La dynastie Jing dispose de plus de trente armées, et les garnisons frontalières sont considérées comme d'élite. Sur le champ de bataille, dès que les pertes au combat atteignent trente pour cent, elles s'inclinent. Les armées ordinaires, au pouvoir de combat faible, chuteront encore plus vite face à un écrasement systématique.
Les brigands venus assiéger le village des Pei ne sauraient même piller que de simples notables. Sur un champ de bataille réel, ils seraient totalement impuissants.
Pei Qinghe leva son sabre long : « Charge avec moi ! »
Pei Yan fut la première à crier bruyamment en guise d'accord : « Attaquez ! »
La seconde à répondre avec ardeur fut Gu Lian. Elle n'avait reçu un entraînement que depuis un peu plus de quinze jours et ne pouvait prétendre à aucune véritable maîtrise, pourtant sa férocité était exceptionnelle. De son sabre long, elle fendit l'air, bondit en avant et atteignit un brigand qui tentait déjà de prendre la fuite dans la panique ; d'un coup sec, elle lui planta l'acier en plein thorax. Le sang projeta sur ses lèvres, y déposant une saveur chaude et cuivrée.
Pour la première fois, Gu Lian tuait sans ressentir la moindre peur, seulement un vertige d'exaltation. Son doigt resta crispé autour de la garde ; elle poursuivit sa course, gagnée par un feu trop hâtif, et ne vit pas venir un brigand qui fonçait sur elle en biais.
De tous côtés, les yeux et les oreilles aux aguets, Pei Qinghe acheva le brigand d'un revers sec et prit soin, au passage, de rappeler Gu Lian : « Ne perds pas la tête en taillant ! »
Gu Lian lécha le sang au coin de sa bouche : « Entendu. »
Feng Chang vivait lui aussi cette scène pour la première fois ; son cœur tressaillait sans cesse et ses genoux tremblaient. Voyant Gu Lian multiplier les tueurs avec une férocité croissante, il reprit ses esprits, serra les dents, saisit sa propre lame et, après un cri rauque, trancha net la tête d'un brigand.
Pei Jia et Pei Yi avaient vu des hommes se battre à mort auparavant, mais commettre un meurtre de leurs propres mains relevait pour eux de la toute première fois.
Zhao Hai et le docteur Bao veillaient chacun sur des points stratégiques du village. Dès que les hors-la-loi iraient rompre les lignes, ce serait corps à corps jusqu'au sang.
Fang Datou, qui fréquentait les casernes depuis plus d'une décennie, était le plus familier de tous avec ces mêlées sanglantes et brutales. Hélas, il ne maîtrisait pas encore son sabre d'estime ; ainsi, Pei Qinghe lui avait ordonné de garder le village. Il était étendu sur le toit de chaume d'une maisonnette, crachant sans relâche contre les huit générations d'ancêtres du Loup Marqué.
Le Loup Marqué possédait bel et bien du cran tout de même. Conscient que la nuit était perdue, il n'en fuit pas moins. Accompagné d'un rire sauvage, il brandit son sabre long et s'avança vers un duel à mort.
Une lueur glacée traversa les yeux de Pei Qinghe lorsqu'elle leva sa lame, prête à l'affrontement final contre le Loup Marqué.
Vieux Fan n'avait pas exagéré en parlant avant de crever : la maitrise du Loup Marqué surpassait celle de l'Ours Noir ; ses frappes au sabre étaient d'une vitesse fulgurante, s'enchaînant telles les rafales d'un ouragan soudain.
Pourtant, le sabre long tenu par Pei Qinghe affichait une vélocité encore plus grande, répondant à la vitesse par la vitesse. En l'espace de quelques instants, elle marqua le torse du Loup Marqué de plusieurs profondes entailles béantes.
Provocué, le Loup Marqué basculait dans une rage démesurée : il esquiva et bloqua moins encore, projetant son sabre droit contre la poitrine de Pei Qinghe dans un ultime geste de destruction mutuelle.
Son regard flamba ; son sabre changea de trajectoire, les deux lames entrèrent en contact avec un sifflement strident qui crispait les dents.
Le Loup Marqué ricanait férocement sans discontinuer, continuant de se battre jusqu'au sang.
Pei Yan poursuivait et massacrait des brigands sans avoir le loisir de regarder derrière elle. Pei Yun, perchée dans un arbre à l'ouest du village, déployait tranquillement son arc et envoyait valser les hors-la-loi en déroute. Aux côtés de Pei Qinghe, seul Mao Hongling demeurait.
D'un coup de poing furieux, Mao Hongling propulsa sa lance qui vint transpercer le Loup Marqué dans le dos. Pris d'atroces douleurs, l'homme vit son sabre faiblir. Pei Qinghe saisit l'ouverture et enfondit sa lame dans le thorax du brigand.
Les yeux écarquillés, refusant jusqu'à la mort de céder, il s'effondra au sol.
Mort du chef, le moral des brigands du Repaire de la Gueule-du-Loup basa en fumée ; pris de panique, ils prirent tous la fuite dans le désordre. La défaite était scellée ; il ne restait plus qu'à compter les morts parmi les hors-la-loi.
Sur un champ de bataille, pas de temps pour les bavardages. Les deux parentes échangèrent un rapide coup d'œil et partirent à la poursuite des fugitifs. Pei Yun sauta de sa position, entraînant une vingtaine de monde pour intercepter la ligne de retraite des brigands.
Quelques autres hors-la-loi refusèrent de plier et foncèrent droit dans le village des Pei, essayant de se frayer une voie dans la terreur.
