Deux jours plus tard, le secrétaire Li se rendit spécialement au village de la famille Pei et remit entre les mains de la Sixième Demoiselle Pei les titres de propriété de plus de cinq cents mu de terres incultes à vocation agricole, revêtus du sceau officiel.
La bannière de l’Armée de Beiping, plantée devant l’entrée du village depuis plus de six mois, avait quelque peu pâli ; on en déploya donc une neuve.
Vêtue d’une robe de toile grise, la Sixième Demoiselle Pei se tenait fièrement près de la bannière militaire et accueillit le secrétaire Li avec chaleur et empressement dans le village.
Le général Meng avait personnellement mis le paquet, avec des résultats remarquables : le village de la famille Pei gagna aussitôt plusieurs centaines de mu de terres incultes à vocation agricole.
Le secrétaire n’était pas encore autorisé à solliciter une audience auprès du général Meng. Il présenta les titres le visage illuminé par un sourire servile, refusa fermement le gros sachet qu’on lui tendait et repartit prestement vers le yamen.
Pei Yan fronça les sourcils vers le point de départ du secrétaire Li : « Ce secrétaire Li est vraiment un courtisan flatteur. Quand il venait avant au village de la famille Pei, il prenait et exigeait sans rien ménager. Dès que le général Meng est arrivé, sa taille pliait déjà presque en deux. »
Pei Qinghe haussa un coin des lèvres : « Qui n’est pas courtisan au monde ? Si notre clan Pei ne nous était utile en rien, le général Meng serait-il venu ? »
Dans sa vie précédente, l’Armée de Beiping, loin de plusieurs centaines de li, s’était toujours souciée fort peu de la survie ou de la mort des anciens et des enfants du clan Pei.
Cette fois, elle avait tôt fait de montrer ses crocs et de préparer en coulisses une alliance avec le Palais de l’Est. Sur ordre du prince héritier, l’Armée de Beiping devenait le protecteur du village de la famille Pei, allant jusqu’à leur envoyer des armes et des cuirasses. Le général Meng en personne s’était déplacé pour prendre les rênes, tandis que la grande bannière de l’Armée de Beiping flottait au chevet de l’établissement, dissuadant tous les vautours et prédateurs qui convoitaient le village.
Pei Yun reprit doucement le fil : « Cousine Qinghe a raison. Pour forger l’acier, il faut avoir la trempe. Pour rester bien ancrée, il faut compter sur soi-même. En cas d’assaut réel de grandes bandes de brigands, on n’aura pas le temps de demander du renfort ; il faudra gérer l’ennemi par nos propres moyens. »
Une pointe d’amusement traversa les yeux noirs de Pei Qinghe.
Au sein du village de la famille Pei, à part elle, Pei Yun faisait figure d’exception. Ses compétences étaient brillantes, son esprit calme et perspicace, sa nature posée : elle arborait déjà l’assurance d’un commandant.
Pei Yan se montrait féroce au combat, mais trop imprudente et impulsive, nécessitant encore d’être ajustée.
« Cousine Qinghe, » lança Pei Yan, les yeux étincelants. Bien que grande et solide, elle ne rougissait pas de faire preuve d’audace enfantine : « Je veux aller à la réserve d’armes pour regarder nos équipements. »
Un éclair d’anticipation glissa également dans le regard de Pei Yun.
Pei Qinghe leva un sourcil, amusée : « Très bien, nous y allons ensemble. »
Au total, plus d’une douzaine de lourdes caisses en bois. À peine eut-on ouvert la première qu’une trentaine de longs sabres, couramment employés dans l’armée, se révélèrent à leurs yeux.
Six caisses en bois contenaient exclusivement des longs sabres, pour un total de trois cents pièces.
Le général Meng était un homme minutieux : les armes qu’il apportait avaient effectivement servi, mais leurs tranchants restaient nets, bien loin du qualificatif de ferraille. Elles valaient largement mieux que celles confisquées aux hors-la-loi.
Pei Qinghe rayonnait de joie et se tourna vers Pei Yan, dont le sourire s’étalait d’une oreille à l’autre : « Va chercher la deuxième belle-sœur et les autres. Que chacune en prenne une qui lui convienne. »
Moins d’un instant plus tard, Mao Hongling et les autres accoururent, toutes visiblement enchantées.
Maîtresse de la lance, Mao Hongling excellentait également avec le sabre. Saisi entre ses doigts, le long sabre ajouta une allure guerrière à son visage délicat et tranquille.
Deux petites silhouettes s’engouffrèrent discrètement.
Pei Qinghe jeta un coup d’œil, amusée : « Pei Xuan, Pei Feng ! Comment êtes-vous passés par là ? »
La dent de devant de Pei Feng poussait enfin, lui permettant de parler sans zozoter : « Cousine Qinghe, j’ai grandi. Je veux une arme, moi aussi. »
Pei Xuan, à l’ordinaire si contrariante, ne releva même pas et hocha vigoureusement de la tête : « J’ai un an de plus que Pei Feng ; je suis une grande, maintenant. La prochaine fois que ces hors-la-loi descendent de la montagne, je veux accompagner Cousine Qinghe pour tuer l’ennemi. »
Tous éclatèrent de rire, amusés.
