Les réfugiés craignaient l’autorité mais ne nourrissaient aucune loyauté.
Pei Qinghe ne surestimait jamais la nature humaine et ne faisait preuve d’aucune pitié pour intimider et discipliner les réfugiés. Avec Pei Jia, Pei Yi et Feng Chang absents, elle patrouillait dans les terres stériles plusieurs fois par jour. À sa vue, les réfugiés bavards tombaient soudain muets comme des cailles.
Un aigle filait en plein ciel, tel un point noir.
Sans effort, Pei Qinghe banda son arc et décocha une flèche droit vers les nuages. Paf ! L’aigle fut touché au cou et s’écrasa en piquant du nez.
Les réfugiés témoins de cette scène retinrent tous le souffle, rétrécissant instinctivement leurs propres cous fragiles.
Pei Yan accourut, excitée, et ramassa l’aigle totalement mort : « Cousine Qinghe, cet oiseau n’est pas petit. Retournons-en faire bouillir une soupe. »
Pei Qinghe sourit et hocha silencieusement la tête, promenant un rapide regard autour d’elle.
Aucun des réfugiés n’osait lever les yeux.
Gu Lian conduisait un groupe de femmes issues de leur repaire montagneux aux travaux des champs, annonçant bruyamment : « Vous avez tous vu ? Tant que la Sixième Demoiselle est là, tout le monde pourra vivre tranquille. La culture est un peu pénible, mais ça remplit le ventre et tient au chaud. Avec notre Sixième Demoiselle pour nous protéger, plus aucun sale type n’osera nous taquiner. »
« La Sixième Demoiselle a dit que les nouveaux venus devront d’abord travailler la terre pendant six mois. Ceux qui se montreront efficaces seront retenus pour suivre ses cours d’arts martiaux et de tir à l’arc. »
« Et puis, nous sommes toutes des membres du village de la famille Pei. Si vous trouvez preneur chez un homme, vous pouvez l’accueillir comme gendre. Tous les enfants qui naîtront porteront le nom de clan Pei. »
Au fond, il était inutile d’en dire davantage. Il suffisait de voir l’allure imposante de Gu Lian pour rassurer les femmes du Repaire de la Dent-de-Loup.
Même une femme au visage à moitié défiguré pouvait espérer obtenir les faveurs de la Sixième Demoiselle et être mise à contribution. Alors pourquoi elles n’y parviendraient-elles pas ?
Le sang leur monta brusquement au cœur et leurs bras, autrefois courbaturés et épuisés, retrouvèrent vite de la force.
Pei Qinghe se retourna et ajouta sur un ton rieur : « Défricher et labourer sont des tâches corvéables. Après une heure de labeur, prenez votre repos. De l’eau chaude attend dans le baquet en bois là-bas. »
Gu Lian s’empressa de sourir et d’approuver, prévint les femmes qu’elles pouvaient s’arrêter pendant la combustion d’une baguette d’encens. L’eau chaude avait été adoucie avec un peu de sucre ; sa saveur légère rappelait exactement celle de leur vie actuelle.
Quelques jours plus tard, Pei Jia rentra le premier à la tête d’un groupe de réfugiés.
Ils étaient plus de quarante à avoir fui vers les monts Yan pour échapper à des corvées écrasantes.
Ceux que ramenait Pei Yi avaient quitté leurs villages nataux sous le coup de la sécheresse et de la disette, débouchant sur le territoire du district de Changping.
Feng Chang arriva le dernier, mais avec le plus grand lot. Il avait séjourné plus d’un an dans les monts Yan et connaissait parfaitement la montagne. De plus, sachant lire et écrire, l’esprit vite tourné et doué pour galvaniser les foules, Feng Chang fit merveille.
Le village comptait près de deux cents âmes supplémentaires. Pourvoir à la nourriture et au logement devenait une tâche fastidieuse. Chacun se conformait aux règles établies par Pei Qinghe, réglant le quotidien avec ordre.
Le Jeune Maître Shi dépêcha les frères Dong pour livrer du grain, accompagnés d’un message : « La Sixième Demoiselle a tué Loup à la Cicatrice et épargné ainsi une plaie à la région de Youzhou. Des réfugiés viendront se réfugier d’eux-mêmes. Le Jeune Maître Shi demande à la Sixième Demoiselle d’agir librement et de recruter sans compter. La famille Shi lui portera un soutien total. »
Apporter blé, bras et effectifs sans s’immiscer ni interférer : cette sorte de grand notable discret manquait rarement dans le royaume.
Pei Qinghe rédigea personnellement une lettre de remerciements au Jeune Maître Shi.
Dong Dalang remit la lettre à son maître. Le Jeune Maître Shi la tint entre ses mains sans chercher à l’ouvrir précipitamment, le coin des lèvres légèrement relevé.
Dong Erlang osa s’interposer : « Pourquoi Votre Seigneur ne se rendrait-il pas en personne au village de la famille Pei pour porter le grain ? La Sixième Demoiselle saurait certainement bien le recevoir. »
Le vieux maître Shi mettait la pression pour le mariage, mais le Jeune Maître Shi évitait de trancher directement ou de rester figé. Il circulait souvent, veillait sur les mouvements du village Pei. Dès que celui-ci recrutait des réfugiés, il y envoyait aussitôt du grain.
