Le froid printanier persistait, et de faibles cris de corbeaux transis dérivaient dans le vent de nuit.
Ce relais de poste se trouvait à trente *li* de la Capitale. En temps ordinaire, il accueillait et congédiait des hôtes, pour la plupart grands seigneurs et nobles.
Le capitaine d'escorte Sun mena ses hommes dans le relais. Le maître de poste ne faisait pas grand cas d'un simple général militaire de huitième rang, et était encore moins disposé à laisser entrer la famille d'un fonctionnaire condamné. Il dit d'emblée : « Vous pouvez loger au relais, mais la famille d'un fonctionnaire condamné à l'exil ne peut séjourner qu'à l'extérieur. »
Le capitaine Sun eut épuisé toutes ses formules de politesse et brandit même la bannière du Palais de l'Est avant que le maître de poste n'accepte à contrecoeur de laisser les femmes du clan Pei passer une nuit dans le relais.
Après avoir mangé des biscuits secs et bu leur soif d'eau froide, les vieillards faibles et les jeunes enfants s'entassèrent sur le lit, tandis que les autres étalaient de la paille au sol et dormaient habillés.
Les femmes du clan Pei avaient toujours connu mets fins et vêtements de soie. Qui aurait imaginé qu'elles tomberaient un jour dans un tel état ?
Les sanglots intermittents ne cessaient pas. Le seul qui dormît vraiment était probablement Petit Chien, serré contre elle par madame Mao.
Pei Qinghe ferma les yeux pour se reposer une heure. Après minuit, elle les rouvrit et tourna la tête, pour constater que Petit Chien s'était retrouvé on ne sait comment dans les bras de madame Feng, sans trace de madame Mao.
'Une vie qu'on ne peut plus supporter ?' Pei Qinghe ne s'emporta pas, elle demanda calmement.
Les larmes tourbillonnaient dans les yeux de madame Mao. Elle voulait parler mais ne parvint pas à prononcer un mot.
« Si tu ne veux pas vivre, personne ne peut te sauver. » Pei Qinghe restait calme, sa voix stable : « Si tu es décidée à mourir, emmène Petit Chien avec toi sur la route. Vous irez tous trois proprement aux Sources Jaunes ensemble. »
Madame Mao ferma les yeux dans l'agonie, les larmes jaillissant à flots.
Madame Feng, tenant Petit Chien, se tenait non loin derrière Pei Qinghe, le visage plein d'inquiétude.
Le relais n'était pas si grand. Le remue-ménage réveilla beaucoup de membres du clan Pei qui dormaient déjà d'un sommeil agité. Plusieurs jeunes belles-filles du clan Pei, les yeux rouges, s'avancèrent et arrachèrent la ceinture des mains de madame Mao.
« Le clan Pei a subi un grand malheur. Parmi ceux qui atteindront Youzhou, qui sait combien parviendront à survivre. » La voix froide de Pei Qinghe résonna : « Quiconque veut vivre, moi, Pei Qinghe, ferai tout en mon pouvoir pour le maintenir en vie. »
« Ceux qui ne veulent pas vivre feraient aussi bien de mourir tôt et de se réincarner, cela économisera du grain. »
Les jeunes épouses tressaillirent d'un même mouvement et se tournèrent instinctivement.
Sous la lune froide, l'expression de Pei Qinghe était glacée, son calme frisant l'indifférence cruelle.
C'est exact !
La vie et la mort sont l'affaire de chacun.
Si tu ne veux pas vivre, qui tendra la main pour te tirer encore et encore ?
Ferme les yeux et meurs vite, ou ouvre-les et cherche à vivre ?
Pei Qinghe lâcha ces mots, ne regarda pas madame Mao une seconde fois, et s'éloigna. En passant près de madame Feng, elle lança : « Rends-lui Petit Chien. Qu'elle vive ou meure, elle l'emporte avec elle. »
Madame Feng hésita un instant, fourra Petit Chien dans les bras de madame Mao, et se hâta de suivre les pas de sa fille.
« Qinghe, ce que tu viens de dire… » Madame Feng marqua une pause, puis dit doucement : « Tu pourrais parler un peu plus doucement, avec plus de tact. »
Pei Qinghe répondit sans inflexion : « Les maux du cœur requièrent des remèdes violents ! Qu'ils fonctionnent ou non reste à voir. Sur les trois cents et plus du clan Pei, ce serait déjà bien si huit sur dix arrivent vivants à Youzhou. »
Madame Feng se tut.
Le capitaine Sun se tenait près de la fenêtre, prenant toute la scène.
Plusieurs confidents se rassemblèrent et regardèrent le spectacle ensemble.
Le grand soldat au visage carré fit claquer sa langue : « Cette Sixième Sœur Pei est vraiment redoutable. »
Naturellement, on était passé de « cette fille du clan Pei » à « Sixième Sœur Pei ».
