Le vent de montagne sifflait comme un nourrisson qui pleure la nuit.
Les sept réfugiés qu'on avait amputé des jambes et pendus à l'arbre hurlèrent misérablement toute la première moitié de la nuit ; dans la seconde, les bruits s'affaiblirent peu à peu.
Un froid glacial, comme une grotte de glace. Ces réfugiés fauteurs de troubles mourraient soit vidés de leur sang, soit gelés ; aucune chance de survie.
Dans la hutte de chaume bondée de réfugiés, point de bougie allumée, et personne ne dormait. Certains fixaient le vide, épouvantés, d'autres fermaient les yeux, soulagés en silence.
Heureusement qu'il n'avait pas suivi l'impulsion de les imiter. Sinon, il y aurait aujourd'hui un pendu de plus à attendre la mort au bout de la corde.
Cette nuit parut exceptionnellement longue.
À l'aube, Feng Chang arriva, les yeux injectés de sang pour n'avoir pas dormi de la nuit. Pei Jia et Pei Yi l'accompagnaient.
Pei Jia était furieuse et maudit en termes crus : « … La Sixième Sœur vous a pris en pitié, et certains osent encore faire le mal. Ils méritent d'être coupés en mille morceaux. »
Pei Yi brûlait d'indignation vertueuse, maudissant plus fort encore que Pei Jia.
Les réfugiés gardaient un silence de mort, n'osant lever la tête sous les invectives.
Feng Chang prit une grande inspiration et dit : « Vous me connaissez tous, je suis Feng Chang. C'est moi qui vous ai指向 Pei Family Village. Maintenant qu'un tel événement s'est produit, je n'ai plus la face pour supplier la Sixième Sœur. La neige a cessé ; ceux qui veulent partir, partez maintenant. »
Les réfugiés paniquèrent : « Nous sommes au bout du rouleau, sans nulle part où aller ; où pourrions-nous aller ? »
« Dans cette neige glacée, il n'y a que des bêtes féroces dans les bois ; nous ne survivrons pas quelques jours dans la montagne. »
« Sixième Sœur, ceux-là avaient des arrière-pensées et ont fait le mal ; ils méritaient de mourir. Nous, nous sommes tous de braves gens ! »
Certains pleuraient et s'agenouillaient, se prosternant en direction du village de la famille Pei. Tous les autres réfugiés s'agenouillèrent et pleurèrent à même le sol ; aucun ne voulait partir.
Au milieu des sanglots, Pei Qinghe apparut, un arc et des flèches sur le dos, un long sabre à la main.
« Voulez-vous vraiment chercher refuge au village de la famille Pei ? » L'expression de Pei Qinghe était indifférente, et dès qu'elle eut parlé, les pleurs et les supplications se turent.
Les réfugiés se prosternèrent à répétition : « Oui, prenez-nous en pitié, Sixième Sœur. »
Pei Qinghe dit froidement : « Une fois dans le village, vous suivrez les règles et obéirez à mes ordres. Quiconque aura des arrière-pensées, ces sept-là là-bas seront leur sort. »
Une rafale souffla, les sept outres de sang se balancèrent ; cinq étaient silencieuses, deux laissaient échapper de faibles gémissements.
Les réfugiés sentirent des frissons dans la nuque et le dos glacé de sueur, pourtant nul n'osait lever les yeux : « Nous obéissons tous à la Sixième Sœur. »
Pei Qinghe se tourna vers Pei Jia, Pei Yi et Feng Chang : « Qu'ils restent encore sept jours hors du village. Réduisez leur ration quotidienne de moitié. Ne retenez pas ceux qui veulent partir. Tuez quiconque oserait entrer dans le village sans permission. »
La dernière phrase visait Pei Yan.
Pei Yan répondit par une intention de tuer.
Les réfugiés, habitués à errer sans abri dans la nature, ne voyaient pas d'inconvénient à patienter quelques jours de plus hors du village. La réduction de moitié du grain était la difficulté la plus tangible.
Les pains vapeur de farine mélangée passèrent de deux à un, et il n'y eut plus de soupe chaude. Ayant goûté à la satiété, la demi-faim était particulièrement difficile à supporter. Les réfugiés maudirent les maudits sept compagnons : « Ces salauds n'ont pas su se contenter d'avoir de la nourriture dans la bouche et ont osé semer le trouble au village. Maintenant, nous avons perdu nos repas rassasiants à cause d'eux. »
« Les pendre est trop facile. La Sixième Sœur devrait leur trancher la chair et en faire un pot de bouillon. »
Certains s'éclipsèrent aussi en catimini au milieu de la nuit.
Pei Qinghe les ignora tous, s'entraînant chaque jour sur le terrain d'exercice sans relâche. Les bruits de sabres, de lances, de flèches, de poings s'entrechoquant et de cris firent trembler les réfugiés de peur.
Sept jours plus tard, cent cinquante-six personnes restaient dans la hutte de chaume au nord du village.
Ayant passé la première épreuve, les réfugiés pénétrèrent enfin dans le village de la famille Pei. La seconde épreuve fut aussi le bain et le changement de vêtements. Mais cette fois, ce furent Feng Chang et les autres qui surveillèrent les réfugiés se laver et se changer.
