Pei Yun fut prise de court : « Vous jugez ainsi ? »
Les yeux de brillèrent d'une intention glacée, amer que le fer ne devienne acier : « Je rédige une lettre au Palais de l'Est chaque mois, exhortant à frapper en premier pour prendre les devants. »
« tergiverse, n'ose rien faire. Hésitant, manquant de férocité, c'est aujourd'hui toute sa faute. »
Pei Yun prit un souffle sifflant.
Frappait-on en premier pour prendre les devants ?
Contre quoi ?
Contre qui ?
De telles pensées étaient de haute trahison.
Pei Yun n'osa pas y songer plus avant, bégayant : « Vous… vous écrivez tous les mois au Palais de l'Est ? »
acquiesça franchement : « Oui, je prépare depuis longtemps que s'en prenne au prince Wei. a ordonné à l'Armée de Beiping de protéger le clan Pei en guise de remerciement. »
« On comprend mieux pourquoi l'Armée de Beiping a envoyé grains, armes, étendards militaires, et même nettoyé la place pour le clan Pei en anéantissant le Repaire des Crocs-de-loup. » Pei Yun comprit soudain : « Le général Meng connaît votre valeur, il veut donc que vous partiez ensemble à la Capitale pour secourir Son Altesse . »
tira légèrement la commissure des lèvres : « a écrit au général Meng en mentionnant spécialement que je devais m'y rendre, et a même promis la future fonction de princesse héritière ! »
Pei Yun haussa un sourire narquois : « Des paroles en l'air, juste pour vous envoyer à la mort… chimère. »
N'était-ce pas la vérité ?
rit : « Bien que le général Meng ait été furieux, il m'a tout de même laissée revenir. »
Elle ignorait si le général Meng avait suivi ses conseils et laissé un fils derrière lui.
dit solennellement à Pei Yun : « Ces secrets, toi seule les connais. Ne parle à personne. »
Pei Yun hocha gravement la tête en signe d'accord.
L'Armée de Beiping mobilisa toutes ses forces, faisant bientôt trembler la Youzhou.
Les armées de Fanyang, de Guangning et de Liaoxi tenaient temporairement leurs positions, mais toutes envoyèrent des éclaireurs secrets pour sonder rapidement l'actualité. Partout où passa l'armée, les comtés fermèrent précipitamment leurs portes ; les plus rusés offrirent d'eux-mêmes une cargaison de rations militaires, tremblant en priant que l'Armée de Beiping passe vite.
Heureusement, le général Meng disciplina strictement ses troupes et pressa le passage, acceptant les rations avec un sourire avant de repartir.
Le magistrat Wang n'osa pas se rendre à la porte de la ville, ordonnant au secrétaire Li d'envoyer du blé hors les murs pour « récompenser » l'armée. Le secrétaire Li partit sur des charbons ardents et revint tout pareillement : « Magistrat, l'Armée de Beiping est une masse noire de cavalerie, avec beaucoup d'infanterie aussi. Je ne sais combien de monde il y a exactement. »
Le magistrat Wang tremblait aussi : « Va, va chercher la lettre de la . »
Trois jours plus tôt, la avait fait porter une missive au bureau du district. Le magistrat Wang l'avait raillée, qualifiant cela de « discours absurde », et avait jeté la lettre à la poubelle. À présent que l'Armée de Beiping était entièrement déployée, le magistrat Wang n'osait plus douter.
Le magistrat Wang écarquilla les yeux, lisant le contenu de la lettre de la trois fois de suite. Puis, avec la décision la plus sage et décisive de sa vie, il sauva son futur moi-même : « Va préparer une calèche ; ce magistrat va au Village de la famille Pei. »
« Qinghe salue le Magistrat. »
Le magistrat Wang rayonnait, doux et bienveillant comme un ancien du clan Pei : « , veuillez-vous relever. Ce magistrat est venu ce jour avec des affaires importantes à débattre avec vous. »
sourit à peine, ses deux yeux noirs et brillants semblant voir à travers tous les calculs du magistrat Wang : « Le Magistrat est l'administrateur responsable du district de Changping, et aussi l'aînée que Qinghe respecte et admire le plus. Quelle que soit l'affaire, donnez simplement vos instructions. »
Elle ne bougea pas d'un pied.
Le magistrat Wang poussa un rire léger, s'inclinant légèrement : « Cette affaire n'est pas propre à être connue des profanes ; veuillez, , que nous parlions seuls. »
« C'est entendu. Près du sud du Village de la famille Pei se trouve aussi un terrain vague. Le clan Pei a mérité en mettant en culture ce terrain stérile pour planter du blé. Secrétaire Li, remets promptement l'acte de propriété à la . »
Le secrétaire Li présenta immédiatement l'acte.
le prit sans y attacher d'importance, le parcourut des yeux, le glissa dans sa manche, et sourit en ouvrant la marche : « Magistrat, venez par ici. »
Les nouvelles maisons de briques et de tuiles du Village de la famille Pei étaient lumineuses et spacieuses.
