À trois lis à l’ouest du village de la famille Pei, sous un arbre au tronc noueux, pendait une corde de chanvre.
Sous l’arbre au nord du village, le cadavre du vieux Fan balançait doucement dans la brise.
Les bandits de grand chemin cachés dans l’obscurité regagnèrent le repère des Crocs-de-Loup le cœur battant à tout rompre et tremblèrent tandis qu’ils rendaient compte à leur chef : « …Le vieux Fan a été découvert et tué, pendu sous l’arbre au nord du village de la famille Pei. C’est le même emplacement que celui où l’Ours-Noir a été pendu ce jour-là. »
« Un lieu convenu d’avance, et la corde de chanvre qui traîne. Chef, il est évident que les femmes du clan Pei nous provoquent, tentent de nous irriter pour nous attirer dans un piège. Ne tombons pas dans le panneau ! »
Un homme arborant une cicatrice profonde laissée par une lame sur le front et un visage où toute férocité se lisait gronda avec mépris : « Quoi ? Une simple démonstration de force vous a rendu pâles comme des cierges ? »
« Vivre en bandit des bois signifie vivre la tête sur le chevalet. Quand un si gros morceau se présente à nos dents, comment ne pas mordre ? »
Les autres bandits firent chorus : « Le chef a raison ! Attelez-vous à notre devoir ! »
« Emmenez toutes les femmes dans la montagne. Le village de la famille Pei regorge de grains : pillons tout. »
« Tous les biens qu’ils ont obtenus au repaire de l’Ours-Noir nous appartiennent désormais. »
Les hors-la-loi savaient pourtant fort bien que le village de la famille Pei était une coque dure à ouvrir. Ils s’étaient montrés patients pendant plus de six mois. En voyant le village se développer et accueillir nombre de réfugiés, ils finirent par ne plus pouvoir se retenir.
Le vieux Fan jouait le rôle de l’éclaireur. Une fois qu’il aurait élucidé la situation au sein du village Pei, ils gagneraient quelques réfugiés à leur cause pour lancer l’attaque par surprise depuis l’intérieur et l’extérieur.
Qui aurait pu imaginer que ce vieux Fan si encombrant soit découvert si vite et pendu au nord du village en guise d’appât ?
Loup à la Cicatrice se lécha les lèvres, un regard noir s’allumant dans ses yeux : « Portez mon ordre, rappelez tout le monde ici. »
« Les hommes des Crocs-de-Loup viendront-ils vraiment ? »
Sous la clarté de la lune, Pei Qinghe inspectait l’intérieur et les abords du village, suivie de près par Pei Yan qui marmonnait : « C’est manifestement un piège. Ils ne sont pas stupides, pourquoi viendraient-ils ? »
Pei Qinghe esquissa un sourire moqueur : « Loup à la Cicatrice passe pour un célèbre hors-la-loi des monts Yan. S’il digère cette provocation et cet affront, comment espérer conserver son prestige sur les routes ensuite ? Comment pourrait-il dompter ses hommes ? »
« Il viendra. Non seulement cela, mais il entraînera derrière lui un nombreux cortège d’hommes et d’armes. Son projet est de briser les portes du village de la famille Pei le plus vite possible. Piller les vivres, enlever les gens, puis se fondre dans les montagnes avant que l’armée de Beiping ne soit informée et ne vienne à la rescousse. »
Pei Yan redressa fièrement le torse : « Nous nous sommes entraînés avec acharnement chaque jour, notre valeur militaire a bien dépassé celle d’autrefois. Puisque Cousine Qinghe est là, nous ne craignons aucun adversaire. »
Pei Qinghe sourit intérieurement.
Cinq postes d’observation avaient été établis aux abords du village, cinq femmes du clan Pei s’étant chacune dissimulées dans des arbres hauts de huit ou neuf mètres. Cachant leurs silhouettes parmi les branches et les feuilles, elles scrutaient les alentours. Au moindre mouvement, elles soufflaient aussitôt dans le sifflet de bambou pour alerter.
Après la troisième veille, quelqu’un vint les remplacer.
Le village avait porté sa vigilance à un niveau encore plus élevé, des hommes patrouillant sans interruption tout au long de la nuit.
Les femmes du clan Pei dormaient vêtues de leurs habits de combat, une arme glissée sous leur oreiller.
Aux réfugiés également furent distribués des bâtons en bois et semblables engins de défense personnelle.
Depuis le jour où l’homme infiltré fut pendu, près d’une quinzaine de jours s’étaient écoulés. Si l’on calculait le temps nécessaire — depuis la découverte du corps du vieux Fan jusqu’à son rapport auprès des Crocs-de-Loup, puis la mobilisation des hors-la-loi pour attaquer le village Pei —, le délai correspondait parfaitement. L’instant précis de l’assaut dépendait uniquement de la patience de Loup à la Cicatrice.
Pendant la journée, le village de la famille Pei poursuivait son rythme habituel : défrichement, labours, exercices martiaux, chants des lectures, et le bruit des ouvriers qui travaillaient la boue et le torchis pour les nouveaux remparts. Dès la nuit tombée, le silence envahit l’ensemble du village.