Les autres acquiescèrent : « Elle a une dureté qui met mal à l'aise. »
« Pei Zhongde est le premier maître parmi les Douze Généraux de la Garde Impériale. » Le capitaine Sun prit soudain la parole : « Les trois mille cavaliers sous ses ordres sont aussi l'élite de la Garde Impériale. En termes de grade officiel, Pei Zhongde n'est qu'un général militaire de quatrième rang, pourtant la faction du prince Wei se méfie tout particulièrement de lui. »
« Pei Boren, qui sert comme secrétaire du Palais de l'Est, est aussi un homme de tête et de courage. Pourtant, il n'égale pas tout à fait Pei Zhongde. »
Le capitaine Sun se tourna, son regard un peu complexe : « Il y a quelques années, lors d'un exercice militaire, j'ai tiré au sort et j'ai eu la malchance de tomber sur le général Pei. Au neuvième échange, le général Pei m'a balayé d'un coup de lance. »
Le grand soldat au visage marqué d'un grain de beauté comprit soudain : « Pas étonnant que tu sois particulièrement courtois avec la Sixième Demoiselle Pei, chef. Il y a donc ce lien. »
« Fils de tigre, pas de chien. La Sixième Demoiselle Pei doit être hautement qualifiée. »
« Tais-toi, des sottises ! Elle a dit qu'elle serait chef de clan, et personne dans le clan Pei ne s'y est opposé. Clairement, c'est une figure puissante en temps normal. »
Le grand soldat au visage carré marmonna : « Pas même tenir dix échanges, c'est trop faible… Aïe ! »
Le capitaine Sun retira sa jambe et ordonna sans expression : « Il faut se lever tôt demain. Allez dormir, tous. »
……
Sur la route de l'exil, l'officier d'escorte, le capitaine Sun, mangeait aussi des biscuits secs, tout juste de quoi se rassasier.
Les membres du clan Pei, vieux et jeunes, reçurent chacun un morceau.
Les biscuits secs avaient la taille d'une paume, sombres et mélangés de son. Mordre trop fort pouvait ébrécher une dent. On ne pouvait que les grignoter lentement et les mâcher longuement en bouche.
Aujourd'hui, plus de vingt gourdes d'eau propre avaient été ajoutées. Remplies d'eau et soigneusement rationnées, elles tiendraient une journée.
Pour en venir là, dans sa vie précédente, bien que le capitaine Sun fût dur et tatillon, il ne molestait pas les femmes. Les dizaines de grands soldats sur la route ne crachaient que quelque langage ordurier pour s'amuser et ne commettaient rien d'outrageant. Dans l'armée du Grand Jing déjà pourrie, c'était déjà un soldat rare et bon.
Les biscuits secs étaient trop grossiers et durs à avaler.
Madame Feng en croqua une bouchée, se tourna silencieusement vers sa fille, et vit Pei Qinghe manger bouchée après bouchée, le savourant comme si c'était un met délicat.
Le cœur de madame Feng se serra et son nez piqua ; elle détourna la tête et s'essuya les yeux de sa manche.
Pei Qinghe fit semblant de ne pas remarquer et continua de mâcher, luttant contre le biscuit sec jusqu'au bout.
Le goût de la faim, seuls ceux qui l'ont vraiment connu le comprennent.
À l'époque sur la route de l'exil, elle avait faim chaque jour. Même après avoir atteint Youzhou, c'était festin ou famine. Le gibier qu'ils chassaient, une fois ôtés fourrure, os et entrailles, ne suffisait qu'à donner à chacun du clan Pei un bol de bouillon de viande.
Plus tard, ils pillèrent des bandits de montagne, tuèrent des magnats et volèrent du grain, et de plus en plus de gens la suivirent. Puis, la cour et le pays sombrèrent dans le chaos, un grand nombre de réfugiés cherchèrent asile auprès de l'Armée de la famille Pei. Le nombre de bouches à nourrir explosa, et à son moment le plus dur comme cheffe de l'armée rebelle, elle ne mangeait même pas un *mantou* entier.
D'autres armées rebelles, à court de grain, utilisaient la chair humaine comme vivres militaires. L'Armée de la famille Pei interdisait strictement de manger de la chair humaine, donc leurs vivres n'étaient jamais suffisants. Elle partageait joies et peines avec ses soldats, puisant la soupe dans la même marmite, et les moments de satiété étaient rares.
Les biscuits secs n'avaient pas bon goût mais calaient l'estomac.
Seulement le ventre plein donne la force de continuer.
Pei Yan, Pei Feng et les autres enfants l'imitèrent, mordant à pleines dents.
Avec un « aïe », Pei Feng grimaça et recracha une dent de lait déjà branlante.
Pei Qinghe tendit la main pour frotter la tête de son cousin et esquissa un faible sourire.