Au milieu de la nuit, les vieux et les jeunes du village de la famille Pei étaient tous allés dormir, une scène de paix.
Une silhouette poussa doucement la porte et quitta la hutte de chaume.
Les réfugiés logés dans la même maison avaient peiné toute la journée et dormaient d'un sommeil de plomb, épuisés. L'un d'eux perçut le mouvement et demanda, la voix pâteuse : « Que fais-tu ? »
La silhouette marqua une pause : « Juste aller m'isoler, je reviens. »
L'homme à demi endormi fit « oh », se retourna et continua de dormir. Au bout d'un temps indéterminé, la porte s'ouvrit à nouveau. Le réfugié sorti pour s'isoler était de retour.
Le lendemain, les réfugiés allèrent aux champs travailler comme à l'accoutumée. Pendant une pause pour boire, l'homme maigre s'approcha de Feng Chang et lui chuchota quelques mots : « … Le vieux Fan agit bizarrement. »
« Quand nous sommes descendus de la montagne ce jour-là, il nous a suivis à mi-chemin. Nous ne connaissons ni sa véritable identité ni ses origines. Ces jours-ci, il parle à peine et a l'air honnête. Mais il s'est déjà éclipsé de la maison deux fois en pleine nuit. Hier soir, il a disparu plus d'un demi-shichen avant de revenir. »
Feng Chang ne tourna pas la tête pour chercher du regard le vieux Fan, son expression inchangée, les lèvres à peine mobiles : « Continue de le surveiller. Viens me le dire s'il y a le moindre mouvement suspect. »
L'après-midi, sur le terrain d'entraînement, Feng Chang rapporta l'affaire à Pei Qinghe en toute discrétion.
Pei Qinghe ne fut pas surprise. Les réfugiés descendus de la montagne avaient des origines diverses, beaucoup ne se connaissaient pas à la base, et les noms comme les identités pouvaient être forgés. Il n'était pas rare d'y trouver un ou deux espions aux arrière-pensées.
Elle avait commencé par frapper avec rudesse pour intimider tous les réfugiés. Ceux-ci venaient tout juste de connaître des jours stables, le ventre plein et le corps chaud ; ils ne voulaient pas partir, et encore moins mourir. Les plus malins garderaient secrètement un œil sur les gens suspects autour d'eux.
« Tenez position, n'ébruitez rien. » Un frisson glaça le regard de Pei Qinghe : « Observez-le encore quelques jours. »
Quelques nuits plus tard, une ombre noire s'églatina hors de la maison, fila hors du village et prit la direction de l'ouest.
À trois li environ du village, l'ombre s'arrêta enfin, regarda autour d'elle, poussa un long souffle, alla vers un arbre, sortit une corde de chanvre de son sein et l'enroula deux fois autour du tronc.
Une fois fait, l'ombre poussà à nouveau un soupir de soulagement, sourit sans un bruit, dévoilant une bouche aux dents jaunes.
Au moment où l'ombre se congratulait, une voix de jeune fille familière retentit soudain derrière elle : « Vieux Fan, que fais-tu ici en pleine nuit ? »
Le vieux Fan fut comme foudroyé, son corps instantanément engourdi, un frisson lui parcourant l'échine jusqu'au sommet du crâne. Il n'osa pas se retourner pour protester, et s'élança en avant dans une fuite éperdue.
*Shuang !*
Une douleur soudaine et intense lui transperça la jambe gauche.
Le vieux Fan poussa un cri misérable, son corps s'abattit lourdement au sol, le nez saignant à flots, des étoiles tourbillonnant devant ses yeux. La douleur arracha des larmes et de la bave, ses yeux se brouillèrent.
Des pas s'approchèrent sans hâte, et le visage de Yama le Faucheur de Vie apparut au-dessus de lui : « Allumez les torches, j'aurai mes réponses ici même. »
Pei Yan et Pei Yun allumèrent chacune une torche et les plantèrent entre les arbres. L'homme qui partageait la maison du vieux Fan était aussi venu et se tenait aux côtés de Feng Chang.
L'homme maigre était encore plus en colère que Pei Qinghe, il avança et donna un violent coup de pied au vieux Fan, l'invectivant avec virulence : « Pah ! Tu mérites de mourir mille morts ! »
« Sixième Sœur nous donne à manger et à nous vêtir, nous loge dans des maisons propres. Sans Sixième Sœur, nous serions tous morts de froid ou de faim ces quelques jours dans la neige. Et toi, tu oses trahir Sixième Sœur ! »
La jambe gauche du vieux Fan était transpercée net par une flèche, et ce coup de pied sur la blessure lui arracha des cris ininterrompus, la douleur insupportable.
Clairement pas un dur à cuire.
Pei Qinghe avança et demanda froidement : « Comment t'appelles-tu ? Quelles sont tes origines ? Avoue honnêtement, et je te donnerai une mort rapide. »
Les lèvres du vieux Fan tremblèrent, voulant lancer quelque réplique bravache. L'instant d'après, l'éclat du sabre jaillit, et sa jambe droite fut tranchée net.
