Madame Lu tendit le doigt vers le nez de Pei Qinghe, prête à éclater en injures.
La dernière personne à s'être permis ce geste, c'était une bande de chefs de brigands qui, de très loin, la montraient du doigt en déversant des grossièretés sans fin. Elle avait bandé son arc et décoché une flèche : une seule, à cinq cents pas, pour sceller la gorge. Le chef de bande avait eu le cou transpercé et était mort sur le coup.
Les brigands restants, épouvantés, s'étaient dispersés en désordre comme oiseaux et bêtes. Elle avait lancé ses troupes à leur poursuite et, en moins d'une demi-journée, cette bande avait été exterminée jusqu'au dernier.
Après cela, plus personne n'avait osé pointer le doigt sur elle.
Aucune expression ne passa sur le visage de Pei Qinghe ; elle se contenta d'un regard bref vers madame Lu.
Une aura funeste, froide et sans forme, lui monta au visage.
Les cheveux de madame Lu se dressèrent sur sa nuque. Le doigt braqué sur Pei Qinghe changea souplement de direction.
« Madame Feng, regardez donc : voilà la fille que vous avez élevée. La langue acérée, insolente et rebelle, sans respect pour les aînés. »
Madame Lu avait longtemps fait la loi à la maison, et imposer ses règles à ses belles-filles allait de soi. Madame Feng avait toujours craint sa belle-mère, mais elle trouva cette fois le courage de répliquer.
« Qinghe est intelligente et résolue, sage et courageuse. Elle a bien agi. »
« Vous... »
Madame Lu, hors d'elle, lui lança un regard féroce.
« Grand-mère ! »
Pei Qinghe l'avait appelée d'un ton ni léger ni appuyé.
Le cœur de madame Lu tressauta violemment une fois de plus.
Pei Qinghe étudiait les traités militaires depuis l'enfance et s'adonnait aux arts martiaux avec passion. Les garçons et les filles de sa génération, dans le clan Pei, avaient tous été battus par elle jusqu'à la soumission complète.
Qui a de la capacité et du talent reçoit le respect qui lui est dû, quel que soit son sexe. Les anciens eux-mêmes retenaient un peu leur humeur en sa présence.
Même elle, la grand-mère de son sang, ne parvenait pas tout à fait à se tenir droite devant cette petite-fille redoutable.
Madame Lu répondit à contrecœur.
« Qu'y a-t-il ? »
Pei Qinghe parla sans élever la voix.
« Tous les hommes du clan Pei sont morts. Il reste vingt-quatre cousins, dont aucun n'a plus de huit ans. Le clan Pei a besoin de quelqu'un pour le prendre en main. Je serai chef de clan. Grand-mère y voit-elle une objection ? »
Madame Lu avait eu quatre fils : l'aîné, Pei Boren, avait trois fils et deux filles ; le deuxième, Pei Zhongde, cinq fils et une fille ; le troisième, Pei Shuyi, trois fils ; et le cadet, Pei Jili, deux fils et une fille.
Les quatre fils et les onze petits-fils adultes avaient tous été décapités. Seuls avaient survécu le dernier-né de la troisième maison, Pei Feng, et le dernier-né de la quatrième maison, Pei Yue.
Sur les quatre petites-filles, les deux déjà mariées n'avaient pas été inquiétées. Restaient Pei Qinghe, treize ans, et la cadette de la maison aînée, Pei Yan, douze ans.
Les belles-filles étaient toutes devenues veuves, plongées dans le deuil de leurs maris et de leurs fils. Plusieurs jeunes épouses de petits-fils s'étaient évanouies à force de pleurer, à plusieurs reprises. Prendre les choses en main ? Elles n'arrivaient même pas à finir une phrase.
Du point de vue de la capacité, il revenait bien à Pei Qinghe de prendre la tête du clan. Mais madame Lu s'y refusait du fond du cœur. Avec le caractère de Pei Qinghe, une fois la place de chef de clan obtenue, accepterait-elle plus tard de la céder à ses cousins ?
Madame Lu fronça les sourcils et s'opposa.
« Non ! Il n'y a aucune raison qu'une femme soit chef de clan ! Le petit Feng a sept ans cette année, le petit Yue en a cinq. Dans quelques années, ils auront grandi. »
'Patienter ?'
'Et comment patienter ?'
Dans sa vie précédente, après la mort de madame Lu emportée par la maladie, le jeune Pei Yue était tombé gravement malade à son tour et avait péri sur la route. Pei Feng, lui, était arrivé vivant à Youzhou, mais quelques années plus tard, en chassant dans la montagne, il avait été mis en pièces par une bête féroce et avait connu une fin atroce.
Aucun des deux n'avait grandi.
Ces souvenirs douloureux et lointains affluèrent d'un coup. Le cœur de Pei Qinghe, froid et dur comme la pierre, se serra de douleur. Elle tourna brusquement la tête et appela d'une voix forte.
« Pei Feng, Pei Yue, venez ici. »
Les deux garçons approchèrent en trébuchant.
Pei Feng, sept ans, ne dépassait pas la poitrine de Pei Qinghe. Il avait hérité de la beauté des hommes du clan Pei, clair de peau et joli, mais il lui manquait deux dents de devant et sa parole sifflait.
