Le nombre d'habitants au village de la famille Pei augmentait, et il n'était pas chose facile de nourrir convenablement tout le monde. Pei Qinghe accepta sans hésiter tout le grain envoyé par le Jeune Maître Shi. Elle recueillit également avec gratitude toutes les armes que l'Armée de Beiping lui faisait parvenir en douce. Ils s'entraînaient chaque jour sans relâche, et tous les quelques jours, ils organisaient une expédition de chasse dans les montagnes. Les bêtes sauvages dans les forêts voisines avaient presque toutes été dévorées.
Les bandits de montagne qui savaient lire sur les cartes craignirent de s'aventurer vers le village de la famille Pei, contournant même le territoire. Le bureau du district ferma les yeux sur l'expansion rapide du village de la famille Pei.
La vie au village de la famille Pei semblait isolée des tempêtes venant de l'extérieur, occupée, épanouie et paisible.
Malheureusement, ce monde ne pouvait tolérer un paradis à l'écart du royaume mortel.
Un bouleversement stupéfiant au sein du palais impérial, situé à plusieurs milliers de li, frappa comme un tonnerre, secouant toute la cour et le royaume.
La nouvelle parvint au village de la famille Pei en août.
Ce jour-là, il faisait exceptionnellement chaud. La troupe qui dressait ses formations militaires sur le terrain d'entraînement était trempée de sueur sous le soleil, mais sous le regard perçant de Pei Qinghe, personne n'osait flancher.
« Cousine Qinghe ! » Pei Yan accourut comme un ouragan : « Le général Meng a dépêché un messager avec une lettre urgente, demandant à Cousine Qinghe de se rendre immédiatement au camp de l'Armée de Beiping. »
Les sourcils de Pei Qinghe se contractèrent.
Quelque chose d'important venait de se produire !
Le général Meng n'avait même pas attendu le retour d'un porteur de réponse pour la faire venir aussitôt sur le camp pour en délibérer. Il devait s'agir d'un événement survenant au Palais de l'Est !
Pei Qinghe déclara aussitôt : « Préparez les chevaux ! »
Ensuite, elle désigna Pei Yan, Mao Hongling et d'autres pour l'accompagner. La méticuleuse et posée Pei Yun resta sur place pour garder le village de la famille Pei.
Plus de trente belles montures galopaient à pleine allure, fondant droit sur le camp de l'Armée de Beiping.
Le camp de l'Armée de Beiping se trouvait à quatre cents li. La grande voie des Terres du Nord n'était pas très plane ; on pouvait chevaucher durant la journée, mais la nuit, il fallait camper dans la brousse.
Plus de trente femmes chevauchant des montures rapides constituaient une vision extrêmement rare dans les Terres du Nord. Quelques brigands téméraires les talonnèrent, mais Pei Qinghe décocha trois flèches, abattant trois hommes d'affilée. Pris de terreur, les bandits prirent la fuite à toutes jambes et disparurent sans laisser de trace.
Deux jours de cavalcade plus tard, Pei Qinghe et son groupe arrivèrent au camp de l'Armée de Beiping.
L'Armée de Beiping passait pour l'élite des Terres du Nord, et ce n'était pas un vain mot ; ses défenses étaient extrêmement strictes. On les repéra à dix li du camp.
Le général Meng avait délivré un ordre militaire deux jours plus tôt, ainsi, après que Pei Qinghe eut annoncé son identité, elles purent avancer sans entrave.
Pei Yan comptait en secret et ne put s'empêcher de cliquer de la langue : « Une sentinelle tous les li, une surveillance si serrée. Comparés à notre village de la famille Pei, nous avons encore beaucoup à apprendre. »
Le cœur de l'effectif au village de la famille Pei était constitué des femmes du clan Pei, suivies par Pei Jia et les autres ; ils avaient aussi sélectionné un lot de réfugiés loyaux et dociles à former. Maintenant, il y avait déjà plusieurs postes de vigie aux abords du village. Bien sûr, cela ne pouvait rivaliser avec l'Armée de Beiping.
Pei Qinghe n'était pas d'humeur à plaisanter et leur lança un regard : « Une fois entrée dans le camp, ne regardez pas tout et partout, et ne dites n'importe quoi. Suivez ma conduite en tout point. »
Lorsque Pei Qinghe arborait un visage sévère, personne n'osait dire un mot de plus.
À l'entrée du camp de l'Armée de Beiping, Meng Dalang et Meng Liulang, les deux frères, vinrent ensemble à sa rencontre.
Ils se connaissaient bien, nul besoin de longues politesses. Pei Qinghe mit pied à terre, plia les genoux et joignit les mains, allant droit au fait : « Où se trouve le général Meng ? »
Meng Dalang répondit avec gravité : « Mon père a convoqué plusieurs généraux et délibère dans la tente militaire. Sixième sœur, veuillez me suivre. »
Après l'incident du Repaire de Crocs de Loup, Meng Liulang était devenu bien plus posé. Il se retenait effectivement de parler et se contenta de jeter un regard à Pei Qinghe.
Au cours de cette dernière année environ, Pei Qinghe avait grandi, devenant plus haute, ses traits fins et charmants rayonnant de plein fouet.
Certains soldats du camp étaient déjà allés au village de la famille Pei, d'autres en avaient longuement entendu parler, et ils tortillaient du cou pour observer de loin. Pei Qinghe demeura imperturbable et patienta devant la tente militaire durant un peu plus de deux heures.
Les généraux militaires sortirent de la tente militaire et, apercevant Pei Qinghe et son groupe, furent chacun quelque peu surpris.
Le camp débordait de soldats, et il n'y avait jamais eu aucune femme auparavant.
