Pei Yan leva les yeux vers la falaise abrupte dont le sommet était presque invisible : « Vraiment, on monte par là ? »
Pei Qinghe garda son calme : « Oui. En grimpant par ici, nous pourrons nous infiltrer dans le Repaire du Tigre Blanc sans tirer une seule lame. Une fois là-haut, nous attendrons le cœur de la nuit, quand les brigands de la montagne seront tous endormis, avant de passer à l'action. Ainsi, nous réduirons les pertes au maximum. »
Mao Hongling leva aussi les yeux un instant, ressentit un vertige, sa voix trembla légèrement : « Qinghe, ton plan est bon. Pourtant, cette falaise est trop escarpée. Es-tu sûre que nous pourrons toutes grimper ? »
« On le saura en essayant. »
Pei Qinghe s'élança la première, escaladant les rochers avec l'agilité d'un singe.
Pei Yan la suivit de près. Mao Hongling avait exprimé sa peur, mais sa vitesse d'ascension était en réalité un peu plus rapide que celle de Pei Yan.
Depuis un an environ, ces deux cents personnes n'avaient fait que s'entraîner aux arts martiaux et passer par plusieurs vrais combats, et toutes avaient progressé à vive allure. Après la stupeur initiale, le groupe se calma vite et suivit Pei Qinghe, gravissant la falaise pas à pas.
De longues cordes étaient nouées à leurs tailles, par groupes de cinq, veillant les unes sur les autres. Quand l'une manquait de forces et ne pouvait plus continuer, les quatre autres tiraient sur la corde pour l'aider.
C'était précisément parce que le terrain était si perfide ici que les brigands du Repaire du Tigre Blanc n'avaient pas établi de postes de guet.
Trois heures plus tard, Pei Qinghe fut la première à atteindre le sommet.
Mao Hongling fut la seconde à grimper, les paumes trempées, le front et le dos couverts de sueur froide, encore secouée : « Nous y sommes enfin. »
Pei Yan, la troisième à arriver, retroussa les lèvres en entendant cela : « Deuxième Belle-Sœur, tu es toujours comme ça, tu dis "oh non, je n'y arriverai pas" avec ta bouche, mais quand vient le moment, tu es plus forte que moi. »
Pei Qinghe sourit faiblement : « Deuxième Belle-Sœur est modeste par nature, contrairement à toi qui aimes te vanter. »
Mao Hongling était sa Deuxième Belle-Sœur consanguine, et Pei Yan sa cousine. Toutes deux étaient les bras droit et gauche les plus proches de Pei Qinghe, mais leurs tempéraments étaient radicalement différents. Pei Yan était loyale, sanguine et impulsive, tandis que Mao Hongling était excessivement prudente et méticuleuse, paraissant parfois un peu timide.
Mao Hongling rougit joliment sous la louange, pinça les lèvres en souriant, révélant deux fossettes légères.
Ensuite, les femmes du clan Pei montèrent au sommet les unes après les autres. Il y eut quelques frayeurs en cours de route ; l'une n'avait pas posé le pied fermement et faillit tomber, mais heureusement la corde à sa taille la retint, les quatre autres du groupe la hissant de toutes leurs forces. Ce groupe fut aussi le dernier à atteindre le sommet.
Pei Qinghe, qui s'était déjà reposée une demi-heure, tendit la main et les tira une par une.
Zhou Shi, la belle-sœur cousine qui arriva la dernière, avait l'air embarrassée et honteuse : « Pardon, c'est tout de ma faute. J'ai retenu tout le monde. »
Zhou Shi avait trente ans cette année, son corps était quelque peu faible, et son aptitude aux arts martiaux médiocre. Parmi ces deux cents personnes, son niveau était au fond, et ses réflexes les plus lents.
En compétence pure, Zhou Shi ne pouvait même pas rivaliser avec Gu Lian, qui ne pratiquait les arts martiaux que depuis quelques mois. Pourtant, Zhou Shi était une belle-fille de la famille Pei, loyale et fiable. Pour le raid sur le Repaire du Tigre Blanc, Pei Qinghe l'avait quand même emmenée.
Pei Qinghe sourit et consola Zhou Shi : « Ne parle plus. Bois un peu d'eau et mange des vivres secs d'abord, repose-toi. »
Zhou Shi trouva un grand arbre, s'appuya contre le tronc, mangea un biscuit sec et but la moitié d'une gourde d'eau. Elle ferma les yeux pour se reposer et s'endormit sans s'en rendre compte, laissant échapper de légers ronflements.
Pei Qinghe baissa la voix : « Tout le monde, dormez un peu. Je vous réveillerai quand il sera temps de bouger. »
La lune monta progressivement dans le ciel nocturne.
Pei Qinghe réveilla d'abord Pei Yan qui dormait profondément, puis tira la manche de Mao Hongling.
Une fois les femmes réveillées, chacune tira son long sabre et suivit silencieusement Pei Qinghe. Dans la nuit sombre, elles ressemblaient à un groupe de faucheuses venues réclamer des âmes, s'infiltrant dans le Repaire du Tigre Blanc.