« Cousine Qinghe, tu me veux quoi ? »
Pei Yue, cinq ans, était plus petit encore : la tête levée, il n'arrivait qu'à la taille de Pei Qinghe, et sa bonne bouille ronde était rougie par le vent. Il renifla un grand coup, et la morve remonta.
Tous deux étaient encore trop jeunes pour avoir été battus par leur cousine Qinghe : jusque-là, ils n'avaient regardé le spectacle que de loin, quand leurs cousins repartaient le visage tuméfié et le nez enflé, en hurlant.
Dans leur cœur, entre le ciel et la terre, c'était Cousine Qinghe la plus grande.
Pei Qinghe reprit.
« Je veux être chef de clan. Désormais, vous m'obéirez tous les deux. Vous êtes d'accord ? »
Pei Feng hocha vigoureusement la tête et répondit d'une voix forte.
« D'accord. »
Pei Yue bomba son petit torse, et sa voix porta plus fort encore que celle de Pei Feng.
« Moi, j'écoute Cousine en tout. »
Pei Qinghe se tourna vers madame Lu.
Le sang de madame Lu ne fit qu'un tour et son visage s'assombrit.
« Ces deux-là sont encore petits, ils ne comprennent rien. »
Pei Qinghe inclina légèrement la tête.
« Grand-mère a raison. Alors je vais demander aux anciennes, qui ont du discernement. »
Madame Lu : « ... »
Pei Qinghe ne jeta pas même un regard à la vilaine mine de sa grand-mère. Elle se retourna et parla haut.
« Que les anciennes de chaque maison veuillent bien s'avancer. J'ai des affaires importantes à traiter. »
Le clan Pei comptait cinq branches directes et douze branches collatérales. À l'origine, la maison de chacune était tenue par un homme, mais tous les hommes étaient morts : il fallait bien que les femmes prennent le relais.
En un rien de temps, une douzaine de vieilles dames s'avancèrent d'un pas chancelant. L'aînée, madame Li, avait quatre-vingt-un ans cette année, les cheveux entièrement blancs, la vue et l'ouïe basses, le dos voûté. Par le rang, madame Lu devait l'appeler « ma tante ».
Pei Qinghe s'inclina d'abord devant les anciennes, mains jointes, puis releva la tête et promena sur l'assemblée un regard vif et coupant.
« Le clan Pei a subi un désastre. Les plus de trois cents personnes qui restent doivent survivre. »
« Le clan Pei a besoin de quelqu'un qui s'avance et qui porte la maison. Je me propose comme chef du clan Pei. Les anciennes y voient-elles une objection ? »
« Cette vieille femme soutient la petite Qinghe. »
Madame Li n'était soudain plus dure d'oreille. Elle chercha à tâtons la main de Pei Qinghe et la serra fort.
« La petite Qinghe est capable et compétente depuis l'enfance. Dans cette situation, il n'y a qu'elle pour porter la maison. »
Aussitôt, une autre voix reprit.
« Je suis d'accord, moi aussi. »
« Qinghe a de bonnes qualités martiales, elle est brave et elle a le sens de la stratégie. C'est elle qui convient le mieux comme chef de clan. »
Au moment critique, c'était Pei Qinghe qui s'était avancée et qui avait traité avec le prince Zhangwu et sa suite. Quels que soient les moyens employés, elle avait fini par obtenir une grande quantité de vêtements de coton, d'argent, de grain et de matières médicinales. Et des Gardes du Palais de l'Est pour les escorter. Autant d'avantages bien réels et bien tangibles.
Les membres du clan n'étaient pas idiots. Ne pas soutenir Pei Qinghe pour soutenir à sa place Pei Feng qui zozote, ou Pei Yue qui renifle ?
Sa propre petite-fille, de son sang, était si capable, et madame Lu faisait une mine aigre, son égoïsme presque écrit sur le visage.
« Quelle heure est-il, à votre avis ? Et l'on s'occupe encore de savoir qui est homme et qui est femme. Sans les supplications du prince héritier, tous les hommes du clan Pei seraient morts. Il ne reste que ces gamins ignorants, qui ne servent absolument à rien. »
« Belle-sœur aînée, vous avez passé les soixante ans, vous aussi. Votre santé n'est pas fameuse. Vous n'arriverez peut-être jamais à Youzhou et vous mourrez en chemin. Qu'y a-t-il donc à regretter ? »
Celle qui parlait était madame Chen, de la deuxième maison directe, belle-sœur de madame Lu par leurs maris.
Madame Chen avait deux ans de moins que madame Lu, elle aussi passé les soixante ans, le tempérament vif et le parler direct.
Madame Lu resta la gorge nouée, et finit par cracher au bout d'un long moment.
« Cette fille a des ambitions bien trop sauvages et bien trop d'audace. J'ai peur qu'elle nous attire un désastre plus tard. »
Madame Chen répondit d'un visage impassible.
« Le clan Pei a déjà commis le crime capital de trahison, deux cent quatre-vingt-dix-sept têtes sont tombées et les biens de la famille ont été confisqués. Quel désastre plus grand pourrait-il encore nous arriver ? »
Madame Lu : « ... »