Deux jours plus tard, la lettre manuscrite de Pei Qinghe parvenait entre les mains du général Meng.
« Le Repaire des Loups y a dépêché des espions pour s'infiltrer dans le village Pei, avec le projet d'une attaque coordonnée de l'intérieur vers l'extérieur afin de piller et massacrer. Mais le village Pei a retourné le piège en attirant les brigands de montagne à sa rencontre. »
« Malheureusement, le village Pei manquait de monde et d'armes, si bien qu'il n'est parvenu à un succès total. Plus de trente brigands de montagne se sont enfuis. Je vous demande instamment de bien vouloir envoyer des troupes pour achever de réduire ce Repaire des Loups. »
La lettre était accompagnée d'un plan topographique détaillé du Repaire des Loups.
Le général Meng tira légèrement la commissure de ses lèvres et fit chercher son plus jeune fils. Lorsque Meng Liulang, grand, à longues jambes et au visage anguleux, entra sous la tente militaire le menton haut et la poitrine bombée, le général Meng changea soudainement d'avis : « N'en parlons plus, je m'y rendrai en personne. »
Meng Liulang enfla sa poitrine à ces mots et répliqua fièrement : « Un simple Repaire des Loups — pourquoi donc votre père irait ? J'embarque trois cents hommes pour partir raser les brigands dans les montagnes ! »
Le général Meng jeta un regard à son fils avant de ricaner : « De grands airs ! La Sixième Demoiselle Pei a tenu à rester discrète et t'a octroyé tout le mérite d'avoir rasé le Repaire de l'Ours Noir. Tu imagines vraiment avoir autant de talent en toi ! »
« Ce chef des brigands, surnommé le Loup Marqué, est un maître rarissime, féroce et rusé, qui se cache généralement au fond des bois. Sans cet appât, même la Sixième Demoiselle Pei n'aurait pas osé s'aventurer à la légère pour mater les voleurs. »
« Je sais pourtant combien tu vaux ! Et tu oses encore balancer tes conneries devant moi ! »
Meng Liulang rougit violemment sous les reproches de son propre père. Bien que persuadé en son for intérieur qu'il avait raison, il n'osait pas ouvrir la bouche pour contester et resta là, raide comme un piquet.
Le général Meng fit comme s'il ne l'entendait pas et convoqua ses deux ainés pour leur donner ses ordres. Au petit matin suivant, il prit le départ à la tête d'un énorme convoi de ravitaillement.
Pei Qinghe conduisit les anciens et les jeunes du clan Pei à leur accueil.
Le général Meng, cinquantenaire, portait barbe épaisse et regard perçant, dégageant cette prestance propre aux commandants. Derrière lui, à gauche et à droite, marchaient de jeunes officiers tous sur le ton de la vingtaine, la posture droite et les traits rappelant vaguement Meng Liulang.
Le regard tranchant du général Meng se posa sur Pei Qinghe : « Ainsi va-t-il vraiment, les héros naissent de la jeunesse. »
Cette jeune fille de quatorze ans, d'allure nette et martiale, possédait des capacités qui dépassaient largement l'entraînement des troupes ou la chasse aux bandits. Elle savait concevoir des stratégies lointaines pour le prince héritier, à mille li de là, venant en aide au Palais de l'Est contre le prince Wei.
Pei Qinghe sourit et répondit : « La renommée du général parcourt les provinces ; Qinghe la vénère depuis longtemps. Que le général daigne se déplacer aujourd'hui au village Pei est une véritable faveur pour nos anciens et nos jeunes. »
« Vous avez fait un rude voyage ; veuillez entrer au village pour prendre logement et vous reposer. »
Le général Meng hocha brièvement la tête, mit pied à terre, tandis que son ainé, Meng Dalang, tenait les rênes de sa main propre.
En vérité, Meng Liulang était également venu. Mais avec son père et ses frères présents, il se faisait nettement plus docile. Il suivait son père et ses aînés d'un pas rangé. Même lors de l'entrée dans la salle en chaume pour le thé et la conversation, il n'eut point sa place, et dut s'étouffer en faisant le guet au-dehors.
Pei Yan, elle aussi postée en faction devant la salle, esquissa un sourire épaté.
Meng Liulang lui lança un regard furieux en silence.
Meng Dalang fronça les sourcils : « Frère sixième, observez vos convenances. »
Meng Dalang avait vingt-huit ans cette année-là et servait sous les drapeaux depuis plus de dix ans. Mûri au combat, son maintien était d'une parfaite stabilité. Pei Yan poussa un léger rire : « Comme le père, tel le fils ; l'ainé ressemble fort au général Meng. »
Meng Liulang lança de nouveau un regard noir à Pei Yan. Qu'est-ce que cela voulait dire, avec toutes ces significations cachées ?
Mao Hongling, postée en faction à l'extérieur, toussa doucement pour inviter Pei Yan à la retenue.
À l'intérieur de la maison en chaume, le général Meng occupait le siège d'honneur. Pei Qinghe lui versa du thé. Aux yeux de l'âge, du grade officiel et de l'ancienneté, c'était lui qui en avait le privilège.
