Le prince Zhangwu poussa discrètement un soupir de soulagement, reprit au passage le jeton sans heurt, ordonna qu'on apporte papier et pinceau, écrivit une lettre sur place et y apposa son sceau privé.
Le Grand Précepteur Pang aussi poussa un soupir de soulagement au fond de lui. Du moment que le jeton était repris, écrire une lettre était une affaire commode.
Tout dépendait de la capacité de la Sixième Demoiselle Pei à manier les cœurs. Même arrivée à Youzhou, elle ne serait pas sans moyen de survivre.
Il était dommage que le clan Pei ait connu ce désastre et que la Sixième Demoiselle Pei soit tombée au rang de fille de traître. Sinon, elle aurait eu les qualités pour entrer au Palais de l'Est comme épouse du prince. Quel dommage !
La paire d'yeux brillants de la Sixième Demoiselle Pei se tourna de nouveau vers lui, et le cœur du Grand Précepteur Pang fit un bond.
La Sixième Demoiselle Pei salua solennellement, un par un, tous les fonctionnaires subalternes du Palais de l'Est, en les remerciant : « Aujourd'hui, vous tous, seigneurs, êtes venus nous faire vos adieux, prenant en pitié les vieillards et les faibles du clan Pei, avec générosité et droiture. Qinghe vous en remercie, seigneurs. »
La foule des fonctionnaires subalternes : « … »
'Eh bien, Son Altesse le prince s'était fait tondre d'une bonne épaisseur, et ils ne pouvaient pas rester les bras croisés à regarder. Ces deux mots, « générosité et droiture », ne pesaient pas rien !'
L'Invité du prince héritier fit aussitôt savoir qu'il avait un cadeau d'adieu de cent taels d'argent à offrir.
L'Attendant de rang moyen du prince héritier offrit lui aussi promptement cent taels.
Même le Commandant de la Garde du prince ouvrit généreusement sa bourse et en tira quelque argent.
Le Grand Précepteur Pang, à la tête des fonctionnaires subalternes du Palais de l'Est, ne pouvait pas se montrer trop pingre dans son geste et offrit deux cents taels en cadeau d'adieu.
Pei Qinghe accepta le tout sans façons et remercia solennellement une fois de plus. La foule des fonctionnaires subalternes trouva que les remerciements étaient inutiles ; il aurait suffi que la Sixième Demoiselle Pei parle moins.
Madame Lu et madame Feng avaient depuis longtemps épuisé leurs larmes et regardèrent cette scène dans un silence stupéfait.
'Ça... ça, qu'est-ce qui se passait ?'
'Pei Qinghe avait eu une forte fièvre et, à son réveil, comment était-elle devenue quelqu'un de tout autre ?'
« Ce prince rentre au palais, nous nous séparons donc ici. Sixième Demoiselle Pei, prenez bien soin de vous. » Le prince Zhangwu regarda Pei Qinghe et ajouta en silence une phrase dans son cœur.
'Il espérait qu'un jour, ils pourraient se revoir.'
Pei Qinghe joignit les mains pour prendre congé : « Votre Altesse le prince, portez-vous bien. »
Dans cette vie, elle garderait les yeux grands ouverts, et ne mourrait pas de nouveau aussi misérablement.
Le prince Zhangwu lui adressa un long regard, puis monta en voiture. La foule des fonctionnaires subalternes monta à son tour dans les voitures les unes après les autres, les Gardes du Palais de l'Est ouvrant la route devant.
Le prince Zhangwu, dans la voiture, ne put s'empêcher de sortir la tête pour regarder en arrière.
La Sixième Demoiselle Pei se tenait tranquillement devant le relais de poste, à regarder le convoi s'éloigner.
À mesure que la voiture s'éloignait peu à peu, cette silhouette de jeune fille, mince et résistante, devenait de plus en plus petite, et pourtant étrangement nette, gravée dans son cœur comme au couteau.
Son Altesse le prince Zhangwu, quatorze ans, éprouva pour la première fois de sa vie ce subtil et indicible battement de cœur.
Le Grand Précepteur Pang, rompu aux usages du monde, le vit sans le dire, et se contenta de louer Pei Qinghe en souriant : « Cette Sixième Demoiselle Pei est intelligente et sait s'adapter, avec un caractère résistant, bien au-dessus des jeunes filles ordinaires du gynécée. »
« Il est dommage que le clan Pei ait commis le grave crime de trahison. Les femmes du clan Pei sont exilées à Youzhou et ne pourront jamais revenir à la Capitale de leur vivant. Vraiment dommage ! »
'Une fille de traître n'avait même pas les qualités pour entrer au Palais de l'Est comme concubine. Inutile d'y penser trop ; mieux valait l'oublier vite.'
Le prince Zhangwu resta un moment silencieux, puis détourna les yeux.
Le groupe du prince Zhangwu finit par partir, en laissant derrière lui cinq Gardes du Palais de l'Est.
Ceux qui pouvaient devenir Gardes du Palais de l'Est étaient pour la plupart des descendants de familles militaires aux antécédents irréprochables. Ces cinq-là n'avaient à l'origine accompagné le prince hors du palais que pour une sortie ; qui aurait cru qu'on leur assignerait cette pénible mission extérieure ?
La Capitale était à plus de mille li de Youzhou, et avec plus de trois cents femmes et enfants du clan Pei qui marchaient pas à pas, nul ne savait combien de temps cela prendrait. Ils les escorteraient en chemin puis reviendraient à la Capitale, ce qui pourrait bien prendre un an et demi.
