Le magistrat du district Wang siégeait dans le carrosse, le visage marqué par une vive déception.
Le secrétaire Li, voyant son supérieur l'air consterné, n'osa pas ouvrir la bouche. Les roues en bois du chariot grincèrent et gémissèrent tandis que partout où ils passaient, seules des images de réfugiés cultivant les champs avec diligence s'offraient à leurs yeux.
Ces réfugiés venaient d'horizons divers et avaient fui leur foyer pour des raisons variées ; tous étaient désormais venus grossir les rangs du village de la famille Pei. Leurs corps amaigris s'étaient peu à peu fortifiés grâce à la nourriture suffisante, aux travaux quotidiens et à l'entraînement ; leur expression avait perdu sa rigidité désespérée pour laisser place à un étonnant esprit de vigueur et de vitalité.
Le secrétaire Li ne put retenir ses paroles et murmura : « La Sixième Demoiselle Pei est véritablement douée d'un grand pouvoir. Elle n'est installée à Changping depuis qu'un peu plus d'un an et a déjà regroupé tant de monde. »
Le magistrat du district Wang était survenu sans bruit : « Premier massacre du Repaire de l'Ours Noir, puis du Loupeux, annihilant successivement deux repaires de brigands en montagne. Face à une force aussi puissante, et avec de quoi manger et des terres à labourer, il est naturel que les réfugiés viennent affluer. »
Sa voix restait calme, laissant même filtrer une pointe de soulagement.
Le secrétaire Li fut quelque peu surpris et demanda prudemment : « Votre Excellence aurait-elle eu l'intention de demander à la Sixième Demoiselle Pei d'intervenir pour réprimer les brigands de montagne ? A-t-elle accepté ? »
Le magistrat du district Wang se cala lentement en arrière : « Absolument pas. »
« La Sixième Demoiselle Pei est fort avisée et refuse de s'exposer inutilement en menant des troupes en montagne pour chasser les pillards. Ce magistrat a tenté toutes sortes de persuasions, mais elle a toujours refusé. »
Cependant, l'objet de ma visite est déjà atteint. Je peux désormais retourner à l'administration du district en toute quiétude. »
Le secrétaire Li servait le magistrat du district Wang depuis plusieurs années et, par moments, ne parvenait toujours pas à déchiffrer ses pensées.
Comme c'était le cas maintenant.
Quel était donc exactement cet objectif ?
Le magistrat du district Wang ne donna aucune explication et rentra nonchalamment à son bureau pour y continuer à boire et à flâner.
« Cousine Qinghe, quelle est vraiment la raison de la venue du magistrat du district Wang au village de la famille Pei ? » demanda Pei Yan, le visage rayonnant de curiosité, tandis que Mao Hongling et Pei Yun partageaient parfaitement son doute.
Pei Qinghe sortit l'acte de propriété et l'agita devant tout le monde : « Les terres incultes au sud du village nous ont également été accordées. Nous mesurerons la superficie demain et préparerons la mise en valeur de ces friches. »
« De plus, le magistrat du district Wang souhaite que nous pénétrions en montagne pour anéantir tous les repaires de brigands. »
Même Pei Yan, habituellement impulsif, bondit de colère à cette annonce : « Il a peur de mourir lui-même, peur de perdre son bonnet officiel, alors il vient nous rouler pour nous faire agir à sa place. Pour quelques hectares de terres incultes, il veut que la famille Pei se batte jusqu'à la mort. Quelle audace ! »
Pei Qinghe sourit et félicita : « Tu commences enfin à utiliser ton cerveau. Ne t'inquiète pas, je l'ai formellement refusé. »
Mao Hongling reprit doucement le fil : « Le magistrat du district Wang ne semble pas être un homme superficiel et privé d'esprit. »
Une lueur d'amusement étincela dans les yeux de Pei Qinghe : « Deuxième Sœur-Aînée, si tu as perçu quelque chose, n'hésite pas à le dire. »
Sous le regard encourageant de Pei Qinghe, Mao Hongling rassembla ses idées et parla lentement : « À mon sens, le véritable motif de la visite d'aujourd'hui consistait à marquer sa faiblesse et sa bonne volonté envers le village de la famille Pei, indiquant une attitude prête à céder à tout moment. »
L'amusement dans les yeux de Pei Qinghe s'approfondit : « Ma deuxième belle-sœur voit juste. Bien que le magistrat boive jour et nuit, il n'est nullement confus ; son esprit est d'une clarté absolue. »
Pei Yun soupira doucement : « Le magistrat du district Wang possède clairement le talent requis pour exercer une fonction publique, mais il ne l'emploie pas à bon escient. Chaque jour, outre le vin, il ne fait aucun travail réel, et ose encore qualifier cela de « gouvernement du non-agir ». »
Pei Qinghe dit avec indifférence : « Dans les comtés du Jiangnan touchés par les inondations, les officiels envoyés pour les secours au désastre étaient tous si avides et sans pudeur. Comparés à eux, le magistrat du district Wang mérite véritablement le titre de bon officier. »
Ce sujet était lourd et résigné.
Tout le monde soupira intérieurement.
