Pei Qinghe contempla son moi juvénile dans le miroir, presque avec avidité.
Elle haussa les sourcils, et la jeune fille du miroir haussa les sourcils.
Elle sourit largement, et la jeune fille du miroir releva les coins des lèvres.
Si jeune, si vivante.
Madame Feng serrait sa fille contre elle en sanglotant : « Qinghe, quel bonheur que tu sois réveillée. »
« Le clan Pei a été exterminé et ses biens confisqués. Le prince héritier s'est agenouillé une demi-journée devant le Palais d'Or, et c'est seulement ainsi que la vie des femmes et des enfants du clan Pei a été épargnée. Aujourd'hui, pour notre départ de la capitale, le prince héritier a même ordonné au prince Zhangwu de nous accompagner. »
« Cette bonté, nous devons nous en souvenir fermement… »
De la bonté ?
Un froid passa dans les yeux de Pei Qinghe.
Le prince héritier qui avait plaidé pour le clan Pei était juste et loyal. Le jeune et bienveillant prince Zhangwu accompagnait la famille d'un fonctionnaire condamné à vingt li de la capitale. Le père et le fils du Palais de l'Est avaient perdu Pei Zhongde, ce général redoutable, mais ils avaient gagné le cœur de tous les fonctionnaires de la Cour.
Si le prince héritier avait vraiment voulu protéger le clan Pei, comment aurait-il pu le laisser tomber dans le piège du prince Wei ?
Les femmes du clan Pei avaient été exilées à Youzhou, endurant des humiliations sans fin et luttant pour survivre : pourquoi le Palais de l'Est ne leur avait-il apporté aucun secours ?
Le prince Wei était tyrannique, sauvage et impitoyable ; tous les hommes du clan Pei étaient morts de sa main, et cette dette de sang devait être payée.
Quant au père et au fils du Palais de l'Est, hypocrites et faux, ils ne valaient pas mieux !
La porte fut soudain poussée, et une vieille femme aux cheveux blancs entra d'un pas tremblant : « Le prince Zhangwu s'en va ; allons nous prosterner et prendre congé de Son Altesse. »
Cette vieille femme était la grand-mère de Pei Qinghe, madame Lu.
Le clan Pei avait subi un désastre effroyable ; plus de deux cents têtes d'hommes du clan étaient tombées, et les quatre fils et onze petits-fils de madame Lu étaient tous morts sur le lieu d'exécution. Pour une vieille femme de près de soixante-dix ans qui tenait ses fils et ses petits-fils pour son ciel, c'était un coup fatal.
Les cheveux de madame Lu avaient blanchi en quelques jours à peine ; son dos jadis droit s'était courbé, ses yeux avaient perdu vie et éclat, et elle était tout entière comme une feuille détachée de l'arbre, qui se fane et se décompose à toute vitesse.
Si cela continuait, exactement comme dans sa vie précédente, elle ne tiendrait pas deux mois : l'huile épuisée, la lampe éteinte, elle mourrait de maladie en terre étrangère.
Pei Qinghe expira profondément un souffle vicié et descendit prestement du lit : « Grand-mère, je vous accompagne. »
Madame Lu resta hébétée, lente à réagir, et ne lâcha un « oh » qu'après un long moment. Elle ne demanda même pas si sa petite-fille, tout juste sortie d'une forte fièvre, pouvait sortir se montrer.
Madame Feng essuya ses larmes de sa manche et murmura, inquiète : « Qinghe, tu es faible ; tu ferais mieux de rester couchée et de te reposer ! »
Pei Qinghe répondit calmement : « Le prince est venu nous accompagner ; cette bonté pèse autant qu'une montagne. Je dois aller le remercier en personne. »
Elle avait mené des troupes pendant plus de dix ans, habituée à donner des ordres ; à peine avait-elle parlé qu'elle dégageait naturellement l'autorité d'un chef dont la parole fait loi.
Madame Feng crut voir l'ombre de son époux Pei Zhongde, et sa gorge se serra d'un coup.
Madame Lu était au fond de l'abattement, le cœur comme un puits asséché ; elle hocha la tête machinalement.
Madame Feng s'avança vite pour soutenir madame Lu par le bras gauche. Pei Qinghe soutint sa grand-mère par le bras droit, et l'aïeule et ses descendantes sortirent ainsi lentement.
Les femmes, les enfants, les vieillards et les jeunes du clan Pei conduits à l'exil étaient trois cent vingt-deux au total. La plus âgée était madame Li, épouse Pei de la cinquième branche du clan, quatre-vingt-un ans cette année. Le plus jeune était un nourrisson de deux mois de la onzième branche. On comptait deux cent quatre-vingt-dix-huit femmes, plus vingt-quatre jeunes garçons.
D'après la loi de la dynastie Jing, le crime de rébellion exigeait l'extermination des neuf degrés de parenté. Une seule génuflexion du prince héritier avait sauvé les femmes et les enfants du clan Pei, et les garçons de moins de huit ans avaient été épargnés.
Cet acte de justice avait valu au prince héritier gloire et faveur populaire, sa réputation de bienveillance se répandant dans toute la Cour et dans tout l'empire.
Que le prince Zhangwu, fils aîné du Palais de l'Est, accompagne aujourd'hui en personne la famille Pei à dix li de la capitale, voilà encore de quoi faire une belle histoire.
À quatorze ans, le prince Zhangwu avait une silhouette haute et fine, les sourcils longs et les yeux en phénix, le nez droit et les lèvres minces ; beau et raffiné, avec le port d'un petit-fils impérial de la famille céleste.
