Fang Datou avait perdu son bras droit et, au début, il ne parvint même pas à marcher de façon stable. Au bout de six mois, il s'adapta tout juste à la vie à un bras.
Zhao Hai et le docteur Bao étaient des gens du commun, Pei Jia et Pei Yi des réfugiés, Gu Lian avait survécu quelques années dans le repaire de brigands de la montagne, et Feng Chang était le chef des réfugiés descendus de la montagne pour chercher asile auprès de la famille Pei. En vérité, Fang Datou, qui avait séjourné plus de dix ans dans la caserne, était le plus apte à l'entraînement des troupes.
Pei Qinghe avait déjà des plans en tête et dit à Fang Datou : « Ton corps a presque récupéré. À partir de demain, viens t'entraîner chaque jour. Sans ton bras droit, il te reste ta main gauche. Je t'enseignerai le sabre de la main gauche. Une fois que tu l'auras maîtrisé, je te confierai une équipe d'hommes. »
Les yeux de Fang Datou s'allumèrent, sa voix tonna : « Oui, j'écouterai Sixième Sœur. »
Tous les membres de la famille Pei commençaient par la position du cavalier et la pratique des arts martiaux dès l'âge de quatre ans, construisant des fondations solides avant de s'exercer aux dix-huit armes.
Pei Jia et les autres étaient déjà adultes, aussi la méthode d'entraînement martial de la famille Pei ne s'appliquait-elle pas. Pei Qinghe avait mis au point, dans sa vie précédente, une méthode pour transformer des réfugiés en soldats — soldats en six mois, prêts pour le champ de bataille en un an environ.
En réalité, les soldats des casernes de la dynastie Jing étaient presque tous formés à l'âge adulte après leur entrée au service. Ceux qui pratiquaient les arts martiaux, savaient lire et écrire, étudiaient les traités militaires et comprenaient quelque stratégie dès l'enfance étaient des talents pour le commandement.
Pei Jia et Pei Yi se rendirent sur le terrain d'entraînement, pleins d'entrain et de joie, mais après quelques demi-journées d'exercice, ils se mirent à marmonner entre eux.
« Sixième Sœur nous fait tourner à gauche, à droite et faire demi-tour chaque jour, au rythme du sifflet en bambou. Quand nous apprendra-t-elle à pratiquer le sabre ? »
Zhao Hai et le docteur Bao s'exercèrent jusqu'à avoir la tête qui tourne et des étoiles plein les yeux, sans parler des autres. Fang Datou, ayant connu l'entraînement de caserne, s'adapta rapidement.
Feng Chang avait lu des livres et réussi l'examen des enfants, aussi sa perspective était-elle bien plus large. Il savait que c'était Sixième Sœur qui forgeait la discipline et l'obéissance de tous, alors il s'exerça solidement sans un mot.
Pourtant, il restait encore légèrement en deçà de Gu Lian.
Gu Lian s'exerçait le jour et continuait la nuit une fois rentrée, ce qui fit d'elle la meilleure du groupe.
Pei Qinghe admira l'ambition et la détermination de Gu Lian, et lui glissa en privé à quelques reprises : « L'entraînement des troupes ne s'acquiert pas du jour au lendemain. Ne force pas trop et ne blesse pas ton corps. »
Gu Lian releva la tête : « Sixième Sœur a de la haute estime pour moi et m'accorde de la valeur. Je ne peux pas faire honte à Sixième Sœur. Je dois être plus forte que ces quelques-uns, les forcer tous à baisser la tête devant moi. »
Pei Qinghe ricana : « Tu es compétitive toi-même. Ne te sers pas de moi comme bouclier. »
Gu Lian grina et rit à son tour : « Oui, en fait c'est juste moi qui suis compétitive. J'ai enduré l'humiliation et survécu dans le repaire, et ce n'est qu'en descendant au village de la famille Pei que j'ai commencé à vivre comme une personne. Personne ne pointe du doigt ni ne médit, et on peut même prendre un gendre pour finir ses jours — elles sont toutes satisfaites. Mais moi, je ne le suis toujours pas. »
« Je veux vivre mieux. Je veux pratiquer les arts martiaux et le sabre comme les demoiselles Pei, monter à cheval et tirer à l'arc, et à l'avenir charger au combat derrière Sixième Sœur. »
« Je sais que Sixième Sœur doit aimer quelqu'un comme moi. »
Les yeux de Gu Lian flamboyèrent d'une lumière fervente, comme une fleur éclose dans la boue et les ronces. La vilaine cicatrice de sabre sur sa joue ne put ternir son éclat radieux.
Pei Qinghe posa son regard sur Gu Lian et sourit faiblement : « C'est exact, j'aime les femmes d'ambition et de capacité. Gu Lian, veux-tu vraiment me suivre ? »
Le sang de Gu Lian afflua, elle bomba le torse : « Je souhaite suivre Sixième Sœur. Même si la route devant nous est une mer de sabres et de flammes, je ne crains rien. »
« Bien ! Demain je t'enseignerai le sabre. »
……
Le lendemain, Pei Qinghe enseigna le sabre à tous. Durant l'entraînement quotidien, on utilisait des sabres en bois. Les sabres en bois étaient légers et ne blessaient personne. Les agiter manquait aussi du tranchant et de l'acuité des vraies armes.
