Le général Meng répondit avec indifférence : « Quand vous aurez besoin de longs sabres endommagés en caserne, je vous en ferai envoyer. »
Pei Qinghe sourit vite et le remercia.
Le général Meng s’éloigna les mains croisées derrière le dos. Ces jours suivants, lorsque Pei Qinghe l’invita à nouveau sur le terrain d’entraînement, il refusa catégoriquement. Sa raison était parfaitement légitime : l’exercice des troupes du clan Pei restait secret, et nul étranger n’avait à y mettre le nez.
Ne pouvant plus rien obtenir d’autre, Pei Qinghe éprouva néanmoins une pointe de regret.
Cinq ou six jours plus tard, un rapport parvint de l’Armée de Beiping partie traquer les brigands dans les montagnes. La Forteresse du Bec-de-Loup s’était révélée être un nid récalcitrant ; nombre d’hommes furent tués ou blessés lors de sa prise.
Le visage du général Meng s’assombrit légèrement. Sans même s’enquérir de l’état de ses fils, il se contenta d’ordonner : « Une fois la Forteresse du Bec-de-Loup rasée, ramenez tout ce qui peut être porté. Le reste sera brûlé jusqu’à la cendre. »
Trois jours plus tard, les frères Meng descendirent des montagnes à la tête de leurs hommes.
Ils étaient partis avec cinq cents soldats d’élite et ne rentraient qu’avec trois cent soixante-dix environ. Plusieurs portaient des blessures graves, et les atteintes légères foisonnaient. Heureusement, ils avaient emporté suffisamment de médicaments et de toile de coton ; aucun homme ne mourut en chemin.
Le bras gauche de Meng Dalang était entaillé d’un coup de couteau. Meng Liulang, indemne, s’agenouillait déjà, le visage baigné de honte, les yeux rougis alors qu’il implorait son pardon : « Mon grand frère a pris un couteau pour me sauver. Pardonnez-moi, Père… Ah ! »
On lui asséna un coup de pied violent ; une sueur froide perlait déjà sur son front sous l’effet de la douleur.
Pei Yan, spectatrice impuissante de la scène, retira prestement la tête.
Pei Qinghe ne prononça mot, restant simplement à l’écart.
Meng Dalang rassembla tant bien que mal ses esprits et plaida la cause de son jeune frère : « Père, modérez votre colère. Liulang a foncé en première ligne et abattu les brigands avec le plus de fougue. Recevoir une blessure au combat est inévitable ; ce n’est pas de sa faute. »
Le général Meng riposta froidement : « Fonce sans réfléchir en entraînant les autres à ta perte, ça ne s’appelle pas brave, ça s’appelle suicidaire. »
« Avant de pénétrer dans les montagnes, j’ai répété maintes fois que la Forteresse du Bec-de-Loup regorgeait encore de brigands. Ils tenaient une position stratégique, facile à défendre et rude à prendre. Il ne fallait surtout pas les mépriser. »
« Il a attaqué le camp à l’aveuglette, sans reconnaissance préalable. Toi, tu es son frère ; bloquer un couteau pour lui, ça va. Mais combien d’officiers et de soldats ont payé de leur vie son imprudence ? Combien qu’il verse, un mort ne redeviendra jamais vivant. »
« Lui infliger un coup de pied n’est qu’une broutille. De retour en garnison, je vais lui flanquer une bonne correction. »
Meng Liulang frémit sous le choc, toujours accroupi, osant à peine lever les yeux.
Pei Yan, elle aussi, baissa machinalement la tête, submergée par la gravité de la scène.
Une fois le courroux du général Meng dissipé, Pei Qinghe parla doucement : « Laissez d’abord les soldats retrouver leurs esprits. Le docteur Bao doit panser les plaies et remettre des bandages frais. »
Le général Meng acquiesça d’un signe de tête.
Le docteur Bao était prêt. Il sortit une caisse de remèdes et deux paniers de toile de coton bouillie désinfectée.
Pei Qinghe rappela plus de dix jeunes femmes agiles, chargées de nettoyer les blessures, d’y appliquer les onguents et de panser les garments. Elle fit aussi dégager plusieurs maisons saines pour assurer le repos des convalescents.
Habituellement pleine de feu, Pei Yan passa la journée dans une distraction totale, s’activant la tête baissée et sans échanger un mot.
Au repas du soir, elle ne put avaler que trois pains vapeur.
Pei Qinghe la dévisagea : « As-tu été affectée aujourd’hui ? »
Pei Yan, visiblement abattue, marmonna un oui étouffé : « D’habitude, je voulais mener des hommes dans les montagnes. Vous m’en avez empêchée, et je trouvais cela ridicule. »
« En y repensant maintenant, si c’était nous qui avions foncé, qui sait combien seraient morts. »
« Avoir ces pensées relève d’un certain égoïsme. Les soldats de Beiping sont des hommes vivants eux aussi. Mais moi, je suis égoïste ; je veux juste que les membres du clan Pei survivent et vivent décemment. »
Pei Yan sanglota, la voix étranglée : « Cousine Qinghe, vous avez raison. Je suis souvent trop légère et impulsive. Je changerai absolument dès aujourd’hui. »
Relevant la tête, elle croisa le regard doux de Pei Qinghe : « Pei Yan, tu commences enfin à grandir à ton tour. »
Un sourire traversa aussitôt les larmes de Pei Yan.
