toussa fortement, une fois.
« L'affaire est réglée ainsi. Désormais, la petite Qinghe est chef du clan Pei, et toutes les affaires du clan Pei seront tranchées par elle. »
« , ne vous servez pas de votre ancienneté pour créer des ennuis à la petite Qinghe. Grandes affaires ou petites, toutes devront lui obéir. »
Tout le monde fixa .
Sous ces regards, perdit la bataille et répondit à contrecœur :
« Qinghe est ma propre petite-fille, c'est elle que je gâte le plus d'ordinaire. Tout le monde est d'accord, et en tant que grand-mère, comment pourrais-je m'y opposer ? »
« C'est vite dit. »
C'était encore , qui frappa en plein cœur.
« Qui ignore que vous êtes partiale, et que vous préférez d'ordinaire le petit Feng et le petit Yue à tous les autres ? »
« Vous ne voulez pas que Qinghe soit chef de clan parce que vous avez peur qu'à l'avenir elle ne cède pas la place de chef de clan au petit Feng et au petit Yue. »
« Le clan Pei en est arrivé là, et nul ne sait combien d'entre nous survivront. Ne pensez pas à ces choses inutiles. »
était fort en colère, mais peu désireuse de se disputer avec cette langue de vipère de ... surtout parce qu'elle était coupable et dans son tort, qu'elle ne pouvait pas gagner la discussion, aussi tourna-t-elle simplement la tête de côté.
n'eut pas à déployer beaucoup d'efforts pour devenir chef du clan Pei.
Ni maison, ni biens, ni argent, ni grain.
Rien que plus de trois cents vieillards, faibles, femmes et enfants à nourrir.
Sans quoi, pourquoi personne n'aurait-il bondi pour la disputer ?
réagit seulement à cet instant, sentit poindre une certaine panique dans son cœur et tira discrètement la manche de sa fille.
« Qinghe, tu... tu vas y arriver ? Tu n'as que treize ans, je crains que tu ne puisses pas porter une si lourde responsabilité. Sinon, mieux vaudrait qu'une aînée soit chef de clan... »
« Mère ! »
regarda , le regard clair, la voix ferme.
« Je vais y arriver. »
Le cœur affolé et inquiet de se stabilisa d'un coup.
Elle hocha la tête et dit doucement :
« Mère te fait confiance. »
Sur la route de l'exil, la famille ruinée, la nation détruite, ce prétendu choix d'un chef de clan tenait du jeu d'enfant, décidé à la hâte.
Les femmes de la famille Pei étaient encore plongées dans l'immense chagrin d'avoir perdu pères, maris et fils, sans même avoir eu le temps de pleurer sur le sort misérable qui les attendait ; personne ne se souciait donc de savoir qui deviendrait chef de clan.
L'officier d'escorte, , que l'attente impatientait depuis longtemps, s'approcha en jetant un regard moqueur et dédaigneux à la toute nouvelle chef du clan Pei.
« On peut partir, maintenant ? »
était d'origine modeste, sa charge officielle n'était pas haute : un simple capitaine de huitième rang. Escorter la famille d'un fonctionnaire condamné était une corvée amère, dont personne ne voulait, et cette corvée amère lui était donc échue.
Pour , venu leur faire ses adieux, il avait attendu une demi-journée. En temps normal, on n'aurait pas été aussi poli avec la famille d'un fonctionnaire condamné. Les injures, les brimades, les coups étaient monnaie courante. Même si quelqu'un mourait sous les coups, personne ne poserait de question. Que des gens meurent sur la route de l'exil était chose banale.
leva les yeux.
« Nous pouvons partir. Ce voyage va donner du souci au capitaine Sun. »
Cette paire d'yeux noirs et froids était comme une épée acérée qu'on dégaine, le tranchant entièrement révélé.
Ils portaient, chose stupéfiante, l'intense intention meurtrière d'un vieux général ayant pataugé dans des monceaux de cadavres et des mers de sang sur les champs de bataille.
Cette n'avait absolument rien d'une personne ordinaire.
Le cœur du capitaine Sun se glaça, et il sentit soudain un frisson à la nuque. Le langage ordurier qu'il avait au bout de la langue rentra de lui-même, et il se fit bien plus poli.
« J'ai l'ordre d'escorter les membres de la famille Pei jusqu'à la préfecture de Yan, à Youzhou. Le m'a spécialement donné ses instructions ; je veillerai naturellement à tout, et la peut formuler ses demandes. »
ne s'embarrassa pas le moins du monde de politesse et dit aussitôt :
« Notre groupe compte des vieillards et des enfants, le trajet sera lent et difficile. Je veux qu'ils puissent s'asseoir à tour de rôle dans la charrette à prisonniers. »
La charrette à prisonniers était vide de toute façon : autant la laisser aux femmes de la famille Pei, et se voir accorder là une faveur commode.
hocha la tête, tout disposé à accepter.
