Une fois lancées, elles n'auront ni le temps ni l'envie de chercher la mort. Voilà la vraie raison qui a dicté le choix de Mao Hongling comme meneuse.
Bien sûr, les talents de Mao Hongling ne sont pas négligeables. Une lance à houppette rouge maniée par elle peut tenir plus de dix passes. Avec un entraînement assidu, elle pourrait devenir une générale féroce dans l'Armée de la famille Pei.
Pei Qinghe porta de nouveau son regard sur les deux jeunes filles à ses côtés.
Les âges de huit à dix-neuf ans forment le contingent le plus fourni, réparti en deux équipes. La plus jeune est dirigée par la cousine Pei Yan. L'autre est menée par la cousine Pei Yun, issue de la dix-septième branche.
Pei Yun a seize ans cette année, un visage ovale aux traits délicats. Elle devait se marier fin du mois. Le clan Pei a été frappé par le malheur, et le malheur n'atteint pas les filles mariées. Pei Yun a eu le tort d'être née quelques jours trop tôt, et son destin a chuté au plus bas.
Parmi les filles de cette génération du clan Pei, celle qui possède le talent le plus remarquable et les meilleures aptitudes martiales est Pei Qinghe. Vient ensuite Pei Yun.
L'arme habituelle de Pei Yun est le fouet à neuf sections. À plein rendement, elle peut tenir plus de cinquante passes sous la lame de Pei Qinghe. Parmi les jeunes de cette génération du clan Pei, elle se classe dans les cinq premiers.
Dans sa vie précédente, Pei Yun l'avait suivie dans la montagne pour cueillir des plantes médicinales, avait croisé un tigre, et avait été dévorée.
Cette scène sanglante et sombre était devenue une cicatrice indélébile dans son cœur.
En cette vie, elle veut que tous ceux qui l'entourent vivent bien.
« Pei Yun », appela Pei Qinghe.
Pei Yun avait pleuré en cachette plusieurs fois ces trois derniers jours, les yeux rouges, mais son expression restait calme : « Me voici. »
Les paroles de Pei Qinghe furent brèves et fermes : « Les deux équipes que vous et Pei Yan menez sont la force principale du clan Pei pour l'avenir. »
« Dès demain, commencez l'entraînement formel. Entraînez les pas, entraînez la formation. Une fois les pas nets et la formation en place, augmentez progressivement la vitesse. Avant d'atteindre Youzhou, atteignez un certain niveau, et marchez quarante li par jour. »
Quarante li par jour, c'est l'allure réglementaire de l'armée impériale !
Et encore s'entraîner aux pas et à la formation !
Que cherche à faire la cousine Qinghe ?
Pei Yun écarquilla ses yeux d'amande, stupéfaite.
Pei Yan ne réfléchit pas longtemps et répondit vigoureusement par l'affirmative.
Madame Lu, tout près, sentit son cœur se serrer, voulut se lever pour parler, mais Pei Qinghe lança un regard léger, comme le mont Tai qui s'abat, plein de majesté.
Madame Lu ne bougea pas.
Les filles de moins de huit ans sont confiées à la cousine Pei Xuan.
Pei Xuan a huit ans cette année, un joli visage rond avec des fossettes quand elle sourit.
Cette poupée de cousine est féroce et impitoyable au combat, toujours restée à ses côtés, sa lieutenante capable. Elle est même une figure redoutable dans l'Armée de la famille Pei.
Tout cela appartient à l'avenir. Pour l'instant, Pei Xuan n'est qu'une fille illégitime sans relief de la huitième branche.
Choisie hier par Pei Qinghe pour être meneuse, Pei Xuan fut surprise et ravie, pleine d'entrain. Sans attendre les consignes de Pei Qinghe, elle dit à haute voix : « Je les surveillerai et ne les laisserai pas prendre de retard. »
Pei Qinghe acquiesça d'un hmm.
Enfin, Pei Qinghe porta son regard sur Pei Feng : « Tous les cousins sont sous ta responsabilité. Ils sont encore jeunes, pas besoin de les entraîner à la formation pour l'instant, contente-toi de leur faire travailler la force physique et l'endurance. »
« Celui qui oserait ne pas t'écouter, viens me le dire, je lui donnerai une leçon. »
Pei Feng bomba le torse, les yeux fermes, hochant vigoureusement la tête.
Le socle de l'Armée de la famille Pei, ce sont ces gens-là, aujourd'hui.
Entraîner des troupes n'est pas aisé ; il faut procéder pas à pas.