Pei Feng contracta son beau petit visage et réaffirma d’une voix forte : « Je vous dis que j’ai grandi, en vrai. »
Pei Xuan, beaucoup plus maligne, leva son petit visage rond et adressa à Cousine Qinghe un sourire mielleux : « Cousine Qinghe, nous choisirons nos sabres maintenant. Nous les utiliserons uniquement quand vous nous en autoriserez l’usage. »
Pei Qinghe réfléchit un instant, puis sourit : « Très bien, chacune en prend une. »
Pei Fen fut prêt à fendre son sourire jusqu’aux oreilles. Lorsqu’il tourna la tête et vit que Pei Xuan avait déjà choisi, il paniqua immédiatement et se faufila pour saisir exactement le modèle convoité par sa rivale. Refusant de céder, Pei Xuan écarquilla les yeux ronds et s’embarqua dans une dispute avec Pei Feng.
Ils s’affrontèrent et disputèrent toute la journée ; les autres s’y habituaient et riaient franchement.
Pei Qinghe ouvrit les dernières caisses en bois et, après examen attentif, esquissa un sourire approbateur : « Le général Meng travaille avec soin. Ces cuirasses sont vieilles, mais intactes. »
Les femmes s’agglutinèrent autour. Elles avaient vu pères, frères et maris revêtir des cuirasses, mais n’en avaient jamais porté aucune elles-mêmes. Curiosité et excitation se mêlaient à leurs regards.
Pei Qinghe ne pressa pas la distribution des cuirasses molles et s’adressa à Pei Yun : « Cousine Yun, va ce soir au bourg et fais porter par le forgeron et son fils le soin de réduire ces cuirasses molles, afin qu’elles épousent mieux vos silhouettes. »
Les tâches sensibles revenaient généralement à Pei Yun.
Pei Yun acquiesça.
Pei Yan se frotta les mains et murmura : « Cousine Qinghe, j’ambitionne un ensemble de cuirasse molle. »
Chacune pouvait s’approprier un long sabre, mais les cuirasses molles n’étaient au nombre que de douze ensembles.
Pei Qinghe les parcourut du regard : « La cuirasse molle n’est pas faite pour un usage quotidien ; remettez-en l’ensemble à la réserve. En cas de bataille sérieuse, priorité sera donnée à celle qui fonce en première ligne. »
Pei Yan buta contre un refus net, sans nullement se vexer, et rit légèrement : « N’est-ce pas idéal ? Moi, je me jette toujours en tête. »
Pei Qinghe ne put s’empêcher de pincer le visage effronté de Pei Yan.
L’aîné Meng et ses frères guidèrent les troupes en haute montagne pour mener des opérations de nettoyage.
Le général Meng ne pénétra pas en montagne ; chaque jour, il se promenait sans hâte dans le village, les mains croisées derrière le dos.
Dans les huttes de chaume, les enfants chantaient leurs lectures, leurs voix limpides et mélodieuses.
Sur le terrain d’entraînement, chacun décochait des flèches et taillait avec le sabre, débordant d’énergie martiale.
Les artisans bâtissaient les maisons avec diligence, tandis que les réfugiés cultivaient les terres incultes avec ardeur. Dans les écuries, Zhao Hai nettoyait avec soin ; dans la pharmacie, le médecin Bao bouillait des compresses et moulait les poudres médicinales chaque jour ; près de la grande marmite, madame Fang et les autres dames allumaient le feu, triaient les légumes et pétrissaient la pâte.
Les vieilles femmes parmi les villageois n’restaient pas non plus inactives : elles surveillaient les jeunes enfants tout en cousant des semelles et rapiéçant les vêtements.
Qui aurait osé croire que, l’an passé seulement, cet endroit n’était qu’une étendue désolée de terres incultes ?
Qui aurait imaginé qu’en moins de six mois, Pei Qinghe parvint à asseoir de pareilles bases ?
Certes, les héros naissent souvent de la jeunesse.
Pour cette Sixième Demoiselle Pei, qui, à l’avenir, serait digne de devenir son époux ?
Ému intérieurement, le général Meng ne laissa rien transparaître de son visage. Invité avec les plus grands égards sur le terrain d’entraînement pour donner des conseils, il ne retint rien et déclara à Pei Qinghe : « Avec les forces actuelles du village de la famille Pei, la seule défense suffit amplement. Vos entraînements cherchent naturellement des objectifs plus élevés et plus lointains. Les femmes possèdent une force physique intrinsèquement un peu moindre ; il convient de jouer sur leurs atouts pour éviter leurs faiblesses – s’initier à l’archerie est une sage idée. L’exercice des formations militaires constitue également une méthode. »
« Cinq éléments par escouade ; le matériel doit mêler lances longues et courtes, et l’unité doit entraîner sa coordination. À ce prix seulement, la puissance de combat pourra doubler. »
Pei Qinghe leva vers lui un regard admiratif et respectueux : « Oncle a raison ; Qinghe a compris. »
Le général Meng dirigeait des troupes depuis de nombreuses années ; sévère et rigoureux, il imposait une grande autorité. Lorsqu’il affichait un visage austère, jusque son fils aîné gardait le silence comme glacé. Meng Liulang ressemblait à une souris tombant nez à nez avec un chat.
À cet instant, la Sixième Demoiselle Pei lui adressa un sourire chaleureux, et son doux « Oncle », léger et caressant, fit soudain fléchir le cœur du général Meng, qui prodigua alors des indications détaillées.
Classé parmi les généraux impériaux, riche d’une vaste expérience pratique, le général Meng nourrissait une profonde compréhension des formations militaires.
Pei Qinghe écouta attentivement, puis confia, quelque peu préoccupée : « Nous avons des lames, des sabres et d’autres équipements, mais à peine six lances, ce qui est vraiment trop maigre. »
Le général Meng : « … »
Non sans raison qu’elle l’appelait « Oncle » avec tant d’affection : un autre présent l’attendait précisément ici.