L'année où parvint la nouvelle de la mort du prince Zhangwu, elle avait vingt-cinq ans, plus de deux mille hommes sous ses ordres, et s'adossait à la chaîne sans fin du mont Yan. Elle occupait le district de Changping, dans la préfecture de Yan, à Youzhou.
Le passage des brigands est un peigne, celui des soldats un peigne fin, celui des fonctionnaires un rasoir. Voilà le portrait fidèle des temps de chaos.
Le monde était livré au désordre, les brigands partout, et les hommes se mangeaient entre eux, ce qui n'était plus une métaphore mais une tragédie humaine bien réelle.
L'Armée de la famille Pei avait une puissance de combat farouche, une discipline militaire stricte, chérissait le petit peuple et jouissait d'une réputation qui portait loin. Les réfugiés affluaient sans cesse vers le district de Changping. Cette femme général vit ses soldats d'élite passer rapidement à dix mille sous ses ordres, se distinguant entre toutes les armées rebelles, avec un renom éclatant.
Le clan Zhang de Bohai envoya des gens la recruter ; elle refusa résolument. Le clan Zhang en conçut de la méfiance et envoya des troupes l'anéantir, mais elle mena elle-même les siennes et les tailla en pièces jusqu'à ce qu'ils abandonnent casques et cuirasses et s'enfuient en désordre.
Elle remporta la victoire, mais mourut de la trahison d'un homme de confiance et d'une flèche tirée dans le dos.
À bien y regarder, elle ne s'en était pas beaucoup mieux tirée que le prince Zhangwu.
« Son Altesse le prince est venue nous accompagner ; le clan Pei lui en est infiniment reconnaissant. » Pei Qinghe regarda le prince Zhangwu, la voix lente et nette. « Les femmes, les enfants, les vieillards et les jeunes du clan Pei sont exilés à Youzhou, un voyage lointain, et le nord est froid. Nous manquons de vêtements et de vivres, et aussi de remèdes. Nous supplions Son Altesse le prince de nous prêter main-forte. »
Le prince Zhangwu : « … »
Le prince Zhangwu resta interdit et tourna instinctivement la tête vers Pang Long.
Pang Long fronça les sourcils intérieurement.
'Cette Sixième Demoiselle Pei ne se rend vraiment compte de rien. Formuler pareille demande devant tant de monde !'
'Soit. Pour la réputation du Palais de l'Est, nous irons jusqu'au bout.'
Pang Long reprit vite la parole : « Cette affaire est aisée à régler. Votre ministre va immédiatement envoyer quelqu'un au chef-lieu voisin préparer des vêtements de coton et des vivres secs, et faire aussi venir un médecin et préparer une charrette de remèdes. »
Le prince Zhangwu adressa à Pei Qinghe un sourire doux et élégant : « Les paroles du Grand Précepteur Pang, la Sixième Demoiselle Pei les a sûrement entendues elle aussi. »
Pei Qinghe joignit les mains en salut. « Mille mercis à Son Altesse le prince. Il est encore une chose. Parmi les cinquante soldats qui nous escortent, les nôtres, jeunes et vieux du clan Pei, sont soit des vieillards, soit des enfants, soit de fragiles femmes. Sur la route de l'exil, si nous rencontrons des scélérats sans pitié qui ne mesurent pas la situation et nous malmènent, je crains que nous n'appelions le ciel sans réponse et la terre sans écho. »
« Que Son Altesse le prince veuille bien détacher des hommes pour nous accompagner et nous escorter jusqu'à Youzhou sans encombre. »
Tout le monde : « … »
Même madame Lu, l'esprit embrumé, en fut réveillée d'un coup. Elle se leva en tremblant et gronda avec urgence : « Sixième Demoiselle Pei, ne dis pas de sottises ! »
Réclamer des vêtements de coton, du grain et des remèdes était déjà excessif. Voilà qu'elle réclamait des gardes, c'était vraiment abuser.
Madame Feng n'eut même pas le temps d'essuyer ses larmes. Elle se leva en hâte, voulant tirer Pei Qinghe à terre pour s'agenouiller et implorer le pardon.
L'attitude de madame Feng attira aussitôt tous les regards.
Madame Feng était née d'une beauté douce et gracieuse ; elle avait vingt-neuf ans cette année, précisément l'âge où une femme est comme une fleur en pleine floraison. Le clan Pei étant dans la détresse et son époux mort tragiquement, madame Feng portait un habit tout blanc, les yeux rouges et gonflés, l'expression douloureuse et touchante, ce qui ne faisait que rehausser son charme gracieux.
Sans même parler des scélérats sans scrupule, même des hommes ordinaires et bien intentionnés ne pouvaient s'empêcher d'y jeter un regard de plus.
Outre madame Feng, il y avait aussi, parmi les femmes agenouillées, quelques jeunes personnes d'une belle apparence. Sans personne pour les protéger, les officiers d'escorte nourriraient de mauvaises intentions, et c'était bel et bien un grand danger.
Le prince Zhangwu, ce tout jeune homme, sentit son cœur s'attendrir malgré lui. Il se tourna vers Pang Long : « Grand Précepteur Pang, détachez quelques hommes pour escorter les femmes de la famille Pei jusqu'à Youzhou ! »
Le Grand Précepteur Pang, ce vétéran des affaires publiques, avait le cœur bien plus dur et voulut refuser sur-le-champ.
