Cric crac !
Les roues du char en bois grinçaient sur la route impériale assez plate, accompagnées du clopin-clopant des sabots de chevaux.
Les vieux et les jeunes du clan Pei, qui avaient marché la plus grande partie de la journée et étaient exténués, le visage engourdi, s'arrêtèrent tous ensemble et se retournèrent. Plus d'une douzaine de chars à plateau chargés de grain apparurent sous les yeux de tous.
« Le grain est ici. » s'exclama Madame Lu, ravie et surprise.
Ce ne fut pas seulement Madame Lu qui perdit contenance ; les vieux et les jeunes du clan Pei, affamés depuis plusieurs jours, eurent tous les yeux brillants. Leurs regards vers Pei Qinghe devinrent encore plus ardents.
Le voyage de ces derniers jours avait été pénible, mais tous l'avaient enduré en silence. Pourtant, avec seulement deux biscuits secs et une misérable ration d'eau par jour, il était impossible de se rassasier — c'était vraiment insupportable.
Au ciel comme sur terre, rien n'est plus grand que manger. Ce principe est simple et concret.
C'était le grain que Pei Qinghe avait exigé du prince Zhangwu !
À cet instant, l'image de Pei Qinghe dans le cœur du clan s'éleva brutalement, plus haute que deux zhang !
Plusieurs Gardes du Palais de l'Est mirent pied à terre et s'approchèrent de Pei Qinghe. Le garde en tête, le garde Gao, joignit les mains : « Le grain, la toile de coton et les remèdes que la Sixième Demoiselle a demandés ont tous été achetés. »
Les objets étaient faciles à se procurer ; la ville de district avait des greniers, des magasins d'étoffe et des pharmacies, et tout fut acquis en moins d'une demi-journée.
Ce qui prit vraiment du temps et des efforts, ce fut de trouver des chars et des gens.
Les chars à plateau allaient de soi ; en acheter une douzaine ne coûta pas beaucoup d'argent. Mais les bêtes de trait étaient vraiment difficiles à acheter. Les chevaux étaient hors de question — la caserne n'en avait même pas assez, et on n'en trouvait presque pas à vendre sur le marché. Les bœufs étaient aussi précieux, à des prix exorbitants.
Le peuple utilisait mostly des mulets et des ânes pour tirer les chars.
En acheter plus d'une douzaine d'un coup, et trouver un charretier qui sache conduire et soigner les bêtes. Surtout, il devait accepter de faire le voyage jusqu'à Youzhou.
De nos jours, simplement quitter la ville de district compte comme un long voyage. Un trajet de plus de mille li aller-retour en faisait trois mille. Les charretiers secouaient la tête à cette idée ; aucune somme d'argent ne pouvait les convaincre d'y aller.
Le garde Gao se fit refuser plusieurs fois de suite et finit par s'agacer : il ligota directement un charretier célibataire sans famille. D'un éclair de long sabre et en jetant plus de dix taels d'argent, ce charretier de trente ans conduisit docilement le char.
Trouver un médecin suivit à peu près le même processus. Au bout du compte, ils durent encore s'en remettre au long sabre pour « inviter » un jeune médecin.
Ces menus détails ne valaient pas la peine d'être mentionnés.
Le garde Gao informa tranquillement la Sixième Demoiselle Pei qu'il avait été à la hauteur et avait accompli sa mission avec succès.
Pei Qinghe fit semblant de ne pas voir le charretier malchanceux, l'air abattu, et le jeune médecin sans entrain, et remercia poliment le garde Gao : « Le garde Gao s'est donné bien du mal, grand merci. »
Le garde Gao répondit : « Ce subalterne agit sur les ordres de Son Altesse le prince pour escorter les membres du clan Pei jusqu'à Youzhou, il est donc tout naturel de suivre les ordres de la Sixième Demoiselle Pei. Je n'ose accepter ces remerciements. »
L'implication était très claire.
Escorter et assurer la sécurité des vieux et des jeunes du clan Pei était déjà une bienveillance et une droiture suprêmes ; on ne devait pas formuler de demandes déraisonnables.
Le capitaine d'escorte Sun s'approcha et échangea aimablement avec le garde Gao.
En grade officiel, le capitaine d'escorte Sun était un véritable capitaine de huitième rang. Le garde Gao n'avait même pas de rang. Pourtant, quand ils se rencontrèrent réellement, ce fut le capitaine d'escorte Sun qui flagorna le garde Gao.
Le garde Gao était un Garde du Palais de l'Est, un homme du prince Zhangwu. Quel que soit le degré de répression du Palais de l'Est par le prince Wei, ce n'était pas quelque chose qu'un simple capitaine pouvait provoquer.
Le garde Gao tira froidement le coin de la bouche : « Le capitaine d'escorte Sun est vraiment habile à faire marcher et presser le pas ; nous avons poursuivi pendant deux jours avant de rattraper. »
Le sarcasme était patent.
Les vieux, les faibles, les femmes et les enfants du clan Pei avaient réellement marché à la vitesse d'une armée. Le capitaine d'escorte Sun avait dû les presser trop rudement.
Le capitaine d'escorte Sun sourit amèrement et expliqua : « Le garde Gao a mal compris. J'avais prévu vingt li par jour. Ce sont les membres du clan Pei qui ont pris l'initiative d'accélérer. »
Le garde Gao ricana, visiblement incrédule.
