Le général Meng fixa Pei Qinghe du regard froid et parla lentement : « Depuis près d'un an, le prince héritier m'a adressé plusieurs lettres me enjoignant de prendre soin du clan Pei. Sans le soutien et la protection de l'Armée de Beiping, comment ce clan aurait-il pu en arriver là ? Comment la Sixième Demoiselle Pei compte-t-elle rendre cette faveur ? »
Pei Qinghe soutint son regard : « Ce que j'écris dans les lettres que j'envoie au Palais de l'Est chaque mois, le général peut bien le deviner. »
« Je trace des plans pour le prince héritier face au prince Wei, et il charge l'Armée de Beiping de veiller sur le clan Pei. Nous n'avons rien à nous devoir. De quelle reconnaissance voulez-vous parler ? »
« En période de succession au trône, la cour royale plonge dans le trouble, une tourmente sanglante. Je ne suis que la fille d'un rebelle ; même en suivant le général jusqu'à la Capitale, je n'aurais pas plus valeur que d'y offrir ma propre tête sur un plateau. »
« Le général entend montrer sa fidélité en sacrifiant sans compter cinq mille hommes à la guerre. Pourquoi lui accoler une simple adolescent ? »
« Quant au prince héritier, ses serviteurs sont une ribambelle de parasites avides. La crue est aux portes et, loin de secourir le peuple affamé, ils dilapident de lourds fonds et saccagent les réserves de céréales, compromettant les distributions. Des centaines de milliers de sujets crevotent de faim, et d'autres encore périssent de la peste. Le prince héritier est-il donc véritablement dans l'ignorance ? »
« Soit il voit clair et tolère que les fonctionnaires du Palais de l'Est s'accaparent le pouvoir et les richesses. Soit il manque cruellement de discernement et se laisse berner par eux. Quoi qu'il en soit, Sa Majesté dispose de raisons largement suffisantes pour destituer le prince héritier. »
Le général Meng était un homme de champ de bataille, peu enclin aux joutes verbales ; il se tut bientôt.
Pei Qinghe reprit : « Vos desseins divergent des nôtres, point de convergence entre nous. Puisque le général prend la tête des troupes, je vous laisse à vos préparatifs. Une dernière recommandation cependant : laissez un fils rester au camp. Ainsi, la lignée des Meng survivra, et cet enfant pourra patiemment attendre son heure pour venger son père et ses frères. »
Sur ces mots, elle joignit les paumes en un salut et se détourna pour s'éloigner.
Un éclair de colère traversa le regard du général Meng : « Pei Qinghe ! Que feriez-vous si ce général insistait pour vous prendre avec lui, après tout ? »
Pei Qinghe pivota avec aisance : « Si le général tient absolument à m'embarquer dans son équipage, je le suivrai. Mais je vous supplie, général, d'user de miséricorde et d'épargner les femmes, les enfants, les vieillards et les infirmes du clan Pei. »
Le général Meng demeura sans voix.
Il inspira profondément à plusieurs reprises, refoulant sa colère, avant de répondre sur un ton solennel : « Le prince héritier incarne la légitimité de notre dynastie, le choix du peuple entier. Or, le Fils du Ciel, troublé et despote, suffirait d'un édit pour destituer l'héritier désigné. Partout, les armées loyales et droites agiront, telles que celle dont je commande, pour marcher sur la Capitale, purger le souverain de ses ministres félons et restaurer l'ordre. »
« À nos côtés, vous entrerez dans l'histoire au jour où le prince héritier accédera au trône. Récompensée de vos mérites fondateurs, vous pourriez épouser le prince Zhangwu et devenir la princesse héritière du Palais de l'Est. »
Le visage de Pei Qinghe demeura impassible : « Ce n'est qu'en survivant que l'on construit un lendemain. »
« Pei Qinghe, je prie que vous ne regrettiez point votre choix d'aujourd'hui un jour venu. »
« Je vous retourne exactement les mêmes mots, général. »
Pei Qinghe s'éloigna d'un pas assuré.
Il respira profondément à nouveau, maîtrisant sa fureur, avant de convoquer froidement ses fils dans la tente de commandement. Le général Meng avait six garçons au total ; le troisième s'était éteint bas âge, le quatrième était tombé sous les armes. L'aîné, Meng Dalang, venait d'atteindre ses vingt-huit ans, suivi d'Erlang, âgé de vingt-six, puis du cinquième, vingt ans passés, et enfin du benjamin, Meng Liulang, qui n'avait que dix-sept ans.
Meng Dalang n'avait qu'une fille, tandis que Meng Erlang était encore sans descendance ; le cinquième et le sixième n'étaient pas non plus mariés. Si les mots de Pei Qinghe avaient blessé, le général les pesa intérieurement.
« Aujourd'hui je m'avance avec les forces. Toi, Liulang, tu restes au camp. »
Meng Liulang sursauta et releva brusquement la tête : « Père ! Je pars avec vous ! »
Déversant sur lui toute la fureur accumulée comme une rupture de barrage, le vieil homme aboya : « Tais-toi ! Je t'ai ordonné de rester, c'est pour rester. Tu tiens encore ce jargon ? Je vais moi-même te châtier avec la matue militaire. »
Le corps du jeune homme frissonna. Les coups de matue reçus trois mois plus tôt l'avaient tenu cloué au lit durant plus de quinze jours ; il s'en souvenait par cœur.
Le général Meng adressa la parole à son fils aîné : « Conveyez immédiate ment l'ordre de ce général : dans deux heures, toute l'armée prend la route. »
Tac tac ! Tac tac !
