellement la voie. Tous tendirent le cou pour regarder et chuchotèrent entre eux. Lorsqu'ils apprirent que cette jeune femme aux traits nets et à l'allure héroïque était la Sixième Demoiselle Pei, dont la renommée était récente, tous les regards s'allumèrent à la fois.
« Cousine ! »
Une voix de jeune fille, claire comme une cloche, retentit soudain.
Une belle jeune fille en veste courte bleu-neige et jupe rouge-cerise se tenait là, calme, flanquée de quatre jolies servantes et de deux matrones.
Un coup d'œil suffisait : c'était une demoiselle choyée d'une famille influente et fortunée.
Pei Qinghe, après avoir monté des chevaux rapides tout du long, portait des vêtements de toile grise, ses longs cheveux tressés en une natte, un long sabre dans le dos, ses sourcils clairs et ses yeux dégageant une héroïsme naturel.
Dong Erlang ressentit soudain une nervosité intérieure et jeta un regard furtif à son maître.
Shi Yan sourit calmement et les présenta : « Sixième Sœur, voici la Demoiselle de la famille Wang de la préfecture de Guangning, aussi ma cousine par ma mère. Son prénom est Mengyi. »
« Cousine, viens saluer la Sixième Demoiselle Pei. »
Ce n'est qu'alors que Pei Yan, qui décochait un regard glacial, relâcha satisfait sa poigne sur la garde de son sabre.
Les jolies servantes derrière Wang Mengyi affichèrent toutes un mécontentement sur leur visage.
Leur propre demoiselle était la cousine consanguine du Jeune Maître Shi et, aux yeux de tous, la future maîtresse de la famille Shi. Pourtant, Shi Yan avait élevé la Sixième Demoiselle Pei par ses paroles et avait même fait rendre les hommages à leur propre demoiselle !
L'expression de Wang Mengyi resta calme alors qu'elle effectuait le salut d'égale à égale : « Mengyi a vu la Sixième Demoiselle Pei. »
Pei Qinghe sourit et joignit les mains : « Qinghe a vu Mademoiselle Wang. »
Wang Mengyi s'avança d'un pas léger, se tint épaule contre épaule avec Shi Yan, et sourit légèrement : « J'ai longtemps entendu parler du grand nom de la Sixième Demoiselle Pei. Vous voyant aujourd'hui, vous êtes vraiment une héroïne. »
Shi Yan sourit et reprit le fil : « Il y a un mois, des brigands de montagne du Repaire du Tigre Blanc ont pillé le grain de notre famille Shi. Sixième Sœur a mené des gens dans la montagne et anéanti le Repaire du Tigre Blanc. Cette caisse contient la tête du grand chef du Repaire du Tigre Blanc, Luo Hu. »
Le visage de Wang Mengyi pâlit de stupeur, ses yeux grands ouverts fixaient la caisse en bois, ses jambes fléchirent.
Les jolies servantes qui étaient indignées un instant plus tôt avalèrent chacune leur salive et baissèrent la tête en chœur, de peur d'attirer l'œil de la démone.
Pei Qinghe se montra très aimable envers Wang Mengyi : « La famille Wang est un grand clan à Youzhou. Je souhaite depuis longtemps nouer des liens. Si Mademoiselle Wang consent à me présenter à vos aînés, je vous en saurai un gré infini. »
Familles influentes et maisons fortunées — plus il y en a, mieux c'est.
Wang Mengyi hésita et leva les yeux vers Shi Yan. Shi Yan hocha légèrement la tête, et Wang Mengyi accepta.
Tout le village fortifié appartenait à la famille Shi, plus de dix mille personnes y vivaient à l'année. Pour l'anniversaire du Vieux Maître Shi aujourd'hui, le banquet continu était dressé des deux côtés de la rue. Pas besoin de cadeaux ; il suffisait de s'asseoir.
L'estomac de Pei Yan gargouilla de faim, et elle avala sa salive à la vue du somptueux banquet continu.
Mao Hongling tira discrètement la manche de Pei Yan.
Pei Qinghe ne se retourna pas : « J'irai souhaiter un joyeux anniversaire au Vieux Maître Shi. Vous n'avez pas à me suivre ; allez manger au banquet continu. »
Pei Yan eut soudain une illumination : « Comment pouvez-vous y aller seule ? J'irai avec vous. »
Au cas où quelqu'un parlerait sans ménagement, elle pourrait s'occuper de n'importe quelle bastonnade.
Shi Yan se tourna en souriant : « Mademoiselle Pei Yan, profitez librement du banquet continu. Avec moi ici, Sixième Sœur ne subira pas la moindre offense. »
Pei Qinghe se tourna aussi et fit un signe des yeux, et seulement alors Pei Yan accepta.
Sous le regard de tous, Shi Yan conduisit la Sixième Demoiselle Pei dans la résidence principale de la famille Shi et présenta le généreux cadeau de la caisse en bois au Vieux Maître Shi.
Le Vieux Maître Shi prit la caisse en bois, l'ouvrit, l'examina longuement, puis éclata d'un grand rire : « Bien ! Bien ! Bien ! »
« La Sixième Demoiselle Pei a vengé notre famille Shi aujourd'hui. Daignez prendre la place d'honneur. »