La plupart des femmes du clan Pei avaient pratiqué les arts martiaux : leur souffle et leur endurance étaient donc bons. Même madame Feng, d'apparence délicate, avait un corps solide.
Après une heure de marche, tous les vieillards et tous les enfants du clan Pei étaient trempés de sueur, à bout de souffle, les jambes douloureuses.
Seule Pei Qinghe gardait un teint normal et un visage inchangé.
Elle avait mené les siens dans la lutte pour survivre en des temps de chaos et affronté d'innombrables épreuves. Ce qu'ils avaient devant eux n'était vraiment rien.
Pei Qinghe alla trouver le capitaine Sun.
« Capitaine Sun, tout le monde est fatigué. Arrêtons-nous et reposons-nous un moment. »
Puisqu'on avait déjà sorti les charrettes à prisonniers pour les faire servir, le capitaine Sun n'allait certainement pas s'opposer à si peu.
Sur un ordre du capitaine Sun, les soldats de l'escorte poussèrent tous un soupir de soulagement, mirent pied à terre les uns après les autres, prirent place sous les arbres et sortirent gourdes et vivres secs.
Pei Yue, cinq ans, fit claquer ses lèvres et leva vers elle un visage plein d'attente.
« Sixième cousine, j'ai faim. »
Pei Feng, de deux ans son aîné, était bien plus raisonnable.
« Patiente un peu, il y aura à manger ce soir. »
Les familles des fonctionnaires condamnés à l'exil recevaient à manger matin et soir ; dans la journée, s'ils avaient faim ou soif, ils n'avaient qu'à endurer.
Pei Qinghe passa la main sur la tête duveteuse de Pei Yue.
« Attends, je vais aller te chercher quelque chose à manger dans le bois, là-bas. »
Pei Yue renifla et hocha vigoureusement la tête.
À côté d'eux, Pei Yan intervint aussitôt.
« Sixième cousine, je viens avec toi. »
Pei Yan avait douze ans cette année, un peu plus grande que Pei Qinghe, la peau légèrement mate, les sourcils épais et les yeux grands, le corps robuste. Sans la jupe et les longues tresses, on l'aurait prise au premier regard pour un garçon.
Dans sa vie précédente, Pei Yan avait été sa plus fidèle. Au cours d'une mêlée, elle avait paré pour elle un coup mortel. À vingt ans, elle avait fermé les yeux pour toujours.
Maintenant, elle était revenue à sa jeunesse.
Pei Qinghe voulait que tous ceux qui l'entouraient vivent bien.
Elle regarda Pei Yan.
« Bien. Reste tout près derrière moi, et suis-moi toujours. »
Pei Yan n'entendit pas du tout le sens profond de ces mots et accepta joyeusement.
« Chef », dit le soldat au visage carré qui mâchait une galette sèche, en poussant le capitaine Sun du coude. « Regardez vite là-bas. Cette fille des Pei vient d'emmener quelques personnes dans le bois. Elle ne compterait pas s'enfuir, quand même ! »
Le capitaine Sun l'avait déjà aperçu du coin de l'œil et le fusilla du regard, agacé.
« On te donne à boire et à manger et ça ne te ferme toujours pas la bouche. »
Un autre soldat, celui qui avait un grain de beauté noir au coin de la bouche, avait bien plus de discernement, et il dit à voix basse :
« Avec plusieurs centaines de Pei ici, où voulez-vous qu'ils aillent ? Ils sont sûrement allés chercher des fruits sauvages dans le bois pour tromper la faim. »
Bien sûr, ce n'était pas non plus tout à fait dans les règles. Pour le Palais de l'Est, il suffisait de fermer les yeux.
Deux autres, l'estomac plein, laissaient leurs regards vagabonder.
« Il y a tout de même de belles femmes, chez les Pei. »
À force d'être soldats, même une truie leur aurait paru une Diaochan.
Et puis il s'en trouvait vraiment quelques-unes, jeunes et belles, parmi les femmes du clan Pei. Madame Feng surtout, la veuve de Pei Zhongde, douce et belle, d'un charme envoûtant.
Le visage du capitaine Sun se fit froid, et il les avertit d'une voix glaçante :
« Ces Gardes du Palais de l'Est nous auront rattrapés dans un ou deux jours au plus. Ne me causez pas d'ennuis. »
« Celui qui ne saura pas se tenir, je le lui coupe d'un coup de couteau. »
Le capitaine Sun n'avait ni naissance ni relations : s'il avait atteint le grade de capitaine, c'est qu'il en avait les moyens. Cette compagnie de cinquante soldats marchait droit sous ses ordres.
Dès que son visage se rembrunit, les deux soldats détournèrent piteusement les yeux et n'osèrent plus regarder alentour.
Une demi-heure plus tard.
Les quelques garçons et filles partis dans le bois revinrent, ayant en effet cueilli pas mal de fruits sauvages... Attendez, qu'est-ce que la Sixième Demoiselle Pei tenait à la main ?!