Pei Qinghe avait déjà fait sortir sa monture des bivouacs. Pei Yan et les siens suivaient à califourchon. Ils foulèrent ainsi une dizaine de lieues avant de s'arrêter quelques instants, lorsque les hommes et les bêtes n'eurent plus la force de tenir.
Pei Yan chuchota : « Cousine Qinghe, que désirait donc précisément le général Meng ? »
Mao Hongling nourrissait les mêmes interrogations. Une entrée et une sortie si pressées trahissaient forcément un événement important. Mais Pei Qinghe refusait d'en dire davantage : « Tout vous sera raconté une fois rentrés. »
Deux jours de course rapide ramenèrent leurs montures au village de la famille Pei.
Pei Qinghe rassembla l'ensemble des responsables. On comptait parmi eux madame Li, doyenne par son âge ; Wu Xiuniang, chargée des finances et des vivres ; madame Fang, à la tête de la cuisine ; Zhao Hai, maître des écuries ; ainsi que le docteur Bao, qui pilotait la pharmacie. Venaient ensuite ceux aptes à commander des troupes et mener le combat : Mao Hongling, Pei Yun, Pei Yan, suivis de Pei Xuan et Pei Feng, plus jeunes d'un cran ; et enfin Pei Jia, Pei Yi, Fang Datou, Feng Chang et Gu Lian.
Noyau dur du village de la famille Pei, tous étaient présents.
Le visage de Pei Qinghe resta de marbre tandis qu'elle exposa le projet de déchéance du prince héritier, ainsi que l'ordre donné au général Meng de rassembler ses hommes pour purger la cour des ministres corrompus.
Pei Jia et les siens restèrent béats, incapables de saisir comment une affaire de cet acabit, concernant directement la dynastie, les touchait personnellement.
Madame Li, malgré sa surdité et sa cécité, fut la première à réagir : « Quand la maison royale vacille, c'est tout l'édifice de la dynastie Jing qui sombre dans la tourmente. »
Wu Xiuniang, issue d'une grande maison, fit preuve d'une vive intelligence : « Déchoir le prince héritier revient à placer le prince Wei sur le trône. Pourtant, le prince héritier règne depuis des années et compte déjà de fidèles lettrés et vaillants généraux. Dès qu'ils apprendront la nouvelle, nombreux seront ceux qui accourront aux commandes de troupes, bien au-delà du seul général Meng. Qui sait si certains grands clans ambitieux ou riches familles ne profiteront pas du trouble pour proclamer leur autonomie, livrant ainsi la région aux pillages de brigands. »
Pei Yun fronda ses fins sourcils et poursuivit sur un ton posé : « S'il survient une fracture interne, craignez-le, la frontière septentrionale ne tiendra pas. Les Xiongnu comme les Xianbei de l'Est contemplent déjà notre dynastie Jing avec cupidité. Quand la passe tombera dans le chaos… »
Inutile de préciser la suite. Chaque esprit visualisait aussitôt une dynastie déchirée par le chaos tandis que le peuple subissait de terribles supplices.
Feng Chang, familier des campagnes militaires, garda un air sévère et murmura : « Le district de Changping s'éloigne de six ou sept cents lieues de la frontière ; nous tenons sans doute bon. Mais au pis-aller, il ne restera qu'à embarquer les réserves de grain et fuir dans la montagne. »
Pei Qinghe répondit : « C'est l'ultime recours, et de nature déplorable. Nous n'en sommes pas réduits à là. Tous, cessez de redouter ce sort ; le firmament ne s'effondrera pas sur nous. Et même s'il venait à céder, je serai là pour le soutenir avant qu'il ne vous écrase. »
Certes !
Quand bien même le ciel s'abattrait et la terre se fendrait, Pei Qinghe les mènerait au combat pour tracer une voie ensanglantée.
Tous levèrent les yeux vers Pei Qinghe.
« Alors, que prévoyons-nous de faire présentement ? » lança Pei Yan sans détour. « Cousine Qinghe, donnez-nous l'ordre, nous vous suivrons tous. »
Pei Qinghe acquiesça d'un léger mouvement de tête et distribua ses directives avec douceur.
Renforcer les recrutements parmi les réfugiés et accélérer leur formation militaire. À mesure que les troubles approchent, seule une armée solide garantira notre sauvegarde.
Explorer la forêt de montagne pour y dénicher des caches secrètes et y réserver vivres et armes en guise de repli.
Faire parvenir un écrit à la famille Shi afin d'alerter le jeune maître Shi sur la nécessité d'accumuler des stocks colossaux de blé pour faire face aux futures turbulences. Concurrente, transmettre un avis au yamen du district de Changping, exhortant le magistrat Wang à se prémunir des émeutes de réfugiés et des raids de brigands.
Une fois les ordres transmis, chacun se retira. Seule Pei Yun demeura sciemment auprès d'elle. Fixant le visage limpide et fier de Pei Qinghe, elle l'interpella : « Cousine Qinghe, il vous reste à m'expliquer ce que désirait le général Meng. Certes ne pensait-il pas sérieusement vous conduire jusqu'à la Capitale avec lui pour porter secours au prince héritier ? »
Pei Yun était visiblement perspicace ; elle avait atteint le vif du sujet.
Pei Qinghe acquiesça : « Exactement. Mais j'ai déjà opposé un refus définitif. Les hommes du clan Pei ont déjà tous perdu la vie au service du prince héritier ; il serait imprudent de nous précipiter dans la fosse commune du Palais de l'Est. »