Après avoir mangé des biscuits secs et bu suffisamment d'eau fraîche, Pei Qinghe accéléra le pas.
Elle alla de l'arrière du groupe jusqu'à sa tête, entraînant les membres du clan à accélérer. Ceux qui étaient vraiment épuisés et ne pouvaient plus marcher pouvaient s'asseoir sur le chariot de prison pendant une demi-heure pour se reposer et récupérer avant de continuer. En montant à tour de rôle dans le chariot de prison de la sorte, ils parcoururent trente li en une seule journée.
Une vitesse tout simplement stupéfiante.
Le grand garde au visage carré ne put s'empêcher de s'exclamer, émerveillé : « C'est presque aussi rapide que l'infanterie en marche. »
La cavalerie de l'armée de la dynastie Jing ne représentait qu'environ un dixième, l'infanterie étant la force principale. Pour une armée en marche, soixante li par jour comptaient comme une marche forcée, et la vitesse normale n'était que de quarante li.
Les femmes et les enfants du clan Pei parvinrent réellement à une telle vitesse !
Le grand garde au grain de beauté ricana : « Le clan Pei vient de générations de familles militaires. Quel que soit le sexe, tous pratiquent les arts martiaux dès le plus jeune âge. Ils ne sont pas comme les familles délicates des fonctionnaires civils. »
Les grands gardes enchaînèrent les uns après les autres, discutant avec animation.
Ils chevauchaient en escorte toute la journée, et le voyage était terriblement ennuyeux. Le Chef ne leur permettait pas de fixer les beautés du clan Pei, il ne leur restait donc que ce mince plaisir de commérer.
Le capitaine d'escorte Sun dit soudain : « La Sixième Demoiselle Pei entraîne des troupes. »
Entraîner des troupes ?
Mais entraîner quelles troupes ?!
Tous les grands gardes écarquillèrent les yeux d'un même mouvement.
Le capitaine d'escorte Sun regarda cette bande d'idiots et sentit un mal de tête lui venir. Il ne put s'empêcher de rouler des yeux : « Même si je vous l'expliquais, vous ne comprendriez pas. Observez bien simplement pendant les prochains jours. »
Les grands gardes se regardèrent. Le lendemain, tout en patrouillant à cheval, ils ne purent s'empêcher de fixer Pei Qinghe l'un après l'autre. Après une journée d'observation, ils remarquèrent effectivement quelques schémas.
« Aujourd'hui, on dirait qu'ils se divisent en équipes. »
« Ils marchent encore plus vite. »
« Pas possible ! Où est la formation ? » Le grand garde au visage carré avait l'air perplexe : « Comment se fait-il que je ne la voie pas ? »
Tous les grands gardes le regardèrent avec un mépris collectif.
C'étaient tous des hommes d'armes illettrés et frustres. Pourtant, ils valaient un peu mieux que le grand garde au visage carré, borné.
Le capitaine d'escorte Sun avait également observé toute la journée et dit d'une voix basse : « Il y a vraiment une formation. La Sixième Demoiselle Pei a associé les jeunes et forts aux personnes âgées pour qu'ils se soutiennent mutuellement en route. Les jeunes sont aussi en deux équipes, une devant et une derrière. »
Tous les grands gardes s'exclamèrent, émerveillés.
Pei Qinghe, cependant, n'était pas entièrement satisfaite.
Après avoir mangé les biscuits secs du soir, Pei Qinghe appela quelques personnes pour délibérer.
Le capitaine d'escorte Sun n'avait pas observé assez attentivement. Ce jour-là, elle avait divisé les vieux et les jeunes de la famille Pei en huit équipes, avec des effectifs variables, et chaque équipe avait désigné un chef.
Les femmes de plus de soixante ans formaient une équipe, dirigée par madame Li de la onzième maison. Madame Li avait la plus haute ancienneté et était la plus âgée, appuyée par Zhang Kou de la famille Li, aussi pouvait-elle faire en sorte que toutes les vieilles dames se tiennent tranquilles et se taisent.
Les femmes entre quarante et soixante ans formaient une autre équipe, dirigée par madame Chen de la deuxième maison.
Madame Chen avait un tempérament vif et parlait franchement ; elle pouvait faire taire quiconque osait. Quiconque voulait se mêler des affaires du chef de clan Pei devait d'abord passer par madame Chen.
Le groupe de trente à quarante ans était géré par la tante Wu de la neuvième maison.
Madame Wu était avisée et méticuleuse ; elle savait utiliser l'abaque et tenir des comptes, ce qui suffisait tout juste à gérer l'intendance pour plusieurs centaines de personnes.
Les jeunes épouses dans la vingtaine formaient une autre équipe, dirigée par madame Mao. Madame Mao, qui venait juste de se sortir du désespoir de songer au suicide, se vit soudain confier cette lourde responsabilité et resta hébétée toute la journée.
Ce fut la première réprimandée ce soir-là.
« Mao Hongling ! »
Madame Mao ne réagit pas d'abord et regarda autour d'elle, hébétée.