Un éclair de stupeur traversa les yeux du capitaine Sun.
Pei Qinghe lui tendit deux faisans.
« J'ai attrapé ces deux faisans sans y penser, tout à l'heure dans le bois. Ce soir, au relais de poste, faites-en préparer une marmite de soupe chaude aux cuisines. Le capitaine Sun et ses frères auront quelque chose de chaud à goûter. »
Attraper des faisans sans y penser ?
Quelle plaisanterie !
Même eux, les soldats, en emportant arcs, flèches, couteaux et lances dans le bois, n'auraient peut-être pas chassé de faisans en si peu de temps.
Le soldat au visage carré lâcha tout net :
« Vous n'auriez pas caché des armes, quand même ! »
Pei Qinghe eut la flemme de perdre sa salive avec les imbéciles ; elle posa les faisans et tourna les talons.
Le soldat au visage carré se pencha à l'oreille du capitaine Sun et marmonna sans s'arrêter :
« Chef, les familles de fonctionnaires condamnés n'ont pas le droit de cacher des armes, c'est interdit... »
Il n'avait pas fini qu'il recevait un grand coup de pied.
« Tais-toi ! Puisque tu as du temps à perdre, tu plumeras ces deux faisans ce soir. »
On lui fourra les deux faisans dans les mains, le cou brisé et ballant, leurs deux paires d'yeux non refermés braqués ensemble sur lui.
Les autres soldats se firent des clins d'œil, très amusés.
Le soldat au visage carré faisait grise mine, prêt à se gifler lui-même.
Voilà ce que c'est, de trop parler !
Pei Qinghe n'avait vraiment aucune arme sur elle.
En entrant dans le bois, elle avait choisi une branche souple, fabriqué un lance-pierres sommaire et trouvé deux petits cailloux. Deux sifflements, et deux faisans battant des ailes étaient tombés à terre ; elle leur avait proprement tordu le cou.
Pei Yan et les autres en bavaient de convoitise.
Pei Qinghe leur expliqua patiemment :
« Mieux vaut le fonctionnaire qui vous a sous la main que le magistrat lointain. Nous empruntons la puissance et le prestige du Palais de l'Est pour tenir ces soldats en respect. Le voyage jusqu'à Youzhou prendra des mois ; pour la commodité de la route, il faut être en bons termes avec eux. »
Pei Feng hocha la tête pour signifier qu'il avait compris.
Pei Yan avala sa salive et hocha vigoureusement la tête.
« Cousine, nous t'écoutons tous. »
À neuf ans, Pei Qinghe faisait déjà jeu égal avec celui de ses cousins qui maniait le mieux les armes. Ces dernières années, elle avait battu tous les frères et sœurs qui refusaient de s'incliner.
Le prestige se gagne coup de poing par coup de poing.
Pei Qinghe avait donné les faisans au capitaine Sun en signe de bonne volonté. Le capitaine Sun accepta la faveur et, avant le départ, fit apporter plusieurs gourdes d'eau propres.
Madame Lu se ranima aussitôt.
« Distribuez les gourdes au petit Feng et aux autres. »
Six gourdes suffisaient à désaltérer tous les garçons.
Dans le cœur de madame Lu, ces vingt-quatre jeunes garçons étaient l'avenir et l'espoir du clan Pei. Elle n'avait pas même songé au tas de fillettes du même âge.
Madame Li, madame Chen et les autres ne dirent pas un mot, acquiesçant toutes à cet arrangement.
Pei Qinghe ignora madame Lu et distribua elle-même les gourdes, en élevant la voix assez fort pour que les trois cents et quelques l'entendent distinctement :
« Ceux qui ont moins de huit ans boivent deux gorgées, tous les autres une gorgée pour se mouiller la gorge. »
« Que tout le monde reprenne courage : dans une dizaine de li, nous atteindrons le prochain relais de poste. Remplir les ventres est difficile, boire à sa soif ne l'est pas. »
« Ayez confiance en moi : je conduirai tout le clan Pei à bien vivre. »
Les jeunes épouses qui tenaient leur fille lui firent boire avec précaution deux gorgées d'eau, puis burent une petite gorgée à leur tour.
L'eau fraîche glissa le long de leur gorge amère jusqu'à leur cœur desséché.
Le coin de leurs yeux devint un peu brûlant.
La pointe de leur cœur se réchauffa doucement, elle aussi.
Une Pei Qinghe pareille était née pour être leur chef de clan.
Le vieux visage de madame Lu était gris de cendre, une colère sans nom au cœur. Quand la gourde lui parvint, madame Lu garda la mine crispée et refusa de boire.
« Cette vieille femme a déjà bien assez vécu. Gardez l'eau pour les enfants. »
Pei Qinghe hocha la tête d'un air approbateur, prit la gourde sans façon et avala une grande gorgée.
Madame Lu : « ... »
Madame Lu : Cette vieille femme a déjà bien assez vécu, gardez l'eau pour les enfants.
Pei Qinghe : C'est bien cela, l'enfant, c'est moi.