La voix de la Sixième Demoiselle Pei s'éleva de nouveau : « Mon oncle aîné a servi huit ans comme Secrétaire du Palais de l'Est et a partagé l'amitié des collègues avec le Grand Précepteur Pang. Le Grand Précepteur Pang a bon cœur et ne restera certainement pas les bras croisés devant les femmes de la famille Pei. »
« Si mon Grand-Oncle en avait connaissance dans l'au-delà, il éprouverait lui aussi de la gratitude pour la main tendue du Grand Précepteur Pang. »
'Ne pas vouloir tendre la main pour protéger les orphelins d'un collègue : peut-on encore appeler cela un homme ?'
Un chapeau aussi grand une fois posé sur sa tête, le Grand Précepteur Pang ne put même pas prononcer un mot de refus.
Le Grand Précepteur Pang jeta un regard à cette Pei Qinghe à la langue acérée, se sentant venir un mal de tête, mais dut tout de même afficher une expression affligée et compatissante : « C'est moi qui ai manqué de prévoyance ; je n'avais pas songé plus tôt à la question de la protection. »
« Que Son Altesse le prince envoie quelques hommes escorter les femmes de la famille Pei jusqu'à Youzhou. »
Le Grand Précepteur Pang craignait que Pei Qinghe ne formule des exigences plus excessives encore, et ajouta aussitôt : « Votre ministre va retrouver le capitaine d'escorte Sun et lui demander de s'en charger. »
Les hommes étaient un peu peu nombreux.
Mais avec ces quelques gardes à leurs côtés, elles pourraient agiter la bannière du Palais de l'Est et dissuader les petits scélérats mal intentionnés.
Pei Qinghe joignit de nouveau les mains. « Mille mercis à Son Altesse le prince, merci au Grand Précepteur Pang. »
Puis elle poussa un long soupir. « Une fois arrivées à Youzhou, nous ne serons qu'une poignée de femmes, d'enfants et de vieillards affaiblis ; en fin de compte, il nous faudra encore compter sur nous-mêmes. »
« J'entends dire que le temps y est froid, que les brigands y sévissent, que les Xiongnu et les Xianbei y font souvent des razzias de grain et de fournitures, et que la vie humaine y vaut celle des mauvaises herbes. Tant que nous vivrons un jour de plus, nous prierons un jour de plus pour le bonheur du prince héritier et de Son Altesse le prince. Nous espérons que le ciel protégera le Palais de l'Est, et qu'il protégera aussi les vieux et les jeunes de la famille Pei. »
Madame Lu et madame Feng versèrent des torrents de larmes.
Les femmes et les enfants agenouillés à terre furent submergés de chagrin et pleurèrent d'une seule voix.
Le prince Zhangwu savait lire et excellait à composer des poèmes ; il était pieux envers ses parents, fraternel, respectueux et obéissant. En quatorze ans d'existence, il n'avait jamais rencontré situation aussi épineuse et resta un instant désemparé.
Plusieurs fonctionnaires subalternes du Palais de l'Est échangèrent des regards, se disant intérieurement que les choses avaient mal tourné.
'Cette Sixième Demoiselle Pei n'est pas âgée, et pourtant elle est vraiment difficile à manier. Passe encore pour les vêtements de coton, le grain et les remèdes ; voilà maintenant les Gardes du Palais de l'Est, et la voilà qui manœuvre pour obtenir la protection du Palais de l'Est jusqu'à Youzhou...'
Voyant Son Altesse le prince, si jeune, si inexpérimenté et si tendre de visage, pris dans ce dilemme, le groupe des fonctionnaires subalternes du Palais de l'Est voulait l'avertir, sans oser prendre la parole.
La famille Pei était déjà bien assez à plaindre, réduite à cette poignée de femmes, d'enfants et de vieillards affaiblis ; sans appui, comment survivrait-elle dans un endroit où l'homme mange l'homme comme Youzhou ?
Au milieu des lamentations, la Sixième Demoiselle Pei, treize ans, redressa le dos et pinça les lèvres, l'air obstiné et tragique à la fois. « Que Son Altesse le prince ne s'inquiète pas pour nous. Je pratique les arts martiaux et le tir à l'arc depuis toute petite ; même des hommes faits ne sont pas de taille contre moi. Quiconque osera venir nous malmener, je le combattrai jusqu'à la mort. »
Même un cœur de fer n'aurait pas résisté à pareille scène.
Les yeux du prince Zhangwu rougirent et, dans un élan, il tira de sa manche un jeton de fer rond. « Ceci est le jeton du Palais de l'Est. Une fois à Youzhou, si vous... »
La vue du Grand Précepteur Pang s'obscurcit, et il s'écria en hâte : « Votre Altesse, non ! »
Des jetons comme celui-ci, il n'y en a que quatre dans tout le Palais de l'Est. L'un est aux mains du prince héritier, les deux autres respectivement à celles du Grand Précepteur du prince héritier et du Commandant de la Garde du Palais de l'Est. Le dernier, le prince héritier l'a donné au prince Zhangwu.
Avec ce jeton du Palais de l'Est, on peut commander et diriger les fonctionnaires civils et militaires fidèles au Palais de l'Est.
Une chose aussi importante ne devait en aucun cas tomber entre les mains d'une jeune fille.
C'est seulement alors que le prince Zhangwu comprit que sa conduite était déplacée ; la main qu'il avait tendue ne pouvait ni se retirer ni se rétracter, ce qui le laissa fort embarrassé.
Pei Qinghe ne tendit pas la main pour prendre le jeton. Elle dit au prince Zhangwu, dont l'expression trahissait un certain regret : « Les bonnes intentions de Votre Altesse sont trop grandes pour que nous les acceptions. Le jeton du Palais de l'Est est trop précieux ; veuillez le reprendre. »
« Je demande seulement à Votre Altesse d'écrire une lettre au magistrat du district de Changping, dans la préfecture de Yan, à Youzhou, afin qu'il veille un peu sur nous. »