Sur la tour de bois, le brigand de guet bâilla.
L'instant d'après, une flèche siffla dans l'air, lui transperça la gorge. Le brigand s'effondra mollement.
Pei Qinghe éclaireura en avant, éliminant trois postes de guet de suite. Utilisant des cris d'oiseaux comme signaux, elle guida tout le monde pour s'infiltrer dans les quartiers des brigands du Repaire du Tigre Blanc.
Des lames acérées enfoncèrent les portes, et une fois à l'intérieur, elles tuèrent sans un bruit en abattant leur sabre. Les brigands, plongés dans un sommeil profond, eurent la tête tranchée avant même de pouvoir pousser un cri.
Certaines n'étaient pas assez rapides dans leurs mouvements. Par exemple, les coups de sabre de Zhou Shi manquaient de puissance, et le brigand à demi mort poussa un cri perçant. Zhou Shi serra les dents et frappa de nouveau.
Ce cri finit par alerter quelques brigands. Certains se réveillèrent, saisirent les armes sous leurs oreillers et se précipitèrent dehors sans même enfiler leurs chaussures, pour se faire transpercer la poitrine.
Pei Qinghe resta silencieuse, abattant son sabre sans cesse pour tuer.
Pendant les jours passés sur les sentiers de montagne, elle avait répété à maintes reprises à toutes qu'une fois à l'intérieur du Repaire du Tigre Blanc, la priorité absolue était de tuer des brigands. D'en tuer le plus possible. Le Repaire du Tigre Blanc comptait cinq ou six cents brigands, alors qu'elles n'étaient que deux cents. Cette bataille exigeait la surprise, vaincre le plus grand nombre avec le plus petit, et frapper proprement et brillamment.
Pei Qinghe tenait une position clé ; quiconque voulait s'enfuir devait passer par elle.
Elle perdit le compte du nombre de fois où elle avait abattu son sabre, ou du nombre de brigands qu'elle avait tués.
Pei Yan tua aussi férocement jusqu'à ce qu'elle tombe sur un maître maniant une lance.
Pei Yan ne put s'empêcher de crier : « Il y a un adversaire coriace ici ! »
Les yeux de Pei Qinghe s'aiguisèrent, et elle avança d'un rire froid, sabre en main. Cet adversaire était de corpulence masculine moyenne, ni particulièrement grand ni costaud, mais son art était exceptionnellement puissant.
Cet homme n'était autre que le Grand Chef du Repaire du Tigre Blanc, Luo Hu.
Luo Hu ressentit à la fois choc et colère. Depuis qu'il était entré dans la montagne pour devenir brigand il y a cinq ans, tout s'était bien passé : tuer, voler de l'argent, vivre insouciant. Le Repaire du Tigre Blanc était caché, adossé à des falaises à pic ; non seulement il était impossible à trouver, mais même si les troupes de la cour impériale venaient, tant qu'il fermait la porte du repaire et terrait, il serait en sécurité.
D'où sortaient ces gens, bon sang ?
À en juger par leurs silhouettes, c'étaient toutes des femmes !
Et chacune plus habile que la précédente !
Alors que le tranchant luisant fonçait droit sur lui, Luo Hu leva sa lance pour parer, son poignet droit tremblant, son choc s'approfondissant.
Qui était celle-là ?
Luo Hu n'eut pas le temps de plus amples pensées. Le long sabre vint comme une tempête, chaque coup plus rapide que le précédent. Du sang apparut bientôt sur son corps.
« Qui es-tu ! » rugit Luo Hu : « Donne ton nom ! »
Pei Yan aurait voulu ricaner et crier en retour : « Celle qui vient prendre ta vie de chien, Pei Yan ! » Malheureusement, Cousine Qinghe avait ordonné que cette nuit on ne tue seulement, qu'on ne parle pas. De plus, celle qui refoulait maintenant Luo Hu pas à pas sous des coups de sabre comme le vent n'était pas elle, mais Cousine Qinghe.
Mao Hongling serrait elle aussi une lance et la projeta soudain ; la jambe droite de Luo Hu explosa de douleur, sa lance trembla dans sa main.
Pei Qinghe saisit l'ouverture et trancha le bras droit de Luo Hu d'un coup de sabre.
Le cri d'agonie de Luo Hu déchira le ciel, et avec son bras droit qui tombait vint la lance.
Pei Qinghe n'hésita pas et lui trancha la tête d'un coup.
Mao Hongling s'avança, ramassa la lance de Luo Hu, la soupesa avec appréciation, et la remplaça illico à son arme.
Pei Qinghe souleva la tête de Luo Hu sur la pointe de son long sabre et hurla soudain : « Luo Hu est mort ! Jetez vos armes et mettez-vous à genoux, et vous ne serez pas tuées. »
Pei Yan leva le bras et cria, et Mao Hongling et les autres crièrent avec elle.
Luo Hu est mort !
Jetez vos armes !
Mettez-vous à genoux et vous ne serez pas tuées !