Feng Chang était agacé que les réfugiés qu'il avait recrutés lui aient fait perdre la face, son expression sombre. En découvrant des ulcères purulents sur certains réfugiés, il les chassa sans cérémonie.
Ainsi, quatre autres furent éliminés.
Une demi-journée plus tard, les cent cinquante-deux réfugiés, le crâne rasé, vêtus de habits de coton propres, eurent enfin figure humaine. Les fauteurs de troubles récalcitrants étaient partis en catimini ; ceux qui restaient étaient mostly honnêtes et obéissants.
Pei Qinghe établit peu de règles, seulement trois.
Travailler aux champs le jour ; ne pas sortir des huttes la nuit sans permission.
Pas de vol ni de pillage ; ne pas approcher les femmes.
Obéir à tous les ordres.
Enfreindre l'une quelconque de ces règles, et on vous coupera les jambes pour vous pendre à l'arbre au nord du village.
Ces sept réfugiés fauteurs de troubles étaient déjà morts pendus. Le froid conservait les cadavres de la pourriture, figeant leurs rictus d'agonie. Ils resteraient probablement là jusqu'à la fonte des neiges printanières.
Pei Qinghe répartit les nouveaux réfugiés en quatre équipes et appela Pei Jia, Pei Yi, Gu Lian et Feng Chang, en assignant un à la tête de chaque équipe.
Pei Jia et Pei Yi avaient même changé de nom et étaient dévoués corps et âme à Pei Qinghe ; ils acquiescèrent et acceptèrent les ordres.
Gu Lian rayonnait de joie, la cicatrice de sabre sur sa joue gauche semblant danser : « Que la Sixième Sœur me fasse tant confiance et m'estime à ce point, je les gérerai sûrement bien et ne décevrai pas la Sixième Sœur. »
Voyant la flamme s'allumer dans les yeux de Gu Lian, Pei Qinghe esquissa un fin sourire : « Bien, j'aurai l'œil. »
Puis, Pei Qinghe posa son regard sur Feng Chang.
Feng Chang fit mine de s'agenouiller, mais Pei Qinghe leva la main : « Inutile de s'agenouiller. Que tant de réfugiés viennent chercher asile est ton mérite. Les réfugiés viennent de tous horizons ; il est normal que quelques-uns aux intentions mauvaises s'y mêlent. Ne t'en veux pas et ne te sens pas coupable. »
« À l'avenir, je recruterai encore plus de réfugiés. Le village de la famille Pei aura de plus en plus de monde. Mais vous quatre m'avez suivie la première ; tant que vous travaillerez loyalement, je ne vous traiterai pas mal. »
Feng Chang sentit le sang bouillir dans son cœur et répondit d'une voix forte.
Le cœur du village de la famille Pei était Pei Qinghe ; Pei Yun, Pei Yan, Pei Xuan et Pei Feng étaient la vraie lignée Pei, les plus loyales envers Pei Qinghe. Mao Hongling, Wu Xiuniang, Bian Shulan et les autres étaient les belles-filles de la famille Pei, entourant étroitement Pei Qinghe.
Venaient ensuite le docteur Bao, Zhao Hai et Fang Datou. C'étaient tous des hommes d'autres noms, suivant volontiers la Sixième Demoiselle Pei.
En ce monde chaotique qui dévore les hommes, on ne survit qu'en suivant les forts.
Pei Qinghe continua : « À partir de demain, venez au terrain d'exercice une demi-journée par jour pour pratiquer les arts martiaux et le sabre avec moi. »
Zhao Hai et les deux autres furent aussi appelés.
Dans quelques mois encore, Zhao Hai deviendrait père. Il gérait les écuries et s'occupait quotidiennement des bœufs de labour et des autres gros bêtes, travaillant avec diligence. Entendant qu'il devait pratiquer les arts martiaux et le sabre, Zhao Hai fut surpris : « Sixième Sœur, les écuries ne peuvent pas être laissées sans surveillance. D'ailleurs, j'ai déjà trente ans et je n'ai jamais tenu un sabre. »
Pei Qinghe sourit : « Maintenant qu'il y a plus de monde au village, va choisir quelques honnêtes gens pour travailler aux écuries. Le sabre s'apprend en pratiquant. Si des brigands viennent à l'avenir, tu pourras saisir un sabre pour protéger ta femme et tes enfants. »
Zhao Hai sentit une chaleur dans son cœur et acquiesça.
Le docteur Bao fit la moue : « Puis-je m'en dispenser ? Je suis médecin ; ne suffit-il pas de préparer des remèdes et de sauver des vies ? »
Pei Qinghe dit indifféremment : « Tout membre de la famille Pei doit avoir la capacité de se protéger. Même les enfants de cinq ans osent tenir un sabre. Tu n'y échappes pas. »
Donc lui aussi avait été compté parmi les membres de la famille Pei par la Sixième Sœur ?
Les yeux du docteur Bao s'illuminèrent soudain.
Fang Datou, qui attendait avec impatience depuis si longtemps, avait l'air expectant : « Sixième Sœur, quoi vais-je pratiquer ? »