Comment cette jeune fille à l'allure imposante, aux traits fins et charmants, avait-elle conquis les faveurs du général Meng, brisant la convention selon laquelle les femmes n'avaient pas accès au camp ?
Pei Qinghe ignora les regards pesants, entra dans la tente militaire et rendit hommage au général Meng en tant que cadette.
Le visage du général Meng était assombri, ses yeux dissimulant une colère sourde, et sans un mot, il tendit à Pei Qinghe une lettre écrite de la main du prince héritier : « Son Altesse a été victime d'un complot et calomniée par la faction du prince Wei. L'Empereur est partial et les croit, et compte délivrer un décret pour déshériter le prince héritier. »
L'expression de Pei Qinghe resta inchangée lorsqu'elle saisit la lettre et la parcourut rapidement des yeux.
Dans sa vie précédente, le prince héritier était tombé dans le piège de l'affaire de sorcellerie, avait été déchu de sa fonction d'héritier et enfermé à la Cour du Collège impérial. Dans cette vie, elle avait secrètement œuvré et conspiré pour le prince héritier. Mis à part le maître taoïste Tianji, il avait réprimé la faction du prince Wei, et la position du Palais de l'Est restait relativement stable.
Cependant, quel que fussent la sagesse et la puissance du prince héritier, il ne pouvait résister à un empereur sénile et entêté. L'empereur Xiaowen avait succombé sur son lit impérial, ne tirant plus qu'un seul souffle, et pourtant il avait bel et bien délivré un décret de déchéance du prince héritier.
La cause en était l'inondation dans le Jiangnan. Le prince héritier y avait dépêché un ministre de confiance pour gérer les secours. Mais cet homme avait détourné l'argent et les grains des secours officiels, collusionnant avec un groupe de hauts fonctionnaires pour tromper supérieurs et subordonnés. Sept ou huit préfectures et districts frappés par les inondations virent dix mille personnes mourir de faim. Plus terrifiant encore, l'épidémie éclata, jonchant la campagne de cadavres.
Débordant de fureur, l'empereur Xiaowen fit exécuter plus d'une douzaine de ministres de la faction du prince héritier, confisqua leurs biens et extermina leurs lignées, voyant les têtes rouler. Aussitôt après, il publia le décret de déchéance du prince héritier.
Les ministres civils et militaires de la cour implorèrent tour à tour la grâce du prince héritier, mais l'empereur Xiaowen fit directement arrêter les fonctionnaires agenouillés devant le Palais doré et les jeta tous en prison.
Cette lettre fut rédigée précipitamment par le prince héritier avant que le Palais de l'Est ne soit scellé. Elle déclinait sa composition élégante habituelle, sa calligraphie bâclée trahissant une panique latente.
« … Le prince Wei et sa mère ont conspiré avec Situ Xi, installant leurs gens partout dans le palais impérial. Notre père prend de la médecine depuis de nombreux jours, son esprit est trouble, et il est manipulé par le prince Wei et sa mère. »
« En réceptionnant cette lettre de ma part, Votre Excellence, menez immédiatement vos troupes vers la ville capitale pour exécuter les ministres traîtres et les écarter du côté du roi. »
« Amenez également Pei Qinghe jusqu'à la ville capitale. »
« Le jour où je monterai sur le trône, Votre Excellence sera Grand Général de la Garde impériale, et Pei Qinghe pourra entrer au palais en tant que princesse héritière. »
Grand Général de la Garde impériale, princesse héritière du Palais de l'Est.
L'appât était vraiment alléchant.
Pei Qinghe tira légèrement la commissure des lèvres et leva les yeux vers le général Meng : « Dès lors, le général Meng a-t-il l'intention de mener ses troupes vers la capitale dès maintenant ? »
Le général Meng fixa Pei Qinghe intensément : « J'ai bénéficié d'une grande faveur de la part du prince héritier pour posséder ce que j'ai aujourd'hui. Puisque Son Altesse le prince héritier est en péril, n'est-il pas juste que je rembourse avec mon existence ? »
La voix de Pei Qinghe était calme au point de la cruauté : « L'Armée de Beiping est cantonnée dans le Youzhou, et garantir la frontière relève du devoir de l'Armée de Beiping. Mener des troupes dans la capitale sans autorisation équivaut à soulever les armées pour commettre une haute trahison. »
« Le Youzhou se situe à plusieurs milliers de li de la capitale. Mettant à part les nombreux obstacles sur la route, même en cheminant sans entrave jusqu'au bout, cela nécessiterait près d'un mois de marche. »
« La capitale possède douze armées de la Garde impériale, chacune étant une force d'élite, atteignant une force totale d'environ quatre-vingts mille hommes. Le général Meng envisage-t-il de mener ces cinq mille hommes à peine afin qu'ils aient leurs têtes empilées en un amoncellement au-delà des portes de la ville ? »
« Votre excellence fait preuve d'un loyalisme ardent et d'un courage intègre, mais vous voulez envoyer vos subordonnés à la mort. À mes yeux, c'est d'une stupidité sans nom. »
Ces propos étaient réellement acérés.
Le regard du général Meng se durcit : « Il semblerait donc que la sixième sœur Pei n'entende pas se rendre à la capitale. Le clan Pei passe pour loyal et héroïque, mais voilà que la sixième sœur Pei n'a rien de commun avec votre père ni avec vos oncles. »
Pei Qinghe riposta froidement : « Mon père, mes oncles et mes frères sont tous morts à cause du Palais de l'Est. La famille réputée loyaliste et héroïque s'est vu trancher la tête, ne laissant survivantes que plus de deux cents femmes, enfants, vieillards et jeunes gens. »
« Déchoir et rétablir un prince héritier est une affaire majeure de l'État ; les femmes et les enfants du clan Pei n'en ont ni la capacité ni l'intention de s'en mêler. »