Voilà le bénéfice qu'il y avait à agiter la bannière du Palais de l'Est. Dans sa vie précédente, sur la route de l'exil, ce capitaine Sun n'avait pas lésiné pour tourmenter les femmes de la famille Pei.
Ces deux charrettes à prisonniers, allez savoir combien de fonctionnaires condamnés et de criminels elles avaient transportés, avec de vieilles taches de sang marbrant le bois et une puanteur de pourriture.
S'asseoir dans une charrette à prisonniers n'avait rien d'agréable. C'était pourtant toujours mieux que de marcher pas à pas jusqu'à Youzhou.
Il y avait neuf vieilles femmes de plus de soixante-dix ans et plus de dix jeunes enfants de moins de trois ans. Parmi eux, un nourrisson mâle de deux mois à peine, dont le grand nom n'avait pas encore été choisi, et dont le nom de lait était .
La mère de , , n'avait que vingt et un ans cette année ; son visage était d'une pâleur mortelle, sans la moindre couleur, son regard éteint, embrumé et hébété.
Les hommes du clan Pei entraient jeunes à la caserne et se mariaient pour la plupart après vingt ans. Des cinq frères de , seuls l'aîné et le deuxième s'étaient mariés. était précisément la belle-sœur de , l'épouse du deuxième frère, et était son neveu par le sang.
Dans sa vie précédente, s'était étranglée avec sa ceinture au milieu de la nuit. , privé des soins de sa mère, était mort en bas âge quelques jours plus tard.
Après la mort de , les femmes de la famille Pei s'étaient ôté la vie l'une après l'autre. Sur la centaine et plus qui périrent sur la route de l'exil, la plupart s'étaient suicidées.
dit :
« Deuxième belle-sœur, prends et monte. »
Le visage blême, secoua la tête d'un air de bois.
« Je peux encore marcher. »
Elle avait déjà des pensées de mort.
jeta un regard à , puis tendit soudain la main.
serra par réflexe l'enfant contre elle. Mais frappa vite et avec une force stupéfiante ; la vue de se brouilla, et l'enfant était déjà entre les mains de .
, dans sa vie précédente, n'avait pas eu d'enfants, et encore moins tenu un nourrisson aussi petit : elle y mit donc inévitablement trop de force.
poussa un cri de sa gorge tendre, un cri perçant à en crever les tympans.
, angoissée et paniquée :
« Sixième sœur, rends-moi vite l'enfant. »
la regarda, son regard aiguisé comme des flèches perçant les yeux de .
« Si ma deuxième belle-sœur tient encore à , alors vis bien. S'il t'arrive quoi que ce soit, ne survivra pas non plus. »
Le cœur de était comme tailladé au couteau, les larmes jaillirent à grosses gouttes, et pourtant elle ne put arracher un son de sa bouche.
Elle était entrée dans le clan Pei à seize ans, et elle aimait profondément son mari. Dans les quatre années qui suivirent le mariage, elle tomba enceinte et accoucha au début de cette année. Le bel avenir qu'elle attendait avec tant d'impatience avait pris fin brutalement la veille.
Son mari avait eu la tête tranchée.
Elle n'avait plus de mari.
L'enfant n'avait plus de père.
Son ciel s'était déjà effondré.
Elle ne pouvait pas continuer à vivre.
« Lève la tête et regarde : le ciel ne s'est pas effondré. »
La voix de entra distinctement dans ses oreilles.
« Et même s'il s'effondre, je suis là, moi, chef du clan Pei, pour le soutenir. »
« Si amer et si difficile que ce soit, nous pouvons l'endurer. »
« Tu dois continuer à vivre. Vivre avec . »
« Seuls les vivants ont un espoir, un avenir. »
tira , la poussa sur la charrette à prisonniers, puis fourra l'enfant dans les bras de .
L'enfant, trop petit pour comprendre, retrouva l'étreinte familière de sa propre mère et cessa peu à peu de pleurer. n'osa pas laisser ses pleurs déranger l'enfant ; les larmes coulaient comme une source, elle sanglotait en silence, exactement comme un poisson hors de l'eau.
Cette scène brisait vraiment le cœur de ceux qui l'entendaient et tirait les larmes de ceux qui la voyaient ; toutes les jeunes épouses avaient les yeux rouges.
« En route ! »
Sur ordre.
faillit le lancer à sa manière, mais il se reprit heureusement à temps. Il cria aux soldats :
« Écoutez tous, en route immédiatement ! »
Cinquante soldats, dix en tête, dix en queue, trente autres à cheval à gauche et à droite, armes rutilantes à la main, patrouillant et montant la garde en tous sens.
Les quelque trois cents membres du clan Pei s'engagèrent sur la route de l'exil.