Un nouveau cri déchirant.
Le vieux Fan faillit s'évanouir de douleur.
« Je te laisse une dernière chance. Tu veux un coup de sabre net pour en finir, ou être découpé en tranches, une lamelle à la fois ? » La lumière des torches illumina les yeux de Pei Qinghe, emplis d'intention meurtrière : « Qui t'a envoyé comme espion ? »
Pei Qinghe leva le long sabre qu'elle tenait en main.
Des étincelles jaillirent du cuir chevelu du vieux Fan, et il hurla sa grâce : « Je parle ! Je parle ! »
« Je m'appelle Fan, je viens du Repaire de la Dent du Loup. »
« Notre chef a depuis longtemps des vues sur le village de la famille Pei. Mais le Repaire de l'Ours Noir a été anéanti, et la bannière militaire de l'Armée de Beiping flotte à l'entrée du village. Le chef n'ose pas agir à la légère. »
« Au Nouvel An, un grand groupe de réfugiés de la montagne allait descendre chercher refuge au village de la famille Pei. Le chef m'a envoyé me mêler aux réfugiés pour descendre en éclaireur et observer la situation au village de la famille Pei… »
La jambe droite du vieux Fan coupée, la gauche transpercée par une flèche, aucune chance de fuite. Sous la douleur intense, il déversa tout comme des haricots d'un tube de bambou.
« J'utilise la corde de chanvre pour envoyer des signaux. Je viens l'enrouler en silence autour de l'arbre deux fois la nuit. Le lendemain, en plein jour, des complices le repèrent de loin. »
« Deux boucles veulent dire que le village de la famille Pei n'est pas à prendre à la légère, qu'il ne faut pas venir. »
Pei Qinghe demanda : « À quoi ressemble le signal pour passer à l'action ? »
Les pupilles du vieux Fan vacillèrent, il ne répondit pas à temps. Pei Qinghe ricana, son long sabre fusa, et le bras gauche du vieux Fan disparut.
L'homme maigre en eut les jambes tremblantes de peur.
Feng Chang sentit des frissons à l'intérieur, mais sa posture resta ferme.
Gu Lian huma l'âcre odeur de sang, ne montra aucune peur, une lueur d'excitation dans les yeux.
Pei Yan et Pei Yun y étaient déjà habituées, aucune réaction. Elles observaient froidement toutes deux le vieux Fan, qui ressemblait à une calebasse de sang. Une tache humide s'étendit sous lui, se tordant d'agonie : « On pend la corde de chanvre aux branches, elle pend vers le bas, ça veut dire qu'ils peuvent passer à l'attaque. »
« Où se trouve le Repaire de la Dent du Loup ? »
« D'ici, en entrant dans la montagne, cinq jours de chemin de montagne. »
« Combien de gens au repaire ? »
« Plus de trois cents brigands de montagne, plus qu'au Repaire de l'Ours Noir. Le chef a une cicatrice de sabre au front, surnom Loup Balafré. Il est sauvage de nature, ses arts martiaux plus puissants que ceux de l'Ours Noir. L'emplacement du Repaire de la Dent du Loup est caché ; sans guide, les étrangers ne peuvent pas le trouver… »
Pei Qinghe tint parole ; après avoir tout demandé ce qu'il lui fallait, elle accorda effectivement au vieux Fan une mort rapide d'un seul coup de sabre.
Le lendemain, le vieux Fan, tout en sang, fut pendu sous un arbre au nord du village.
Les capitaines Pei Jia, Pei Yi, Gu Lian et Feng Chang menèrent chacun une équipe pour le faire examiner de près, un tour complet.
« Regardez tous, ce vieux Fan était un espion envoyé par le Repaire de la Dent du Loup. »
« Il s'était glissé parmi nous, envoyant secrètement des messages au Repaire de la Dent du Loup. Pour venir nous tuer et piller notre grain. »
« Cette fois, Wang Erhe l'a repéré à temps et l'a signalé, réalisant un grand mérite. Sixième Sœur a dit qu'il n'y aurait pas de responsabilité collective, et que Wang Erhe serait récompensé d'un sac de grain. »
Le maigre Wang Erhe prit le lourd sac de grain des mains de Feng Chang, le visage rayonnant de joie et d'excitation.
Ne sous-estimez pas ce seul sac de grain. En années de famine, un sac de grain pouvait s'échanger contre deux jeunes filles. De quoi faire se battre à mort des réfugiés affamés.
Plus important encore, Wang Erhe qui avait découvert et signalé l'espion avait sauvé la vie de tous et était généreusement récompensé. L'encouragement positif de cela l'emportait de loin sur la peur suscitée par le vieux Fan tué et pendu à l'arbre.
Pendant le travail des champs, les réfugiés épiaient secrètement ceux qui les entouraient, songeant en eux-mêmes que peut-être eux aussi pourraient attraper un espion et gagner un grand mérite comme Wang Erhe.
……