Après cinq ans mariée dans le clan Pei, tout le monde l'appelait épouse du deuxième fils ou madame Mao. Cela faisait longtemps que personne ne l'avait appelée directement par son prénom.
« Mao Hongling », dit Pei Qinghe sans expression, en insistant sur le ton.
Croisant le regard sévère de Pei Qinghe, Mao Hongling se réveilla en sursaut : « Présente. »
« Ton équipe compte quarante-deux personnes », dit Pei Qinghe gravement. « Elles sont toutes en âge d'être jeunes et fortes — pourquoi étiez-vous les plus lentes aujourd'hui ? »
C'étaient toutes des belles-filles veuves de la famille Pei, ne portant pas le nom Pei mais subissant le destin tragique de famille ruinée, nation détruite, exilées à Youzhou. Certaines avaient songé au suicide, tout comme elle auparavant. Certaines nourrissaient rancœur et refus, et certaines envisageaient même la fuite.
Avec de tels états d'esprit variés, comment pouvaient-elles ne faire qu'un ?
Mao Hongling baissa légèrement la tête : « Je les presserai de marcher plus vite demain. »
« Le clan Pei a subi le désastre, et nous, filles du clan Pei, le suivons dans l'épreuve — c'est tout naturel. Vous êtes des femmes venues de l'extérieur qui avez épousé le clan Pei, entraînées dans l'exil et les jours amers, il est inévitable que vous ressentiez de la colère rentrée. » L'expression de Pei Qinghe était calme, mais ses mots d'une acuité exceptionnelle.
Mao Hongling se sentit transpercée et releva la tête : « Sixième Sœur, je n'ai jamais pensé ainsi. »
Pei Qinghe dit : « Le clan Pei vous a effectivement fait du tort. Pour l'instant, nous devons nous unir et avancer. Une fois installées à Youzhou, celles qui veulent partir pourront simuler leur mort et se remarier sous de nouvelles identités. »
À ces mots, tous furent choqués.
« Non ! » Madame Lu, assise à côté l'oreille aux aguets, se leva avec agitation. Son vieux visage ridé se teinta de colère tandis qu'elle fixait sa petite-fille avec férocité : « Pei Qinghe ! Quelles sottises débites-tu ! »
« Elles ont épousé le clan Pei — vivantes, elles sont des gens du clan Pei, mortes, elles sont des fantômes du clan Pei ! »
Pei Qinghe ne bougea pas et dit calmement : « Celles qui veulent rester resteront. Celles qui ne le veulent pas, pourquoi les faire souffrir avec nous. »
« De plus, elles ne sont pas des gens ou des fantômes du clan Pei. Ce sont toutes des êtres vivants, pas les appendices ou les biens de qui que ce soit. »
« Pour l'instant, je suis le chef de clan Pei, et je décide des règles du clan Pei. »
Madame Lu fut si en colère que son vieux visage devint rouge vif. Elle pointa Pei Qinghe du doigt et maudit : « Chose bâtarde ! Tu es décidée à disperser les derniers du clan Pei avant d'être satisfaite ! Je te le dis, tant que je vivrai un jour de plus, je ne tolérerai pas tes sottises imprudentes ! »
« À partir d'aujourd'hui, je serai le chef de clan. »
Pei Qinghe se leva enfin, son regard vif et perçant fixé sur madame Lu : « Les vieux, les faibles, les femmes et les enfants du clan Pei doivent se tordre en une seule corde pour survivre dans ce monde chaotique, mettant toutes nos forces dans une seule direction. »
« Les règles d'autrefois sont toutes caduques. En tant que chef de famille Pei, je fais les choses à ma façon. Quiconque veut me remplacer doit d'abord passer par moi à coups de poings. »
« Si Grand-mère n'est pas convaincue, qu'elle tente sa chance. »
Madame Lu : « ... »
De son vivant, Pei Zhongde ne pouvait que faire match nul contre Pei Qinghe. Comment ses vieux os auraient-ils pu encaisser un seul coup de poing de Pei Qinghe ?
Madame Li se leva en tremblant : « Ne dis plus de telles absurdités. Nous, les dix-sept maisons, avons conjointement élu Qinghe comme chef de clan. Ces deux derniers jours, Qinghe a très bien agi, et tous sont convaincus. »
Madame Chen parla encore plus directement : « Grande Sœur, regarde-toi dans le miroir. Hormis ton gros caractère, tes airs de doyenne et ton amour pour maudire, en quoi es-tu meilleure que Qinghe ? »
Madame Lu : « ... »
Le visage de madame Lu devint bleu fer, et elle se rassit sans un mot.
Pei Qinghe balaya les expressions complexes de l'assemblée et continua vers Mao Hongling : « Tu viens d'une famille militaire, as pratiqué les arts martiaux dès l'enfance, sais monter à cheval, tirer à l'arc et manier lance et épée avec habileté — tes compétences ne sont pas faibles. »
« En tant que cheffe de cette équipe, tu dois assumer la responsabilité. Demain, nous marcherons encore trente li. Une fois que tous se seront adaptés, nous accélérerons davantage. »