C'est alors que Pei Jia, Pei Yi, Fang Datou et les autres entrèrent enfin en jeu. Guidés par ces derniers, un groupe de réfugiés agrippant des bâtons de bois encercla les quelques survivants. Les morceaux de bois tombaient avec rapidité, broyant littéralement ces malheureux brigands sous leurs coups.
La voix tendre et charmante de Pei Xuan retentit : « Tranchez-leur la tête. »
Puis la voix de Pei Feng s'éleva : « Méfiez-vous de ceux qui font semblant de crever. »
Un groupe d'enfants d'une七八 ans, couteau à la main, abattaient leurs coups sur les cous des brigands. Certains manquant de force devaient frapper plus d'une douzaine de fois à la suite, comme on tranche des navets.
Tous les réfugiés contemplaient cette scène en frissonnant au creux de l'estomac.
Du sang éclaboussa le visage rond et mignon de Pei Xuan. Elle l'essuya négligemment du revers de sa manche et lança, le air farouche de regret : « Cousine Qinghe ne nous permet pas de sortir massacrer des brigands. Autrement, j'en aurais descendu au moins deux. »
Rival permanent de Pei Xuan, Pei Feng était défait maintes fois sans jamais avouer sa défaite à voix haute : « Moi, j'en ai tué trois ! »
Pei Xuan railleur : « Il devrait d'abord aller cracher son estomac ! »
Pei Feng ne savait s'il était bouleversé par un renversement d'estomac ou par la colère, mais son minois mâle était affreusement pâle. À ces mots, il fixa Pei Xuan d'un regard furieux : « Tu m'intimides encore ! Ouah ! »
Il détourna la tête et vomit copieusement sur le sol.
Pei Xuan ouvrit grand son sourire, ravie de l'effet.
Madame Lu et un groupe de vieilles dames émergèrent également des maisons de chaume, chacune serrant une arme contre elle. Dans le village des Pei, point de fainéants ; aux heures critiques, tout un chacun pouvait saisir un sabre pour massacrer l'ennemi.
Madame Lu franchit trois marches d'un trait pour accourir auprès de son précieux petit-fils, lui tapotant frénétiquement le dos : « Feng Ge'er, comment as-tu pu rejeter ainsi ? » Ensuite, elle braqua un regard noir sur Pei Xuan : « Pas de ricanades ! »
Madame Lu manquait de patience et crachait toujours venin ; les enfants la redoutaient. Mais avec Cousine Qinghe sur place, elle ne pouvait décharger sa méchanceté qu'en paroles.
Pei Xuan ne craignait absolument rien, tira une drôle de tronche et conduisit les jeunes filles accomplir leurs corvées.
Après avoir fini de rendre ses boyaux, Pei Feng lança calmement à sa grand-mère : « Je vais bien. » Puis il guida les garçons pour rattraper le groupe.
Artisans cachés dans le grenier, entendus les cris dehors, jambes tremblantes : « Liu Shan, crois-tu que la Sixième Demoiselle Pei puisse tenir tête aux brigands ? »
Parmi les six grands repaires de brigands des monts Yan, celui du Loup Marqué jouissait d'une réputation terrible, classée même au-dessus de l'Ours Noir. Ils avaient tous entendu parler de sa sinistre légende, comment auraient-ils pu ne pas être terrifiés ?
Liu Shan ressentait lui aussi la peur, mais parvint à articuler quelques mots : « Messieurs, n'ayez crainte. La Sixième Demoiselle fait preuve d'une puissance redoutable et repoussera sans aucun doute les hors-la-loi. Notre jeune maître ne conclut jamais de mauvais accords. »
Les artisans se sentirent quelque peu rassurés.
Ils attendirent les yeux grands ouverts jusqu'aux premières lueurs de l'aube, quand la porte du grenier finit par céder.
La Sixième Demoiselle Pei, qui avait mené la lutte jusqu'au bout toute la nuit, apparut sur le seuil souillée de sang, souriant sous la lumière matinale : « Vous pouvez maintenant sortir ! »
Plus de cent trente brigands périrent, plus d'une dizaine gravement blessés furent achevés sans pitié, et cinq furent faits prisonniers. Environ trente à quarante réussirent à filer dans les forêts montagneuses.
Pei Yan eut un soupçon de regret : « Je voulais mener des gens à poursuivre dans la montagne, mais hélas, Cousine Qinghe ne l'a pas permis. »
Pei Qinghe la fusilla du regard : « La forêt montagneuse s'étend à perte de vue ; ils peuvent grimper aux arbres ou se terrer dans des cavernes. Une fois en montagne, qui sait combien de vies cela pourrait coûter. Qu'est-ce qui poussa sur ton cou ? Tu n'utilises donc pas ton cerveau ? »
Pei Yan se retrouva rabrouée si violemment qu'elle en oublia même sa dignité, osant à peine respirer.
La guerre entraîne immanquablement des morts. Lors de la bataille de la nuit dernière, le village des Pei remporta une victoire totale mais paya son prix en pertes humaines et en blessures.
La maison de chaume du docteur Bao retrouva immédiatement son agitation habituelle.
Les femmes du clan Pei qui s'étaient battues à mort toute la nuit apposèrent des compresses médicinales et pansèrent leurs plaies ou reposèrent les membres. Les réfugiés creusèrent une fosse profonde et transportèrent les cadavres afin de les ensevelir.
Les cinq prisonniers furent enfermés dans une pièce vide.
Pei Qinghe y entra un certain temps, en ressortit avec quelques feuilles de papier, et ordonna calmement : « Feng Chang, enterrez-les également. »
Une fois dedans, Feng Chang rendit d'abord une bouffée de fiel.
Pei Qinghe appela Pei Yun à ses côtés : « Cousine Yun, pars pour l'Armée de Beiping et remets cette missive au général Meng. »