Pei Qinghe ralentit ses mouvements et enseigna la forme initiale. Ensuite, tous répétèrent inlassablement le tir du sabre et sa maniement.
« Sur le champ de bataille, celui qui tire son sabre le plus vite vit ; un pas de lenteur signifie la mort. »
« Plus vite, encore plus vite. »
Lorsque Pei Qinghe pressait tous de pratiquer les arts martiaux, son visage était sévère, sans l'ombre d'un sourire. Pas seulement Gu Lian et les autres — même Pei Yan et son groupe n'osaient pas relâcher leurs efforts.
Fang Datou dut pratiquer le sabre de la main gauche, repartant des bases lui aussi. Manier le sabre à un bras était encore plus difficile. Un excès d'effort et son corps bascula de façon instable, faillant s'écraser la face contre terre.
Pei Qinghe eut l'œil vif et le pied prompt, repoussant Fang Datou d'un coup de pied dans la bonne position : « Tiens bon. »
Fang Datou grimça et se redressa, continuant à tirer le sabre et à le manier.
Le dégel printanier vint, la neige accumulée fondit.
Les sept cadavres sous l'arbre au nord du village commencèrent à pourrir et ne tinrent plus ensemble. Pei Qinghe fit creuser une fosse par les réfugiés nouvellement arrivés pour enterrer les sept corps.
Par coïncidence peut-être, en creusant la fosse, ils mirent au jour des ossements fragmentaires.
Les réfugiés poussèrent un cri de stupeur, tous terrifiés, le visage blême.
Pei Qinghe dit légèrement : « Ce sont des corps des brigands du Repaire de l'Ours Noir d'avant. N'ayez pas peur — le Repaire de l'Ours Noir a été anéanti. »
Les réfugiés avaient tous entendu, dans une certaine mesure, parler de Sixième Demoiselle Pei anéantissant le Repaire de l'Ours Noir. En être témoins de leurs propres yeux aujourd'hui ajouta encore davantage de révérence dans leurs cœurs.
Une fois les labours de printemps commencés, les réfugiés, répartis en quatre équipes, travaillèrent durement sous la direction de Pei Jia, Pei Yi, Gu Lian et Feng Chang, tenant des charrues en fer et menant des bœufs de labour. La terre, couverte de neige depuis plus d'une demi-lune, s'était ramollie avec la fonte et fut aisément retournée par les charrues en fer. On sema ensuite les graines de blé de printemps.
L'an dernier, il n'y avait que quarante personnes pour cultiver, mais ce printemps, plus de cent cinquante nouveaux réfugiés les avaient rejoints, et les labours de printemps allèrent très vite. Après les labours de printemps, ils continuèrent à défricher les friches.
Les ouvriers en torchis rentrés chez eux pour le Nouvel An étaient tous revenus. Les fondations du village de la famille Pei étaient bâties depuis longtemps, et la construction des maisons allait d'une vitesse fulgurante. Le mur basé sur briques et pierres prit aussi forme.
Le village de la famille Pei tout neuf ressemblait à de l'herbe sauvage jaillissant du sol au printemps, débordant d'une vitalité vigoureuse.
Avec plusieurs centaines de bouches à nourrir chaque jour, le grain du grenier se consommait à vive allure.
Wu Xiuniang dut travailler l'abaque plusieurs fois par jour, calculant et recalculant sur le livre de comptes : « Heureusement que le Jeune Maître Shi a envoyé un gros lot de grain avant le Nouvel An. Sinon, avec tant de bouches à nourrir pour qu'elles mangent à leur faim, ce serait terriblement inquiétant. »
Pei Qinghe sourit et réconforta Wu Xiuniang, qui avait quelques cheveux blancs de plus : « Avec plus de monde, la consommation de grain est en effet féroce, mais les choses avancent bien plus vite aussi. Les nouvelles maisons du village de la famille Pei peuvent déjà loger du monde. Cette année, nous pourrons défricher beaucoup de friches, planter du blé de printemps, et avoir une récolte dans quelques mois. »
Wu Xiuniang jeta un coup d'œil à Pei Qinghe : « À la vitesse où tu recrutes les réfugiés, le rythme du défrichage et de la plantation est loin de suffire. »
Pei Qinghe sourit : « C'est vrai. »
« Tu as encore l'humeur de plaisanter, mais moi je m'en fais au point de kaum dormir. » Wu Xiuniang soupira profondément, laissant voir les tourments de l'intendance : « Sans le gros lot de grain du Jeune Maître Shi, tout le monde aurait faim à l'heure qu'il est. Qinghe, il faut que tu y réfléchisses. La famille Shi ne fait pas le bien pour rien. Après avoir accepté tant de bienfaits d'eux, comment le leur rendrons-nous plus tard ? »
Pei Qinghe haussa un sourcil et sourit : « Le Jeune Maître Shi a misé gros sur la famille Pei. Viendra le jour où nous le lui rendrons. »
« Même si nous ne pouvons pas payer la dette, le Jeune Maître Shi en subira une grosse perte. Puisque ce créancier ne s'inquiète pas, de quoi avons-nous à nous soucier ? »
Wu Xiuniang : « … »
Wu Xiuniang rangea le livre de comptes en silence.
Les gens à la peau trop fine et trop scrupuleux ne peuvent accomplir de grandes choses.