Pei Qinghe tendit la main pour essuyer les pleurs de sa cousine : « Bien, cesse de pleurer. Qui n’a pas été léger et bouillant quand on était jeune ? Mais sur le champ de bataille, il te faut absolument rester calme et maîtresse de toi ; ne laisse jamais la ferveur obscurcir ton jugement. »
La tête touffue de Pei Yan bascula vers elle, et Pei Qinghe serra contre elle cette cousine qui la dépassait largement.
Quelque temps après, deux autres chevelures touffues vinrent se faufiler dans le groupe.
Pei Qinghe sourit imperceptiblement et desserra un peu le cercle. Pei Xuan fut la plus rapide, s’engouffrant la première dans les bras de sa cousine. Pei Feng fronça les sourcils, air contrarié, et vint coller contre Pei Yan.
Pei Yan pincèrent violemment le beau visage de Pei Feng : « Tu fais la mouiette maintenant ? Si tu n’aimais pas rester contre moi, recule. »
Pei Qinghe observa la bande jouer ainsi, ses yeux noirs rayonnant de gaieté.
Cette campagne coûta cher à l’Armée de Beiping en pertes humaines, mais les résultats furent excellents. La Forteresse du Bec-de-Loup avait été entièrement rasée ; deux cents têtes de brigands tombèrent, une énorme quantité d’argent, de céréales et d’armes fut saisie, et plus de trente femmes et enfants furent faits prisonniers.
Le lendemain matin, le général Meng conduisit le gros de la troupe et le butin volé retour en garnison. Les blessés restèrent au village pour se ressourcer, les prisonnières femmes et enfants furent toutes remises à la Sixième Demoiselle Pei, et la moitié des prises demeura sur place.
Pei Qinghe convoqua Gu Lian : « Toutes ces femmes et enfants viennent du Bec-de-Loup. Ils relèvent désormais de ta charge. Surveille-les de près ; celles qui refusent de se soumettre pacifiquement, expulse-les du village du clan Pei. »
Gu Lian acquiesça d’un haussement d’épaules vigoureux. En passant près de Feng Chang, elle lui adressa un clin d’œil mutin.
Feng Chang garda son sang-froid. Une fois Gu Lian partie, il avança d’un pas et murmura : « Grâce à cette victoire, la réputation du village du clan Pei commence à circuler partout. Sixième Demoiselle, saisissons cette occasion magnifique pour monter dans les montagnes et secourir les réfugiés. »
L’année précédente, lors de la destruction du Repaire de l’Ours Noir, Meng Liulang était tombé là par hasard ; le contexte restait trouble. La plupart imputaient le succès à l’Armée de Beiping, et le clan Pei maintenait discrètement la réserve.
Cette fois, point de doute possible. Le loup au visage marqué avait conduit ses hommes hors des monts et avait fini par mourir sous le coup de la Sixième Demoiselle Pei. Peu après, l’Armée de Beiping s’était enfoncée dans les montagnes pour traquer les brigands et raser le camp. La formidable réputation de la Sixième Demoiselle Pei commençait déjà à faire écho dans les Monts Yan.
« Choisis quelques hommes loyaux et adroits pour t’accompagner. » Pei Qinghe instruisit à voix basse : « Wang Erhe ira bien ; tu peux le prendre. Pei Jia et Pei Yi devront aussi mener leurs propres équipes. Vous trois pénétrerez dans les montagnes par des itinéraires distincts. »
Après une pause, elle insista encore : « Par-dessus tout, préservez vos vies où que vous soyez. Vous devez rentrer sains et saufs. »
Pei Jia, Pei Yi et les autres ressentirent une vague de chaleur au creux du cœur à ces mots ; Feng Chang fut ému à son tour. Ils joignirent les paumes en signe d’allégeance.
À peine Pei Jia, Pei Yi, Feng Chang et leur suite eurent-ils disparu que les réfugiés occupés aux champs se prirent à nourrir des idées sombres.
L’un d’eux, la charrue en main, grogna à demi : « Nous sommes tous arrivés ensemble ; pourquoi Feng Chang a-t-il le privilège de briller et de mériter la confiance de la Sixième Demoiselle ? Et ce Wang Erhe, avec ses yeux et ses oreilles de renard, qui court rapporter chaque petit bruit en privé. Nous sommes des hommes droits et grands ; que pouvons-nous avoir de moins qu’eux ? »
« Justement. Et ceux qui sont devenus gendres, à rester couchés toute la journée à servir des femmes, à afficher pourtant une satisfaction béate. Fi donc, ils n’ont même plus fierté d’hommes. »
« Ce ne sont que des filles venues des camps des brigands, pas des femmes vertueuses. S’ils tiennent à prendre femme, qu’ils cherchent parmi les femmes du clan Pei. Comme Bian Shulan, belle et douce. »
« Fi, tu es exigeant. Regarde-toi, avec ta gueule acérée et tes pommettes pointues ; même les femmes venues des camps des brigands te méprisent. Il y a deux jours, tu as flatté Gu Lian pour te faire gifler par dessus la figure ! Ta joue fait-elle encore mal ? »
L’homme aux pommettes aiguës vit son point sensible transpercé sous les rires de l’assemblée. Il monta d’un coup furieux, jeta ses rênes et s’élança pour en venir aux mains.
« Fermez-la vite ! Voici la Sixième Demoiselle ! »
Le groupe de réfugiés se tût instantanément. Ils baissèrent la tête et se remirent au travail avec un empressement feint.