Le ciel s'assombrissait peu à peu.
Les derniers feux du soleil couchant se répandaient sur le Palais de l'Est et y ajoutaient une touche de majesté solennelle.
Le prince Zhangwu se tenait tête baissée, le cœur inquiet.
L'homme assis à la place d'honneur avait trente-six ans, le visage clair et la barbe soignée, les sourcils épais et les yeux allongés, et dégageait une allure noble. Quand il souriait, il était doux et accessible ; quand il se taisait sans sourire, son autorité était innée.
Cet homme était précisément le père du prince Zhangwu, Son Altesse le prince héritier de la dynastie Jing.
La voix du Grand Précepteur Pang résonna dans la salle : « ... Son Altesse le prince a le cœur bienveillant et n'a pas pu supporter de voir les femmes du clan Pei dans le dénuement et la détresse. Il leur a apporté une aide légère. »
Puis il rapporta d'un ton léger chacune des marques de cette « aide ».
Son Altesse le prince héritier fronça imperceptiblement les sourcils et jeta un regard à son fils aîné.
Ce jeune homme de quatorze ans était à l'âge des emportements du sang. Il s'était laissé mettre en désordre par une petite fille aux cheveux jaunis, et avait perdu toute mesure dans ses actes.
Plaider pour le clan Pei et l'accompagner à la sortie de la ville, c'était gagner une belle réputation au Palais de l'Est.
Tous les hommes de la famille Pei étaient morts, ne laissant qu'un ramassis de vieillards, de faibles, de femmes et d'enfants. Nul ne savait combien arriveraient vivants à Youzhou. Portant le grave crime de trahison, il n'y avait aucune possibilité de renverser la situation.
Un pion aussi sans valeur ne méritait pas qu'on y gaspille de l'argent, du grain ou des hommes, encore moins qu'on y engage la bannière du Palais de l'Est.
Le prince Zhangwu baissa la tête plus bas encore : « Ce fils s'est un instant attendri et a mal agi. Punissez-moi, je vous prie, Père. »
L'expression du prince héritier était indifférente comme il disait, sans légèreté ni lourdeur : « Cette fois seulement, et que cela ne se reproduise pas. »
Le prince Zhangwu poussa en secret un soupir de soulagement et acquiesça respectueusement.
Aux yeux du monde, Son Altesse le prince héritier avait un tempérament doux et l'esprit large.
Quand le prince héritier était en colère, pas même ses sourcils ne bougeaient. D'une touche légère, un homme se retrouvait rétrogradé et sa carrière ruinée, ou une famille était détruite, une nation anéantie, et les têtes roulaient.
Nul besoin de grands bouleversements ni de fureurs tonnantes. Le pouvoir impérial, majestueux, pendait au-dessus des têtes comme une épée prête à tomber à tout instant. Comment n'aurait-il pas inspiré la crainte ?
Son Altesse le prince héritier tourna la tête et soupira à l'adresse du Grand Précepteur Pang : « A Li est jeune et sans profondeur, tout empli d'une bienveillance de femme. Il n'accomplira guère de grandes choses à l'avenir. »
Son Altesse le prince héritier pouvait être mécontent de son fils.
En tant qu'officiers du Palais de l'Est, cependant, ils ne pouvaient pas se permettre la moindre insolence.
Le Grand Précepteur Pang était habile et rompu au monde ; il répondit en souriant : « Son Altesse le prince a le cœur bienveillant et a accordé sa faveur au clan Pei. Si cette affaire se répand, on en fera une belle histoire. »
Après une pause, il ajouta : « Son Altesse le prince est jeune et vigoureux, et ne connaît pas les femmes. À la rencontre d'une fille habile, il est inévitable qu'il se soit un peu attendri et qu'il ait hésité. »
Son Altesse le prince héritier hocha légèrement la tête : « Cela se comprend. Je donnerai instruction à la princesse héritière de choisir deux belles servantes du palais pour servir A Li. »
Au palais, les princes et petits-fils impériaux approchant de l'âge d'homme recevaient tous de belles servantes du palais pour les guider en ces matières.
Le prince Zhangwu avait la peau fine et rougit à ces mots, son beau visage s'empourprant.
Soudain, l'image d'un visage de jeune fille, clair et vaillant, traversa son esprit. Une pointe de nostalgie monta dans son cœur.
« Votre Altesse », un eunuque entra en hâte et s'inclina pour annoncer : « Son Altesse le prince Wei est arrivé. »
Les mots n'étaient pas achevés qu'une silhouette entrait.
Entrer au Palais de l'Est sans se faire annoncer, avec un tel aplomb et une telle désinvolture, disait assez l'arrogance et le caractère dominateur du prince Wei.
Le prince Wei avait vingt ans cette année, tout juste vingt ans. Le prince Wei avait hérité de la beauté de l'impératrice Liu : lèvres pâles et dents blanches, un visage aussi délicat que celui d'une femme. Devant l'empereur Xiaowen, il avait la langue douce comme le miel et excellait à la coquetterie et aux mines câlines.
La préférence de l'empereur Xiaowen pour son fils cadet, le prince Wei, était connue de tous, dedans comme dehors du palais.
Son Altesse le prince Wei entra d'un pas fanfaron et joignit négligemment les mains en direction du prince héritier, tenant la cérémonie pour faite.
