Madame Li toussa fortement, une fois.
« L'affaire est réglée ainsi. Désormais, la petite Qinghe est chef du clan Pei, et toutes les affaires du clan Pei seront tranchées par elle. »
« Madame Lu, ne vous servez pas de votre ancienneté pour créer des ennuis à la petite Qinghe. Grandes affaires ou petites, toutes devront lui obéir. »
Tout le monde fixa madame Lu.
Sous ces regards, madame Lu perdit la bataille et répondit à contrecœur :
« Qinghe est ma propre petite-fille, c'est elle que je gâte le plus d'ordinaire. Tout le monde est d'accord, et en tant que grand-mère, comment pourrais-je m'y opposer ? »
« C'est vite dit. »
C'était encore madame Chen, qui frappa madame Lu en plein cœur.
« Qui ignore que vous êtes partiale, et que vous préférez d'ordinaire le petit Feng et le petit Yue à tous les autres ? »
« Vous ne voulez pas que Qinghe soit chef de clan parce que vous avez peur qu'à l'avenir elle ne cède pas la place de chef de clan au petit Feng et au petit Yue. »
« Le clan Pei en est arrivé là, et nul ne sait combien d'entre nous survivront. Ne pensez pas à ces choses inutiles. »
Madame Lu était fort en colère, mais peu désireuse de se disputer avec cette langue de vipère de madame Chen... surtout parce qu'elle était coupable et dans son tort, qu'elle ne pouvait pas gagner la discussion, aussi tourna-t-elle simplement la tête de côté.
Pei Qinghe n'eut pas à déployer beaucoup d'efforts pour devenir chef du clan Pei.
Ni maison, ni biens, ni argent, ni grain.
Rien que plus de trois cents vieillards, faibles, femmes et enfants à nourrir.
Sans quoi, pourquoi personne n'aurait-il bondi pour la disputer ?
Madame Feng réagit seulement à cet instant, sentit poindre une certaine panique dans son cœur et tira discrètement la manche de sa fille.
« Qinghe, tu... tu vas y arriver ? Tu n'as que treize ans, je crains que tu ne puisses pas porter une si lourde responsabilité. Sinon, mieux vaudrait qu'une aînée soit chef de clan... »
« Mère ! »
Pei Qinghe regarda madame Feng, le regard clair, la voix ferme.
« Je vais y arriver. »
Le cœur affolé et inquiet de madame Feng se stabilisa d'un coup.
Elle hocha la tête et dit doucement :
« Mère te fait confiance. »
Sur la route de l'exil, la famille ruinée, la nation détruite, ce prétendu choix d'un chef de clan tenait du jeu d'enfant, décidé à la hâte.
Les femmes de la famille Pei étaient encore plongées dans l'immense chagrin d'avoir perdu pères, maris et fils, sans même avoir eu le temps de pleurer sur le sort misérable qui les attendait ; personne ne se souciait donc de savoir qui deviendrait chef de clan.
L'officier d'escorte, le capitaine Sun, que l'attente impatientait depuis longtemps, s'approcha en jetant un regard moqueur et dédaigneux à la toute nouvelle chef du clan Pei.
« On peut partir, maintenant ? »
Le capitaine Sun était d'origine modeste, sa charge officielle n'était pas haute : un simple capitaine de huitième rang. Escorter la famille d'un fonctionnaire condamné était une corvée amère, dont personne ne voulait, et cette corvée amère lui était donc échue.
Pour le prince Zhangwu, venu leur faire ses adieux, il avait attendu une demi-journée. En temps normal, on n'aurait pas été aussi poli avec la famille d'un fonctionnaire condamné. Les injures, les brimades, les coups étaient monnaie courante. Même si quelqu'un mourait sous les coups, personne ne poserait de question. Que des gens meurent sur la route de l'exil était chose banale.
Pei Qinghe leva les yeux.
« Nous pouvons partir. Ce voyage va donner du souci au capitaine Sun. »
Cette paire d'yeux noirs et froids était comme une épée acérée qu'on dégaine, le tranchant entièrement révélé.
Ils portaient, chose stupéfiante, l'intense intention meurtrière d'un vieux général ayant pataugé dans des monceaux de cadavres et des mers de sang sur les champs de bataille.
Cette Sixième Demoiselle Pei n'avait absolument rien d'une personne ordinaire.
Le cœur du capitaine Sun se glaça, et il sentit soudain un frisson à la nuque. Le langage ordurier qu'il avait au bout de la langue rentra de lui-même, et il se fit bien plus poli.
« J'ai l'ordre d'escorter les membres de la famille Pei jusqu'à la préfecture de Yan, à Youzhou. Le Grand Précepteur Pang m'a spécialement donné ses instructions ; je veillerai naturellement à tout, et la Sixième Demoiselle Pei peut formuler ses demandes. »
Pei Qinghe ne s'embarrassa pas le moins du monde de politesse et dit aussitôt :
« Notre groupe compte des vieillards et des enfants, le trajet sera lent et difficile. Je veux qu'ils puissent s'asseoir à tour de rôle dans la charrette à prisonniers. »
La charrette à prisonniers était vide de toute façon : autant la laisser aux femmes de la famille Pei, et se voir accorder là une faveur commode.
Le capitaine Sun hocha la tête, tout disposé à accepter.
