La neige recouvrait tout, la chaîne du mont Yan enveloppée d'argent, un spectacle magnifique de loin comme de près.
Pour le pauvre peuple endurant la faim et le froid, chaque hiver aussi rude était une calamité massive. Nul ne savait combien mourraient de froid et de faim dans l'interminable hiver glacial.
Feng Chang enfile une épaisse veste de coton, but un bol d'eau tiède pour se réchauffer l'estomac et le corps, se frotta les mains, poussa la porte et appela à haute voix ceux qui étaient derrière lui de déneiger et d'ouvrir le chemin.
Après avoir cherché refuge au village de la famille Pei pendant plus de deux mois, les réfugiés, autrefois flétris et maigres comme du bois de chauffage, avaient tous pris du poids. Chaque jour, ils avaient à manger leur soif, portaient des vêtements de coton, et avaient un brasero la nuit pour dormir. De tels beaux jours, même les immortels ne les échangeraient pas. Et il y avait encore des événements heureux plus enviables !
Chaque jour, travaillant ensemble aux champs, trois réfugiés furent choisis par des femmes. La Sixième Demoiselle Pei prit les choses en main et organisa des réjouissances pour eux avant le nouvel an.
Qu'importait qu'ils soient gendres ? N'était-ce pas bien d'avoir une femme ? Les pains vapeur et le riz n'en étaient que meilleurs quand ils étaient plus tendres !
Les réfugiés étaient tous envieux, mettant plus de force encore à déneiger ces deux derniers jours. S'ils avaient la chance d'être choisis par les femmes du clan Pei, ce ne pourrait être mieux.
Gu Lian menait aussi un groupe de femmes dehors pour déneiger. En un rien de temps, Pei Jia et les autres sortirent aussi, et tous travaillèrent ensemble à déblayer la neige accumulée.
Quant à Pei Qinghe, une heure plus tôt, elle avait mené Pei Yan et les autres hors du village de la famille Pei, en direction de la forêt de montagne.
La neige était profonde ; y enfoncer le pied produisait un craquement, elle montait jusqu'aux mollets. En inspirant, les cinq viscères et six entrailles glacèrent.
« Cousine Qinghe, par un temps si froid, que faisons-nous dehors ? » Pei Yan parut perplexe. « Il y a quelques jours, nous avons chassé beaucoup de gibier, assez pour manger une quinzaine de jours. Faut-il encore chasser aujourd'hui ? »
Pei Yun, perspicace et bien plus avisée, intervint discrètement : « Est-ce pour recruter des réfugiés ? »
Pei Qinghe lui lança un regard approbateur : « Rester à ne rien faire, c'est ne rien faire ; sortir se promener, on peut peut-être ramasser du monde à ramener. »
Pei Yun réfléchit un instant : « Avec une neige si épaisse, mourir de froid et de faim n'a rien d'inhabituel. Ceux qui cherchent une voie pour survivre pourraient bien descendre de la montagne. »
Pei Yan réagit enfin : « Il y a quelques jours, Cousine Qinghe a envoyé Feng Chang et les autres errer dans la forêt de montagne ; serait-ce pour laisser les réfugiés des montagnes voir comme la vie est belle après s'être réfugiés au village de la famille Pei ? »
Pei Qinghe soupira : « Tu daignes enfin utiliser un peu ton cerveau. »
Pei Yan fut très fière : « D'habitude, je suis juste trop paresseuse pour utiliser mon cerveau, mais au village de la famille Pei, à part Cousine Qinghe, je suis la meilleure. »
Le groupe de femmes éclata de rire.
Après le nouvel an, tout le monde avait vieilli d'un an. La douleur de la destruction de la famille, de l'exil et du bannissement de l'an dernier s'estompait peu à peu. Entraînement, lecture, tir à l'arc, chasse — la vie était occupée et comblée. Surtout, Pei Qinghe leur montrait un espoir et un avenir tout neufs.
« Il y a du monde devant ! »
L'éclaireuse Mao Hongling souffla dans le sifflet en bambou pour avertir.
Pei Qinghe se concentra et regarda au loin, le coin des lèvres se courbant légèrement : « Tout le monde reste ici ; j'irai voir la première. »
Pei Yan parla sans réfléchir : « J'irai avec toi. »
Pei Yun la suivit aussi.
Un groupe de réfugiés aux visages gelés violets, vêtements en loques à peine couvrant leurs corps, se soutenant mutuellement, avançait lentement. Nul ne savait depuis combien de temps ils avaient faim ou marchaient dans la neige ; ils titubaient et vacillaient, prêts à s'effondrer à tout instant.