Le regard de Pei Qinghe balaya les expressions variées de la foule, et elle dit lentement : « Inutile de proférer de grands principes ; chacun le sait au fond de soi. »
« Pour bien vivre, on ne peut compter que sur soi-même. »
« Plus le poing est gros, plus on a raison. »
« Quand la force sera suffisante, le clan Pei aura l'assurance de se dresser à nouveau devant le monde. »
Ce discours fut comme un coup de tambour, frappant lourdement leurs cœurs, secouant les femmes du clan Pei jusqu'au tréfonds, les émotions déferlant, incapables de se calmer longtemps.
Pei Qinghe ne veut pas seulement mener le clan à survivre ; elle a manifestement des ambitions plus vastes et ardentes.
Madame Lu ricana, et Zhang Kou jeta un seau d'eau glacée : « Juste cette bande de femmes, d'enfants, de vieillards, qui songent encore à conquérir le monde ? Quel grand discours ! Pas peur que le vent vous coupe la langue ! »
Pei Qinghe ne daigna pas regarder madame Lu et promulgua la nouvelle règle du clan : « Chaque soir, vous huit venez ici délibérer. Les oisifs, n'y mettez pas les pieds. »
Madame Lu : « ... »
Commander des troupes et les entraîner n'a jamais été facile.
Dans sa vie précédente, Pei Qinghe avait conduit plus de dix mille hommes de l'armée rebelle. Sans parler de la guerre sur les champs de bataille, la seule gestion et l'entraînement quotidiens étaient des tâches d'une lourdeur extrême.
Manger, boire, déféquer, s'asseoir, se lever, marcher et guerroyer — tout doit avoir ses règles. Armes, armures souples, chevaux de guerre, matériel militaire, plantes médicinales, grains et fourrages — chacun est un casse-tête majeur.
Les sottes erreurs commises et les détours empruntés autrefois sont désormais des larmes de sang déchirantes, inutiles d'en parler.
Renaître jeune, tout est un nouveau départ.
Pei Qinghe commença à l'arrière, accéléra progressivement le pas, dépassa tout le monde en silence, motivant et pressant chacun sans un mot.
Mao Hongling n'avait pas dormi de la nuit et se sentait étourdie aujourd'hui, mais sous le balayage du regard de Pei Qinghe, elle reprit instantanément ses esprits. Elle rassembla son énergie et s'avança.
Une jeune femme qui avait pris du retard essuyait ses larmes, la tête baissée. Mao Hongling s'en approcha et lui souffla quelques mots. La jeune femme essuya lentement ses larmes avec sa manche et finit par avancer.
Pei Yun était sans hâte, son allure régulière. Son équipe était composée de jeunes femmes du clan Pei pleines de vigueur, à la formation la plus nette.
Pei Yan, compétitive et impatiente, en faisait deux pas pour trois pour se ruer en tête. Tous dans son équipe accélérèrent, bientôt les joues rouges et le front perlé de sueur.
Pei Qinghe tapa l'épaule de Pei Yan et lui rappela doucement : « Ménage tes forces. Ne te contente pas de foncer en avant ; tiens compte de la vitesse de chacun dans l'équipe et maintiens toujours la formation nette. »
Pei Yan grogna son acquiescement, ralentit vite, et réajusta la formation.
Les deux équipes de garçons et de filles de moins de huit ans étaient trop jeunes pour la formation ou les pas ; simplement suivre le rythme relevait déjà de l'exploit.
Cette maligne Pei Xuan trouva des ceintures, les noua en une longue corde, et fit tenir les filles de l'équipe les unes après les autres, comme une longue tresse. Cela fonctionna vraiment bien ; même des filles de quatre ou cinq ans purent avancer en trébuchant.
L'équipe de garçons de Pei Feng était plus difficile à mener. Les garçons étaient vifs et turbulents, certains couraient dans tous les sens. Pei Feng courait en sueur, attrapait ceux de devant, et l'arrière devenait chaotique. Elle attrapait l'arrière, et l'avant se mettait à se chamailler. Et Pei Yue trébucha en marchant, pleura fort de douleur, et réclama qu'on le porte.
Pei Xuan éclata de rire.
Pei Feng était jeune mais tenait à sa face ; dépassé par Pei Xuan, il eut les yeux rouges, les larmes aux yeux.
Pei Qinghe s'approcha, ramassa Pei Yue qui pleurait : « Ne pleure pas, je te porte. » Puis se tourna pour consoler Pei Feng : « Tu t'en tires déjà très bien. »
Pei Feng renifla.
Pei Yue enfouit sa tête dans l'étreinte de sa cousine et s'endormit bien vite. Pei Qinghe portait le petit cousin dodue et lourde, ses pas restaient légers.
Les grands soldats à cheval observaient cette scène, ressentant pour une raison inexplicable une étrange émotion au fond d'eux.
Sans peur du vent ni de la pluie, indomptée par la peine, d'une volonté tenace.
La Sixième Demoiselle Pei est une vraie dure à cuire.