Ce jour-là, le magistrat Wang refusa même de prendre la place d'honneur, insistant pour s'asseoir en face de . D'un geste de la main, il fit reculer le secrétaire Li jusqu'à l'extérieur de la porte.
Le magistrat Wang fit un mouvement inattendu, joignit les paumes en salut profond : « La Youzhou est sur le point de sombrer dans le chaos ; je vous prie, , de sauver le peuple du district de Changping. »
vit à nouveau devant elle le magistrat Wang de sa vie précédente qui avait remis le bureau du district avec décision et s'était enfui à tire-d'aile.
Cette fois, le magistrat Wang s'agenouilla encore plus tôt et avec plus d'agilité.
« Le Fils du Ciel a déposé l'héritier ; la Capitale sera en proie à la folie. » parla sans se presser : « Le général Meng mène ses troupes vers la Capitale ; la Youzhou dispose toujours de trois garnisons — l'armée de Fanyang avec quatre mille hommes, celle de Guangning avec six mille soldats d'élite, et celle de Liaoxi avec une force suffisante et huit mille officiers et soldats. Comment la Youzhou pourrait-elle sombrer dans le chaos ? »
Le magistrat Wang eut un rire amer : « La n'a pas besoin de débiter ces grands mots. L'armée de Fanyang a un faible pouvoir combattant, celle de Guangning ne sait guère lutter contre les bandits de montagne et les réfugiés. Celle de Liaoxi est remplie de postes fantômes. Les véritables élites sont bien l'Armée de Beiping. »
« Avec le général Meng parti, la défense frontalière de la Youzhou présente une brèche. Si j'étais un Xiongnu, je profiterais certainement du manque de troupes en Youzhou pour attaquer. Même si les Xiongnu ne viennent pas, si les bandits de montagne et les réfugiés profitent de la situation pour créer le trouble, ce n'est pas une mince affaire. »
« La bourgade du district de Changping est la plus proche des monts Yan. Quand les bandits de montagne redescendent de leur montagne, le district de Changping sera le premier touché. La bourgade ne compte que plus d'une centaine de soldats de porte ; ils peuvent utiliser leurs lances pour effrayer le peuple et toucher des droits d'entrée, mais ils ne sauraient nullement arrêter les bandits de montagne. »
Le magistrat Wang n'avait rien bu ce jour, ses mots d'une netteté inhabituelle, la flatterie coulant à flots : « La a tué l'Ours Noir et décapité le Loup-cicatrié ; vous êtes précisément le fléau des bandits de montagne. »
« Je suis venu aujourd'hui prier la de passer à l'action et d'anéantir tous les bandits de montagne. Le peuple du district de Changping vous en sera sûrement reconnaissant. »
esquissa un sourire ambigu : « Le Magistrat offre un coin de terre inculte, prononce quelques paroles aimables, et voudrait que moi, , conduise les anciens et les jeunes du clan Pei jusqu'au dernier souffle pour mourir au combat — cet abaque grince trop fort. »
Le magistrat Wang sut plier et se déplier, continuant à sourire avec une soumission affectée : « La n'est en Youzhou que depuis un peu plus d'une année, et a déjà enrôlé plus d'un millier de réfugiés, les entraînant chaque jour. Cela montre des ambitions de cygne. »
« Anéantir les bandits de montagne permet l'entraînement au combat, saisir de grandes quantités d'argent, de blé et d'armes, attirer un grand nombre de réfugiés pour chercher asile, développer rapidement son influence. Avec la grande ambition de la , protéger les bons citoyens du district de Changping — n'est-ce pas réunir plusieurs avantages en un seul acte ? »
tira légèrement la commissure des lèvres : « Et préserver par la même occasion le chapeau et la vie du Magistrat, n'est-ce pas ? »
Le magistrat Wang avait une peau épaisse comme un mur d'enceinte : « Cette petite pensée égoïste ne peut tromper la . » Puis, il poussa un long soupir : « J'étais jinshi aux examens impériaux autrefois, sans appui à la cour, envoyé en Youzhou, servant comme magistrat du district de Changping depuis sept ou huit ans. »
« Ces années-ci, quoique sans réalisations éclatantes, je n'ai jamais exploité ni brutalisé le peuple, n'ai jamais tyrannisé les hommes ni dominé les femmes, n'ai jamais accaparé les bonnes terres, et n'ai jamais augmenté les impôts. Mon seul passe-temps est de boire quelque bon vin — je suis à peine un bon officiel. Que la protège ma vie et ma position, c'est protéger le peuple de Changping ! »
Il était impressionnant de voir le magistrat Wang transformer la gestion d'un poste sans rien faire en quelque chose d'aussi frais et raffiné.
Plus ironiquement, le magistrat Wang était véritablement un bon officiel. Le peuple du district de Changping était pauvre mais arrivait tant bien que mal à joindre les deux bouts.
regarda le magistrat Wang : « L'Ours Noir et le Loup-cicatrié sont venus au Village de la famille Pei pour tuer et voler du grain ; j'ai dû agir en légitime défense. Entrer activement en montagne pour réprimer les bandits est trop dangereux. Je n'y irai pas. »
« Magistrat Wang, veuillez regagner votre domicile ! »