Le capitaine d'escorte Sun n'avait pas de quoi répliquer et se contenta de ne plus rien dire.
Le garde Gao n'était pas aveugle ; en continuant le voyage ensemble, il verrait de ses propres yeux.
Le garde Gao ne tarda pas à s'en rendre compte.
Les vieilles femmes tenaient de jeunes enfants et étaient assises dans les chars-prisons. Les femmes du clan Pei se divisèrent en plusieurs équipes, chacune avec une cheffe. La Sixième Demoiselle Pei variait son allure, pressant, rappelant, encourageant tout le monde à avancer.
Le clan Pei, sans hommes adultes, n'avait ni cris déchirants ni effondrements ; ils avançaient dans une résilience silencieuse. Peut-être la formation était-elle encore grossière et pas assez nette, pourtant elle regorgeait d'une vitalité têtue, tenace.
La Sixième Demoiselle Pei soutenait le ciel pour le clan Pei.
L'expression du garde Gao était complexe, et il garda le silence un long moment.
Ce soir-là au relais de poste, le garde Gao prit l'initiative de chercher le capitaine d'escorte Sun pour bavarder, sans mentionner le clan Pei une seule fois — une entente tacite valant excuse présentée tête basse.
Le capitaine d'escorte Sun, naturellement, ne garda pas rancune et invita même le garde Gao à dîner ensemble.
Ils devaient voyager ensemble pendant des mois ; des relations trop tendues seraient effectivement incommodes.
Le garde Gao accepta.
Le capitaine d'escorte Sun envoya le grand soldat agile au visage marqué d'un grain de beauté à la cuisine. En un rien de temps, le grand soldat au grain de beauté revint en courant, les mains portant un grand plateau avec quatre assiettes pleines de viande et même un petit pot de vin.
« La Sixième Demoiselle Pei a fait préparer quelques plats par le cuisinier et invite le capitaine et le garde Gao à boire un petit coup. »
L'argent peut déplacer les montagnes.
Cinq cents taels en billets de banque, échangés en petits lingots d'argent de cinq taels chacun, soigneusement rangés dans une boîte. La Sixième Demoiselle Pei fut généreuse, offrant un lingot au cuisinier, qui prépara avec entrain plusieurs plats de sa spécialité.
Le grand soldat au grain de beauté grinçait jusqu'aux oreilles en posant les plats et le vin sur la table : « La Sixième Demoiselle nous a aussi régalés de deux plats et de deux jarres de vin. »
Les soldats de service ne boivent pas — c'était la règle de la caserne. En voyage, les règles devaient être souples. Plus de cinquante personnes partageant deux jarres de vin, cela faisait un petit demi-bol chacun, assez pour satisfaire l'envie sans retarder le service.
Cette Sixième Demoiselle Pei était jeune, mais elle gérait les affaires avec un vrai sens pratique et de la maturité.
Le capitaine d'escorte Sun et le garde Gao échangèrent un regard, tous deux soupirant intérieurement.
Quel dommage qu'elle soit la fille d'un traître, exilée à Youzhou. Vraiment dommage !
Le capitaine d'escorte Sun et le garde Gao burent joyeusement ensemble ; les grands soldats festoyèrent de bon cœur.
Le relais de poste avait un moulin à pierre tout prêt ; un âne le fit tourner une heure, moudre plusieurs sacs de farine.
Madame Wu et une vingtaine de femmes capables pétrirent la pâte, affairées jusqu'au milieu de la nuit, cuisant à la vapeur des brioches empilées comme une petite montagne.
Pei Qinghe mangea cinq brioches moelleuses d'affilée, but un grand bol de soupe de légumes bouillante, et sentit ses entrailles toutes apaisées.
Pei Yun, Pei Yan, Pei Xuan et Pei Feng s'assirent autour de Pei Qinghe. Tous à l'âge où les demi-garçons dévorent ce que leurs aînés ont économisé, après des jours de longs voyages qui avaient drainé leurs forces, chacun mourait de faim, le ventre collé au dos, la tête baissée, mangeant voracement.
« Cousine, est-ce qu'on aura encore des brioches chaudes demain ? »
Pei Feng laissa échapper un rot de contentement et demanda avec espoir.
Un sourire passa dans les yeux de Pei Qinghe, et elle hocha la tête : « Bien sûr. »
Ces douzaines de chars de grain suffisaient à nourrir les plus de trois cents vieux et jeunes du clan Pei jusqu'à Youzhou. Seuls des ventres pleins et la soif étanchée leur donneraient la force pour l'entraînement.
Pei Yan et Pei Xuan sourirent et acclamèrent ensemble. Pei Yun, de quelques années l'aînée et d'un tempérament posé, hésita et chuchota : « Ne faudrait-il pas rationner pour ne pas mourir de faim quand nous arriverons à Youzhou ? »
Pei Qinghe haussa un sourcil et sourit : « Ne t'inquiète pas ; quand nous arriverons à Youzhou, j'ai une méthode. »
Étrange.
En parlant de cet endroit inconnu à mille li, pourquoi le ton de la cousine Qinghe sonnait-il si familier et assuré ?
Pei Yun était perplexe et n'avait pas encore formulé sa pensée qu'un cri de panique résonna soudain à ses oreilles.