Voilà le bénéfice qu'il y avait à agiter la bannière du Palais de l'Est. Dans sa vie précédente, sur la route de l'exil, ce capitaine Sun n'avait pas lésiné pour tourmenter les femmes de la famille Pei.
Ces deux charrettes à prisonniers, allez savoir combien de fonctionnaires condamnés et de criminels elles avaient transportés, avec de vieilles taches de sang marbrant le bois et une puanteur de pourriture.
S'asseoir dans une charrette à prisonniers n'avait rien d'agréable. C'était pourtant toujours mieux que de marcher pas à pas jusqu'à Youzhou.
Il y avait neuf vieilles femmes de plus de soixante-dix ans et plus de dix jeunes enfants de moins de trois ans. Parmi eux, un nourrisson mâle de deux mois à peine, dont le grand nom n'avait pas encore été choisi, et dont le nom de lait était Petit Chiot.
La mère de Petit Chiot, madame Mao, n'avait que vingt et un ans cette année ; son visage était d'une pâleur mortelle, sans la moindre couleur, son regard éteint, embrumé et hébété.
Les hommes du clan Pei entraient jeunes à la caserne et se mariaient pour la plupart après vingt ans. Des cinq frères de Pei Qinghe, seuls l'aîné et le deuxième s'étaient mariés. Madame Mao était précisément la belle-sœur de Pei Qinghe, l'épouse du deuxième frère, et Petit Chiot était son neveu par le sang.
Dans sa vie précédente, madame Mao s'était étranglée avec sa ceinture au milieu de la nuit. Petit Chiot, privé des soins de sa mère, était mort en bas âge quelques jours plus tard.
Après la mort de madame Mao, les femmes de la famille Pei s'étaient ôté la vie l'une après l'autre. Sur la centaine et plus qui périrent sur la route de l'exil, la plupart s'étaient suicidées.
Pei Qinghe dit :
« Deuxième belle-sœur, prends Petit Chiot et monte. »
Le visage blême, madame Mao secoua la tête d'un air de bois.
« Je peux encore marcher. »
Elle avait déjà des pensées de mort.
Pei Qinghe jeta un regard à madame Mao, puis tendit soudain la main.
Madame Mao serra par réflexe l'enfant contre elle. Mais Pei Qinghe frappa vite et avec une force stupéfiante ; la vue de madame Mao se brouilla, et l'enfant était déjà entre les mains de Pei Qinghe.
Pei Qinghe, dans sa vie précédente, n'avait pas eu d'enfants, et encore moins tenu un nourrisson aussi petit : elle y mit donc inévitablement trop de force.
Petit Chiot poussa un cri de sa gorge tendre, un cri perçant à en crever les tympans.
Madame Mao, angoissée et paniquée :
« Sixième sœur, rends-moi vite l'enfant. »
Pei Qinghe la regarda, son regard aiguisé comme des flèches perçant les yeux de madame Mao.
« Si ma deuxième belle-sœur tient encore à Petit Chiot, alors vis bien. S'il t'arrive quoi que ce soit, Petit Chiot ne survivra pas non plus. »
Le cœur de madame Mao était comme tailladé au couteau, les larmes jaillirent à grosses gouttes, et pourtant elle ne put arracher un son de sa bouche.
Elle était entrée dans le clan Pei à seize ans, et elle aimait profondément son mari. Dans les quatre années qui suivirent le mariage, elle tomba enceinte et accoucha au début de cette année. Le bel avenir qu'elle attendait avec tant d'impatience avait pris fin brutalement la veille.
Son mari avait eu la tête tranchée.
Elle n'avait plus de mari.
L'enfant n'avait plus de père.
Son ciel s'était déjà effondré.
Elle ne pouvait pas continuer à vivre.
« Lève la tête et regarde : le ciel ne s'est pas effondré. »
La voix de Pei Qinghe entra distinctement dans ses oreilles.
« Et même s'il s'effondre, je suis là, moi, chef du clan Pei, pour le soutenir. »
« Si amer et si difficile que ce soit, nous pouvons l'endurer. »
« Tu dois continuer à vivre. Vivre avec Petit Chiot. »
« Seuls les vivants ont un espoir, un avenir. »
Pei Qinghe tira madame Mao, la poussa sur la charrette à prisonniers, puis fourra l'enfant dans les bras de madame Mao.
L'enfant, trop petit pour comprendre, retrouva l'étreinte familière de sa propre mère et cessa peu à peu de pleurer. Madame Mao n'osa pas laisser ses pleurs déranger l'enfant ; les larmes coulaient comme une source, elle sanglotait en silence, exactement comme un poisson hors de l'eau.
Cette scène brisait vraiment le cœur de ceux qui l'entendaient et tirait les larmes de ceux qui la voyaient ; toutes les jeunes épouses avaient les yeux rouges.
« En route ! »
Sur ordre.
Le capitaine Sun faillit le lancer à sa manière, mais il se reprit heureusement à temps. Il cria aux soldats :
« Écoutez tous, en route immédiatement ! »
Cinquante soldats, dix en tête, dix en queue, trente autres à cheval à gauche et à droite, armes rutilantes à la main, patrouillant et montant la garde en tous sens.
Les quelque trois cents membres du clan Pei s'engagèrent sur la route de l'exil.