Derrière le prince Zhangwu se tenaient plusieurs fonctionnaires subalternes du Palais de l'Est, ainsi que des dizaines de gardes du Palais de l'Est, grands et au regard perçant.
Plus de trois cents membres du clan Pei s'agenouillèrent pour remercier, dans des vagues de sanglots désespérés.
La pitié se lut dans les yeux du prince Zhangwu, qui dit avec chaleur : « Relevez-vous tous, ne restez pas à genoux. La route de Youzhou est longue et pénible ; que chacun prenne bien soin de soi. »
À ces mots, les pleurs redoublèrent.
Au milieu de cette plainte désolée, une voix de jeune fille, claire et nette, s'éleva soudain : « Votre Altesse, cette jeune femme a quelque chose à dire. »
Le prince Zhangwu resta interdit.
Tous les regards se tournèrent vers elle.
La jeune fille paraissait treize ou quatorze ans, la silhouette élancée, la peau claire, les yeux d'un noir brillant, un héroïsme vigoureux entre les sourcils.
Elle ressemblait extrêmement à Pei Zhongde, tué injustement.
La Garde impériale protégeait le Palais impérial de la capitale et se composait de douze gardes. Pei Zhongde en commandait un à lui seul, avec de la cavalerie d'élite sous ses ordres, et occupait le premier rang parmi les Douze Généraux de la Garde impériale. Les cinq fils de Pei Zhongde étaient tous de jeunes héros, qu'on appelait par jeu les Cinq Tigres de la famille Pei.
Dès la promulgation du décret impérial, les six têtes de Pei Zhongde et de ses cinq fils étaient tombées ; seule restait cette jeune fille, la Sixième Demoiselle Pei. On ne savait pas si elle parviendrait saine et sauve à Youzhou.
« Je suis la fille cadette de Pei Zhongde, Pei Qinghe. »
« Le clan Pei était loyal et patriote, et pourtant il a été calomnié par des scélérats et accusé à tort du crime capital de rébellion. Deux cent quatre-vingt-dix-sept vies d'hommes du clan Pei sont mortes injustement sur le lieu d'exécution. »
À peine Pei Qinghe eut-elle parlé que le cœur des fonctionnaires du Palais de l'Est bondit d'effroi.
Pang Long, Grand Précepteur du prince héritier, toussa lourdement pour couper la parole à Pei Qinghe : « Foudre ou rosée, tout est grâce du souverain ; mesurez vos paroles, Sixième Demoiselle Pei. » Tout en faisant signe des yeux au prince Zhangwu.
Le Palais de l'Est, en perdant les frères du clan Pei, avait perdu un bras ; heureusement, le prince héritier avait agi à temps pour sauver la réputation et le renom du Palais de l'Est. La tragédie du clan Pei avait au contraire assis la réputation de bienveillance du Palais de l'Est.
À cet instant, l'urgence absolue était d'expédier le départ des femmes et des enfants du clan Pei et de rentrer au palais rendre compte ; il ne fallait surtout pas remuer d'affaires étrangères.
Le prince Zhangwu revint à lui et dit : « Sixième Demoiselle Pei, contenez votre chagrin. »
Le regard de Pei Qinghe balaya les visages diversement colorés de l'assistance, avant de s'arrêter sur celui du prince Zhangwu.
Ce prince Zhangwu était le fils aîné légitime du prince héritier, réputé pour son talent et sa vertu. Malheureusement, l'empereur Xiaowen favorisait le prince Wei et traitait le père et le fils du Palais de l'Est avec indifférence. Le prince Zhangwu avait déjà quatorze ans, et n'avait pourtant pas encore été investi héritier impérial.
De fait, le prince Wei fut bien le vainqueur de la lutte pour le pouvoir impérial. Dans sa vie précédente, l'empereur Xiaowen déposa le prince héritier un an plus tard, et le prince Wei monta sur le Trône du Dragon.
Le prince Wei était sauvage, tyrannique et impitoyable ; une fois sur le trône, il leva massivement la corvée pour bâtir des palais d'étape. Le petit peuple fut réduit à ne plus pouvoir vivre, des soulèvements éclatèrent partout, et avec les invasions des Xianbei, des Xiongnu et d'autres tribus étrangères, il ne fallut que quelques années pour que la dynastie Jing touche à sa fin. La capitale fut prise par une armée rebelle, le palais brûlé de fond en comble, et le prince Wei périt dans les flammes.
Le prince héritier déchu, emprisonné, mourut de même sous les lames de l'armée rebelle.
Le prince Zhangwu qu'elle avait sous les yeux fut arraché à la mer de feu par des gardes fidèles, déguisé, et parvint à fuir la capitale.
À cette époque, l'empire était dans le chaos, les armées rebelles innombrables, et les clans puissants se taillaient partout des territoires.
Le prince Zhangwu alla chercher refuge auprès du clan Zhang de Bohai, la famille de sa mère. Les Zhang lui donnèrent leur fille légitime en mariage et le soutinrent comme nouveau Fils du Ciel, levant la bannière du redressement de l'ordre et de la restauration de la Grande Dynastie Jing, ce qui attira au service de la cause de nombreuses armées restées fidèles à la Cour impériale.
Après l'établissement de la nouvelle cour, l'influence du clan Zhang de Bohai grandit rapidement, et une ambition croissante ne tarda pas à s'y révéler. Le prince Zhangwu, cette marionnette, tomba soudain gravement malade et mourut quelques années plus tard, sans même laisser d'héritier.
Les Zhang portèrent le deuil d'une main tout en changeant prestement de dynastie et en se proclamant empereurs de l'autre.