Loup à la Cicatrice, qui avaitpatienté toute la journée au creux des bois montagneux, guida ses bandits furieux hors des taillis dès la troisième veille, fonçant à grandes enjambées vers le village Pei.
Vétérane des hors-la-loi depuis plus d’une dizaine d’années, fort de son expérience à tuer et à dépouiller les riches, il était infiniment plus prudent que l’Ours-Noir. Bien qu’il tînt propos de mépris, il nourrissait réellement une grande crainte envers le village Pei. Ce coup-ci, il emmenait avec lui deux cents bandits de grand chemin, ainsi que l’arsenal complet de son camp. Avant de descendre la pente, il avait élaboré un plan détaillé.
D’abord incendier, puis charger. Le camp disposait de plus de dix arcs et carquois, ainsi que d’autres armes tranchantes, tous transportés à même le dos.
Ils n’étaient pas encore arrivés aux abords du village Pei que le sifflet de bambou retentit, aigu et perçant.
La cicatrice de son front, déjà ouverte par une lame, tressaillit. Loup à la Cicatrice lança : « Tirez ! »
Derrière lui, plus d’une dizaine d’hommes tendirent leurs arcs à la suite, déboulant leurs traits au hasard vers l’origine du sifflet. Les autres hors-la-loi levèrent leur lame et s’élançèrent en avant.
Zist !
Une flèche surgit on ne sait d’où et frappa le bandit le plus rapide. La puissance du trait fut telle qu’elle traversa directement la gorge de l’homme. Ce dernier n’eut pas le temps de pousser un cri qu’il s’écroulait raide.
Immédiatement après, des dizaines de traits pluvèrent comme une pluie battante.
Le visage de Loup à la Cicatrice se fit solennel. Ce modeste village de la famille Pei possédait donc une telle quantité d’arcs et de traits ! Une bande de femmes, et tant d’entre elles savaient manier les arcs !
Plus critique encore, l’adversaire jouissait d’un avantage géographique grâce à un poste de tir en hauteur, visant avec une précision redoutable, écrasant ainsi complètement la riposte adverse.
En un tel instant, ils ne devaient surtout pas tourner casaque et prendre la fuite en désordre : ils devaient continuer à avancer.
Loup à la Cicatrice refréna son effroi intérieur et rugit : « Franchisez les lignes ! »
Les archers étaient peu nombreux dans les bois. Après avoir subi trois ou quatre salves de traits et laissé sur place plus de vingt cadavres, les hors-la-loi bondirent dans le village.
Pei Yun, qui venait de décocher quatre flèches, demeura immobile et poursuivit sa dissimulation parmi les arbres. C’est bien elle qui avait lancé ce premier trait.
Les bandits pensaient avoir gagné en traversant la pluie de traits : quelle erreur grossière. Les véritables tireurs d’élite se cachaient à l’intérieur du village !
« Les femmes sont naturellement un peu moins endurantes que les hommes ; sur le champ de bataille, il convient de tirer parti de la portée de l’arc et du trait pour toucher à distance. » Ainsi parlait souvent Pei Qinghe à ses troupes. Les femmes du village Pei consacraient beaucoup de temps chaque jour à s’exercer au tir à l’arc, et leurs performances progressaient de façon stupéfiante.
Désormais, Pei Yun atteignait sa cible sans faute à cent pas, son tir ne céda qu’à celui de Pei Qinghe. C’est ce qui avait poussé cette dernière à lui confier spécialement la garde de nuit.
Zist !
Une flèche tirée depuis l’intérieur du village transperça le bandit de tête avec une puissance et une précision glaçantes.
Zist zist zist ! Les sifflements des traits ne cessaient de se succéder ; les flèches fusant dans la pénombre formaient une véritable tempête. Fauchant méthodiquement les vies des hors-la-loi.
Les bandits s’écroulaient au milieu de cris stridents. Certains avaient évité les organes vitaux et auraient pu fuir, mais paralysés par la terreur, ils fermaient les yeux et se tortillaient comme des morts sur le sol.
L’expression de Loup à la Cicatrice bascula radicalement.
Il les avait sous-estimées !
Pourquoi ces femmes du village Pei détenaient-elles une telle quantité d’armes mortelles ? La Cour impériale tournait-elle donc les yeux ?
Prendre la fuite signifiait mourir plus vite ; il ne lui restait plus qu’à serrer les dents et continuer à avancer.
Loup à la Cicatrice serra les dents, agrippa son sabre long et hurla depuis l’arrière-garde : « Leurs traits s’amenuisent ! Que personne ne panique, avancez toujours ! »
Autant d’hommes déjà abattus… et il voulait qu’on continue ?!
Les défenses psychologiques des hommes cèdent souvent en un instant crucial.
Une jeune fille au visage glacial et au regard perçant d’une volonté de tuer apparut soudain, brandissant son long sabre tel un dieu du massacre, fauchant les existences. Les silhouettes familières tombaient une à une, les têtes volant.
« C’est la Démonesse ! Fuyez ! »
Un bandit poussa soudain un hurlement, jeta son arme et prit la fuite.
Les hors-la-loi, terrorisés, poussèrent à leur tour des cris de panique et prirent tous la course.