Après avoir bu une coupe de thé simple, le général Meng prit la parole : « Le village Pei regorge de femmes et d'enfants, mais stocke d'énormes réserves d'argent et de riz. Je crains que des difficultés n'éclatent bientôt. L'Armée de Beiping est située à plusieurs centaines de li ; en cas de pépin réel, les secours n'arriveront pas à temps. »
Pei Qinghe sourit et reprit le fil : « Le général a raison. Pour que le clan Pei tienne bon ici, nous ne devons compter que sur nous-mêmes. »
Le général Meng observa la Sixième Demoiselle Pei, calme et posée, et soupira à nouveau en pensée que les héros naissent effectivement de la jeunesse : « La Sixième Demoiselle Pei a tout à fait raison ; au monde, ce sur quoi l'on peut toujours se fier, c'est soi-même. »
Cela dit, il faut savoir profiter de l'appui d'autrui quand l'occasion se présente ; refuser d'utiliser une protection serait stupide. Quand on peut exiger sans gêne, mieux vaut ne pas être timide.
Comme prévu, la Sixième Demoiselle Pei laissa filtrer une pointe d'hésitation et de contrainte : « Avec l'aide de la famille Shi, le clan Pei ne manque plus de vivres et peut même accueillir quelques réfugiés. Il nous manque seulement des armes pour nous protéger. »
La Cour impériale contrôle étroitement les fers. Les forgerons de la ville de district peuvent secrètement fondre quelques pointes de flèches en fer, mais fabriquer en masse des armes relève de l'impossible.
L'expression du général Meng demeura inchangée : « Chaque année, la garnison réforme des armes abimées qui rouillent dans les entrepôts. Celui-ci en a apporté un lot cette fois. »
Les yeux de Pei Qinghe s'illuminèrent ; elle se leva précipitamment et croisa les bras pour s'incliner en remerciement : « Je vous dois toute ma gratitude, Général. »
Le général Meng sourit : « La Sixième Demoiselle Pei a fait parvenir des mérites militaires à l'Armée de Beiping à maintes reprises ; que ce général offre quelques lames brisées et lances usagées ne mérite aucune mention. Ah, juste — il y a aussi plus de dix ensembles d'armures souples dégradées qui dormaient inutilisées, je les ai ajoutés au convoi. »
Point besoin de feindre ; au seul mot « armure », Pei Qinghe redressa l'échine, le visage baigné de joie.
Le général Meng observait la Sixième Demoiselle Pei dont les yeux étincelaient d'éclat, et sourit à nouveau.
Le général Meng avait amené cinq cents soldats d'élite. Les dix grandes chaudières en fer du village Pei furent installées ; on abattit porcs et moutons, on mit à bouillir la viande et le bouillon. Il fallait aussi préparer sept ou huit jours de rations sèches. Madame Fang prit la tête des femmes, affairées, ne posant presque jamais rien.
À l'office du district, le magistrat Wang, en apprenant que le général Meng s'était déplacé en personne au village Pei, recouvra la moitié de son sang-froid : « Dépêche-toi ! Prépare la berline ! Ce magistrat va rendre visite au général Meng. »
Le général Meng relevait du Palais de l'Est et revêtait le grade de quatrième rang au ministère de la Guerre ; il commandait cinq mille soldats d'élite. Le magistrat Wang n'osa nullement afficher de supériorité et se hâta de partir, les secousses sur la route faisant trembler sa voiture.
« Ce fonctionnaire présente ses hommages au général Meng. » Le magistrat Wang n'affichait plus une goutte d'alcool ce jour-là ; les yeux vifs, il arborait le maintien grave d'un administrateur respectueux.
Le général Meng tendit le bras pour l'inviter à se relever : « Magistrat Wang, enlevez-vous. »
Pei Qinghe croisa les mains et s'inclina : « Qinghe présente ses respects au magistrat du district. »
Le magistrat Wang sourit : « La Sixième Demoiselle Pei, levez-vous. » Puis, devant le général Meng, il loua : « La Sixième Demoiselle Pei maîtrise admirablement les arts martiaux ! L'an passé, vous m'avez envoyé deux pattes d'ours ; ce magistrat en a bénéficié et goûté à un mets rare au monde. »
Le général Meng rit sur un ton paternel : « Ce général a également goûté la patte d'ours ; c'était en effet succulent. »
Il tourna ensuite son instruction vers Pei Qinghe : « Abattez davantage de gibier sauvage dans les monts et faites-en livrer à l'office du district. »
Pei Qinghe sourit et acquiesça : « Le magistrat du district se montre compatissant envers les faibles et a considérablement pris soin du clan Pei. Qinghe vous a toujours considéré comme un aîné. »
Le magistrat Wang sourit aussitôt : « Nous sommes entre nous ; la Sixième Demoiselle peut m'appeler Ouncle Wang. »
Pei Qinghe obtempéra sans retard à ce changement d'adresse et ajusta sur le tas celle destinée au général Meng.
Le magistrat Wang déjeuna au village Pei, en fit le tour à l'intérieur et à l'extérieur, et se montra assez satisfait d'un village dont les constructions étaient pour l'essentiel terminées. Le magistrat appréciait particulièrement que le village Pei ait élevé un rempart.
La forêt des monts recelait nombre de bêtes sauvages redoutables, et les brigands de montagne étaient encore plus nombreux ; un mur était en effet nécessaire.
Au moment du départ, Pei Qinghe l'accompagna jusqu'à la sortie et profita de l'occasion pour faire envoyer une charrette de gibier sauvage et deux charrettes de vin de choix.
Une fois rassasié, le magistrat Wang regagna son bureau et fit appeler le secrétaire Li : « Combien de terres incultes reste-t-il près du village Pei ? »
Le secrétaire Li, tout préparé, répondit sans attendre : « Selon mes informations, Monseigneur, il subsiste plus de cinq cents mu de terres vagues, contiguës au village Pei. »
Le magistrat Wang agita sa manche de soie : « Attribuez-les toutes au clan Pei. »