Escorter la famille d'un fonctionnaire condamné était un travail ingrat. Et si le clan Pei les compromettait à l'avenir, ce serait pire encore.
Les gardes étaient mécontents au fond d'eux, tous le visage sombre et sans l'ombre d'un sourire. Le plus grand, le plus brun et le moins expressif de tous, Zhang Kou, dit : « Que faisons-nous ensuite ? Veuillez nous donner vos instructions, Sixième Demoiselle. »
Madame Lu était inquiète, et madame Feng plus anxieuse encore, tirant sur la manche de Pei Qinghe pour lui faire signe de rentrer les épaules et d'être polie et flatteuse envers les Gardes du Palais de l'Est.
L'expression de Pei Qinghe ne changea pas quand elle dit avec indifférence : « Vous avez tous entendu ce qu'a dit le Grand Précepteur Pang. Allez maintenant au chef-lieu le plus proche pour vous procurer des choses. »
« Achetez davantage de grain et de matières médicinales. Si l'on ne trouve pas de vêtements de coton tout faits, achetez cent rouleaux de grosse toile de coton et plusieurs charrettes de coton. Nous confectionnerons nous-mêmes les vêtements de coton en route. »
« Notre allure est lente, nous partirons donc devant. Vous achèterez tout et nous rattraperez. »
Les gardes : « … »
La Sixième Demoiselle Pei n'était pas bien âgée et ne leur arrivait qu'à la poitrine, et pourtant son élan était écrasant, ses paroles révélant une majesté et une autorité qui ne se discutaient pas.
Le cœur du garde massif qui menait le groupe se serra, et il joignit machinalement les mains pour acquiescer.
Pei Qinghe sortit plusieurs billets de banque de sa manche et les donna au garde massif : « Garde Gao, veuillez faire changer ces billets contre des espèces. »
Les grandes maisons d'argent étaient toutes à la Capitale ; dans les trous perdus, on ne pouvait pas échanger les billets, qui n'étaient que du papier gâché.
Ces billets étaient précisément les cadeaux d'adieu généreusement offerts par le Grand Précepteur Pang et les autres. La Sixième Demoiselle Pei était vraiment pragmatique.
Le garde Gao prit les billets avec des sentiments mêlés.
Les cinq gardes montèrent vite à cheval et partirent au milieu du claquement des sabots et des tourbillons de poussière.
« Sixième Demoiselle ! Qu'est-ce qui te prend, aujourd'hui, à la fin ? »
Madame Lu avait été fortement secouée ce jour-là, son air de cœur en cendres s'était évanoui sans laisser de trace, et elle dit avec colère : « Comment peux-tu être aussi avide, à formuler tant d'exigences envers Son Altesse le prince ? »
Pei Qinghe releva les yeux et dit froidement : « Deux cent quatre-vingt-dix-sept vies du clan Pei sont toutes mortes à cause du Palais de l'Est. Le Palais de l'Est s'est même servi du clan Pei pour se faire une bonne réputation. »
« Je n'ai demandé qu'un peu de grain, des vêtements de coton et des matières médicinales, quelques gardes pour nous accompagner et un peu de protection. »
« En quoi est-ce être avide ? »
« Grand-mère veut-elle regarder les vieillards et les faibles du clan Pei mourir de faim, de froid ou de maladie sur la route ? »
« Youzhou est un pays de brigands de montagne féroces, et il y a aussi une bande de bandits dans les camps de garnison. Avec des Gardes du Palais de l'Est pour nous escorter et la lettre autographe du prince, nous pouvons agiter la bannière du Palais de l'Est. »
« À ce stade, à quoi bon parler des rites, de la justice et du sens de l'honneur ? Je conseille à Grand-mère d'ouvrir grand les yeux, de voir clairement la situation et de mettre vite de côté les airs d'une dame titrée. Sinon, vous ne survivrez pas non plus à Youzhou. »
Madame Lu : « … »
Madame Lu fut si furieuse de ces paroles que le sang lui monta à la tête et qu'elle faillit s'évanouir sur place.
Le clan Pei était une famille militaire depuis des générations, de culture martiale ; les jeunes hommes de la famille commençaient tous à pratiquer les arts martiaux dès quatre ans. Les filles n'avaient pas besoin d'aller au champ de bataille ; fortifier le corps suffisait, et les exigences en matière d'arts martiaux étaient bien moindres que pour les garçons.
Dans la génération de ses fils, Pei Zhongde avait les compétences martiales les plus remarquables. À la génération des petits-enfants, les « Cinq Tigres de la famille Pei », raillés par le monde entier, avaient tous d'excellents arts martiaux.
Seuls les membres de la famille Pei savaient que le cadet le plus remarquable pour le talent martial du clan Pei n'était pas l'un des Cinq Tigres, mais la fille cadette de Pei Zhongde, Pei Qinghe. Elle avait une équitation superbe, maîtrisait le sabre, la lance, le gourdin et le bâton, et était de plus une archère divine, chose plus rare encore en ce monde.
Bien que Pei Qinghe fût jeune, ses poings étaient les plus durs. Dans des circonstances où tous les hommes du clan Pei avaient été massacrés, Pei Qinghe s'était avancée et avait ferraillé avec le prince Zhangwu pour obtenir de grandes quantités de vêtements de coton, de grain et de matières médicinales, ainsi que des Gardes du Palais de l'Est et la lettre autographe du prince. Cette action lui avait valu la gratitude et le soutien de tous les membres du clan.
Pei Qinghe était naturellement devenue la colonne vertébrale du clan Pei.
La grande colère de madame Lu venait surtout de ce qu'on lui avait volé son autorité de parole.