Le regard de Pei Qinghe balaya l'assemblée avant qu'elle ne déclare solennellement : « La capitale est en proie au trouble et le monde va basculer dans un chaos immense. Bien que nous soyons loin du centre du pouvoir, nous risquons de n'y échapper que difficilement. Préparez-vous mentalement ; il pourrait très bien nous falloir saisir les armes et combattre jusqu'à la mort à tout instant. »
Survivre en des temps troublés n'a jamais été une mince affaire.
Le visage de chacun se ferma dans une détermination unanime avant qu'ils n'hochent tous la tête tour à tour.
……
En ces périodes, la transmission des nouvelles était en réalité des plus compliquées.
Autrefois, le général Meng adressait des messages en continu ; désormais, il menait une grande armée vers la capitale pour « épurer près du roi les ministres perfides ». Pei Qinghe avait perdu sa source d'information, et ce que ses éclaireurs rapportait mélangeait vraisemblable et invraisemblable, rendant impossible toute distinction.
Prenant un exemple : après avoir conduit ses troupes dans le Jizhou, il s'allia à la marine de Bohai. Les deux armées foncèrent droit sur la capitale pour secourir le prince héritier.
Autre exemple : partout où passaient les dix mille soldats d'élite, les différents comtés et commanderies n'osèrent les troubler et fournirent des rations militaires. L'armée rencontra presque aucune résistance.
Encore un autre exemple : à Qingzhou, un groupe de réfugiés profita du chaos pour se mutiner, assaillit le bourg du district, tua le magistrat et s'empara de son administration. Certains grands magnats remuaient également.
Au Jiangnan, ravagé par les inondations, où plus de cent mille personnes moururent de faim et où la peste se propagea, plusieurs armées rebelles avaient émergé. Le dirigeant de la plus vaste portait le nom de Qiao et se proclamait Roi descendu sur terre.
En apprenant cette nouvelle, un éclair étrange brilla dans les yeux de Pei Qinghe : « Roi Qiao ! Quelle titulature majestueuse ! »
De son vivant passé, ce Roi Qiao était redoutable ; il avait rallié plusieurs centaines de milliers de réfugiés, mena sa rébellion jusqu'aux portes de la capitale, et fit tomber sous ses coups tant le prince Wei que le prince héritier.
Hélas, le Roi Qiao ne jouit pas longtemps de sa gloire ; bientôt encerclé par les renforts impériaux venus de toutes parts, il fuit la capitale dans la panique, puis traîne plus de cent mille personnes derrière lui comme des sangsues goulûes, devenant le plus vaste rassemblement de pillards.
Les yeux de Pei Yan brillèrent encore davantage : « Cousine Qinghe devrait aussi lever une bannière, se déclarer Reine Pei……ouïe ! »
L'arrière de sa tête reçut une volée, et Pei Yan grimça de douleur.
Pei Qinghe retira sa main : « Continue tes absurdités et viens faire la stance du cheval ! »
Pei Yan se frotta la nuque et referma docilement la bouche.
Pei Yun, habituellement posée, accourut précipitamment : « Cousine Qinghe, le jeune maître Shi a envoyé une lettre urgente par messager. »
Pei Qinghe ordonna aussitôt : « Conduis le messager ici. »
Le village de la famille Pei s'était rapidement agrandi et fortifié, et les contributions du jeune maître Shi étaient indispensables. Shi Yan était rusé dans ses actions, connaissait les situations et respectait les limites. C'était la première fois qu'il dépêchait un courrier avec une missive ; un événement devait sûrement survenir.
Dong Erlang, venu porter la lettre, avait les yeux rouges et présenta le pli avec respect.
Pei Qinghe ne se pressa pas de l'ouvrir et demanda directement : « Qu'est-il arrivé au jeune maître Shi ? »
Dong Erlang essuya ses yeux avec la manche : « Le jeune maître se porte bien ; c'est le magasin de grain de la famille Shi qui connaît des difficultés. Deux mille shi de grain achetés ont été volés par le Repaire du Tigre Blanc en chemin. »
« Huit commis et domestiques chargés de la livraison ont été tués, tous les survivants sont blessés ; mon frère a lui-même reçu des coups qui l'ont laissé dans un état grave. »
« Il ne fallait pas y penser trop mal. À ce moment-là, j'accompagnais justement le jeune maître lors d'une inspection ailleurs ; si j'avais suivi l'escorte du grain, neuf chances sur dix, c'est notre jeune maître qui aurait fini blessé. »
Un éclat glacé traversa les yeux de Pei Qinghe : « Le Repaire du Tigre Blanc se lasse visiblement de vivre. »
Elle décacheta la lettre d'une traite et la parcourut.
Face à un incident de cette ampleur, le jeune maître Shi était furieux ; la missive personnelle, rédigée à la hâte, affichait une écriture quelque peu négligée. Le contenu était simple, se réduisant à ce que venait de dire Dong Erlang.
Rien de plus.
Pas besoin de mots superflus.
Le village de la famille Pei comptait désormais plus de mille personnes, toutes nourries par le grain envoyé par le jeune maître Shi. Maintenant que la famille Shi affrontait des difficultés, il était temps pour celle des Pei de passer à l'action.
Pei Qinghe dit à Dong Erlang : « Retourne prévenir le jeune maître Shi que dans un mois, je ferai parvenir à la famille Shi la tête du grand chef du Repaire du Tigre Blanc ! »