Le prince héritier resta impassible et demanda en souriant : « Tu n'es pas auprès de Père l'Empereur : pourquoi es-tu venu me voir ? »
Le prince Wei laissa exprès échapper un gros soupir : « Ces deux derniers jours, Père l'Empereur est entré dans une grande colère à cause de la trahison des frères du clan Pei. Ce frère cadet a parlé à contretemps, en disant quelques mots en faveur de la famille Pei, et s'est fait réprimander par Père l'Empereur, puis chasser. Alors je suis venu trouver mon frère aîné. »
Il consola le prince héritier avec hypocrisie : « Je sais que mon frère aîné se sent mal depuis deux jours. Ce qui est fait est fait ; ne soyez pas triste, grand frère. Les frères du clan Pei étaient d'une ambition démesurée et pleins d'intrigues. Il est bon qu'ils aient été exécutés : mieux vaut cela que de les voir tramer une rébellion plus tard et compromettre le Palais de l'Est ! »
Les frères du clan Pei étaient des partisans du Palais de l'Est, loyaux au prince héritier. Pei Zhongde avait été dénoncé par un subordonné, et l'on avait trouvé dans la réserve de la famille Pei des dizaines de harnois et plus de cent arbalètes ; après quoi il avait été interrogé, condamné et décapité.
Quiconque avait des yeux savait que c'était le prince Wei qui avait frappé en secret depuis l'ombre, pour rogner les ailes du Palais de l'Est et intimider la faction du prince héritier.
À présent, la famille Pei avait été décapitée et ses biens confisqués, et les femmes de la maison exilées à Youzhou. Le prince Wei était satisfait de lui-même : venir au Palais de l'Est, c'était y faire étalage de sa puissance !
Trop d'insolence !
Le prince Zhangwu écoutait, la fureur montant, et il ne put s'empêcher de relever la tête.
Le prince Wei tourna justement la tête, croisa le regard indigné du prince Zhangwu et retroussa méchamment les lèvres : « J'entends dire que tu as accompagné les gens de la famille Pei hors de la ville aujourd'hui, que tu leur as envoyé de l'argent et du grain, et détaché des gardes pour les escorter tout du long. »
« Serait-ce que tu craignes que les femmes de la famille Pei ne rencontrent en route quelques réfugiés aveugles ou quelques brigands ? »
Le prince Wei était d'humeur changeante, impitoyable et cruel. La menace sous-jacente dans ses paroles glaça le dos du prince Zhangwu et lui refroidit le cœur.
Le prince Zhangwu s'efforça de garder une expression posée : « Aucune parole ni aucun acte de votre neveu ne peut échapper à mon cinquième oncle. »
Cet oncle et ce neveu n'avaient que six ans de différence. L'un était le prince né de la seconde impératrice, chéri par le Fils du Ciel ; l'autre était le fils aîné légitime du Palais de l'Est. Par le rang, tous deux étaient également nobles.
Le prince Wei avait l'empereur Xiaowen derrière lui, un beau-père détenant le pouvoir militaire, et un grand nombre de fonctionnaires civils et militaires passés sous sa bannière : son influence était immense, et même le prince héritier devait éviter de se heurter à lui.
Le prince Zhangwu était doux et obéissant devant le prince héritier, jouant le fils pieux, n'employant que des hommes du Palais de l'Est, et il n'avait pas encore formé ses propres fidèles.
L'écart était de plus de mille lieues.
Le prince Wei jeta un regard dédaigneux, et le prince Zhangwu baissa la tête en silence.
La voix du prince héritier s'éleva : « Tous les hommes de la famille Pei sont morts, ne laissant que les vieillards, les faibles, les femmes et les enfants. J'ai envoyé A Li les accompagner, pour accomplir les derniers égards du souverain envers ses sujets. »
« Ce sont là des broutilles, qui ne valent pas d'être mentionnées. »
« Il est tard ; j'ai fait préparer un beau festin par les cuisines impériales. Toi et moi, entre frères, nous pouvons bien boire quelques coupes. »
Le prince Wei accepta de bon cœur : « Ce frère cadet regrettait depuis longtemps le bon vin du Palais de l'Est. Buvons à cœur joie ce soir. »
Les deux frères bavardèrent et rirent, dans une atmosphère harmonieuse et cordiale.
Quand les frères impériaux rivalisent, ce sont les gens de la famille Pei qui meurent.
À cet instant, qui se souvenait de Pei Zhongde, injustement tué ?
Deux heures plus tard, le prince Wei quitta le Palais de l'Est d'un pas mal assuré.
Derrière lui suivait une beauté au pas léger de lotus et à la silhouette gracieuse.
Cette beauté était une concubine du prince héritier. Pendant le banquet, elle avait servi à ses côtés et avait attiré l'œil du prince Wei, qui l'avait donc réclamée. Le prince héritier fut extrêmement généreux et lui offrit la beauté sur-le-champ.
Le prince Wei ramena la beauté à son palais et employa tous les moyens pour tourmenter cette délicate créature jusqu'à ce qu'elle fût couverte de meurtrissures et respirât à peine.
Après s'être satisfait, le prince Wei fit venir son garde de confiance et ordonna : « Envoie des hommes suivre la famille Pei. Dès qu'ils auront fait quelques centaines de li jusqu'au Jizhou, trouve quelques réfugiés et fais-les aller là-bas. »
« Ne les tuez pas tous : laissez-en quelques-uns pour la forme. »
« Ah, et ramène-moi en secret cette Sixième Sœur Pei. Ce roi veut voir de ses propres yeux à quoi ressemble cette fille qui a envoûté mon neveu. »
Ce garde de confiance s'appelait Wu Zhong, et il se chargeait tout spécialement de ce genre de basses besognes pour son maître. Sans se troubler, il joignit les mains et reçut l'ordre.