Le sens implicite de ces agissements, les frères Dong, attachés à leur maître depuis l’enfance, l’avaient compris depuis longtemps.
Shi Yan fusilla Dong Erlang et répondit gravement : « La Sixième Demoiselle Pei est une héroïne ambitieuse. La famille Shi a placé de lourds enjeux sur les Pei. Comment pourrais-je, moi Shi Yan, devenir ce genre d’être mesquin qui paye les faveurs par des exigences ? »
Dong Dalang hocha la tête en guise d’assentiment : « Certainement pas. »
Dong Erlang rebondit aussitôt : « Notre jeune maître a le caractère fier, la bonté et l’honnêteté. Il figure parmi les plus nobles fils du pays. Il trouvera inévitablement un parti à la hauteur. »
Shi Yan esquissa un rire sans voix : « Assez de compliments. Sortez, vous deux. »
Une fois les deux hommes retirés, Shi Yan ouvrit enfin la lettre et lut ses brèves lignes de remerciement cinq ou six fois encore. Puis il la plia soigneusement et la glissa dans la poche de sa manche.
Les millions de mu de terres fertiles de la famille Shi s’étalaient sur toute la région de Youzhou, avec des greniers familiaux dans chaque district. N’enquêter une seule fois sur les affaires domestiques prenait plusieurs mois.
La famille Shi exploitait plusieurs routes commerciales, absorbant d’innombrables quantités de grain chaque année.
Les directeurs de route commerciale, les tenanciers et employés des greniers, les régisseurs fonciers, les gardes du clan… cela représentait déjà des centaines de personnes. Gérer un patrimoine aussi vaste, tant de monde, et traiter avec les magistrats et les garnisons un peu partout : le Jeune Maître Shi était effectivement très occupé, incapable de venir traîner au village de la famille Pei.
Pourtant, les envois de grain et de matériaux pour les murailles ne cessèrent jamais.
La renommée du village de la famille Pei s’étendit à vive allure.
En ces temps, un repas copieux était une tentation irrésistible pour les affamés. La puissance martiale redoutable de la Sixième Demoiselle Pei, propagée et amplifiée par ceux qui souhaitaient la voir prospérer, atteignit rapidement tous les quartiers de la ville du district de Changping et ses environs. Très vite, les réfugiés commencèrent à se présenter d’eux-mêmes.
Au cinquième mois, la moisson des blés de printemps arrivait et le village de la famille Pei amassait des réserves copieuses. Mais la population continuait de gonfler à une vitesse vertigineuse. Le grain récolté était loin de suffire ; on dépendait toujours massivement de l’aide apportée par le Jeune Maître Shi.
Le nouveau hameau du village de la famille Pei se construisait également à bonne allure.
On commença par des huttes de chaume, avant d’élever un lot de maisons de briques nettes et claires grâce aux briques et aux tuiles. Les remparts avançaient également de plusieurs li.
Toutes les femmes des branches collatérales et les parentes du clan Pei s’installèrent dans les maisons de briques. Les huttes de chaume flambant neuves furent attribuées aux premiers arrivants comme Feng Chang et Gu Lian. Les gendres purent eux aussi emménager dans des logements neufs avec leurs épouses.
Il n’y avait rien à redire. Les réfugiés ayant rejoint le camp par la suite et logeant dans les anciennes huttes ne nourrissaient aucun mécontentement. La loi du premier arrivé, premier servi s’appliquait ! Ils n’étaient qu’un cran en retard, mais bien mieux lotis que ceux venus ensuite : ils possédaient au moins un toit tandis que les derniers restaient accrochés à des hangars à demi découverts !
Des pleurs nourris d’enfant montaient depuis les maisons de briques fraîchement construites.
Bian Shulan, trempée de sueur, achevait d’épuiser ses forces mais refusait de fermer les yeux, exigeant de contempler son bébé.
Zhao Hai serrait contre lui son fils nouveau-né, dodu et rond, et pencha le corps : « Shulan, regarde, c’est notre garçon. »
Bian Shulan fixa le nourrisson dodu, un ravissement éclatant dans son regard.
Xiao Wan'er ressentait un bonheur intense, mais une pointe d'inquiétude subsistait : « Maman, je suis grande sœur maintenant. »
Avec un petit frère, continuerait-elle de l’aimer autant ?
Bian Shulan tendit le bras, tira Xiao Wan’er à elle et embrassa son front : « Ma pauvre Wan’er, ne crains rien. Maman t’aimera toujours par-dessus tout. »
Xiao Wan’er, âgée de cinq ans, se mit à sourire et s’avança spontanément pour tenir son nouveau-né frère.
Pei Qinghe arriva au bruit de la nouvelle, souleva l’enfant robuste et dodu, et sourit à Bian Shulan : « Voilà le premier enfant né après que notre clan Pei s’est implanté ici. Me permets-tu de lui donner un prénom moi-même ? »
Bian Shulan et Zhao Hai rayonnèrent de joie et hochèrent frénétiquement la tête.
Pei Qinghe réfléchit un instant puis sourit à nouveau : « Un nouveau-né signifie l’espoir. Appelons-le donc Pei Wang ! »