« Est-ce le village de la famille Pei devant nous ? »
« Ce doit être lui. Feng Chang a dit qu'après avoir descendu la montagne, il suffisait de continuer plein sud. »
« Se réfugier au village de la famille Pei, c'est avoir du riz à manger, des vêtements de coton à porter, des maisons où loger. C'est notre dernière voie pour survivre. Tous, tenez bon une demi-journée de plus ; nous y sommes presque. »
« Attendez, quelqu'un vient ? »
Les réfugiés, transis, affamés, étourdis et mous, réagissaient très lentement. Ils ne remarquèrent Pei Qinghe et les deux autres que lorsqu'elles furent à une vingtaine de mètres.
Dans la neige glacée, la fille vêtue de gris, portant un arc et des flèches et serrant un long sabre, se mouvait légèrement, ses yeux noirs vifs et perçants : « Tous, arrêtez-vous. »
« Ceci est le territoire du village de la famille Pei. Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous ici ? »
Ils étaient enfin arrivés au village de la famille Pei.
De chaudes larmes montèrent aux yeux secs des réfugiés ; nul ne sut qui s'agenouilla le premier, bientôt tout un groupe s'agenouilla, se prosternant sans cesse : « Nous connaissons tous Feng Chang. Il nous a dit, sans nulle part où aller, venez au village de la famille Pei. »
« Nous sommes désespérés, sur le point de mourir de faim et de froid. Nous supplions la demoiselle de nous accueillir. »
Ce groupe de réfugiés comptait à l'origine plus de quatre-vingts personnes. Une forte neige en gela quelques-unes à mort, et la faim en terrassa d'autres sur la descente. Soixante-douze parvinrent jusqu'ici.
Pei Qinghe ne les laissa pas entrer au village immédiatement ; comme d'habitude, elle vérifia d'abord l'absence de maladies contagieuses, les faisant rester au nord du village pendant trois jours.
Cet espace découvert comptait plusieurs huttes de chaume bâties avant le rude hiver, suffisantes pour abriter du vent et du froid. Feng Chang amena des gens apporter à manger ; les réfugiés qui le connaissaient étaient si émus qu'ils pleuraient amèrement.
Feng Chang les réconforta chaleureusement : « Les jours durs sont finis ; au village de la famille Pei, chaque jour vous pouvez manger à votre faim et avoir chaud. »
L'ancien Feng Chang était sec et maigre, sans entrain. Maintenant, son visage était rubicond, plein de vigueur. Ses paroles étaient les plus convaincantes.
Les réfugiés burent de la soupe chaude et mangèrent des pains vapeur de farine mélangée. Ils se blottirent près du brasero chaud et s'endormirent.
Avant que trois jours ne passent, un autre groupe de réfugiés vint chercher refuge. Cette fois encore plus nombreux, plus d'une centaine.
Madame Feng fut quelque peu surprise et inquiète : « Qinghe, Feng Chang et les siens ne sont qu'une vingtaine ; ils ne peuvent pas semer le trouble. Mais ces deux groupes de réfugiés ensemble font près de deux cents. Tous des hommes valides ; une fois qu'ils auront mangé leur soif et repris des forces, je crains qu'ils ne sèment le chaos. »
La maison du clan Pei avait femmes, enfants, jeunes enfants, et d'immenses réserves de grain ; trop facile à convoiter.
Pei Qinghe sourit faiblement : « Recruter des réfugiés et augmenter la population comporte toujours des risques. Ne t'inquiète pas ; j'ai la situation en main. »
Les inquiétudes de Madame Feng n'étaient pas infondées.
Parmi les près de deux cents réfugiés venus chercher refuge les uns après les autres, deux qui avaient mangé leur soif et repris des forces en soufflèrent quelques autres audacieux. S'infiltrant dans le village à minuit, avant qu'ils n'atteignent le grenier ou les maisons des femmes, de vives flèches leur percèrent les jambes.
Des cris continus réveillèrent tout le monde.
Pei Yan sauta du toit, crachant avec virulence : « Pas même deux jours à manger à satiété, et déjà à faire des histoires ; pas dignes d'être humains. Cousine Qinghe, tue-les tous ! »
Gu Lian serra un bâton en bois, farouche : « Sixième Sœur, laisse ces scélérats à nous. »
Feng Chang était encore plus en colère, tenant une pelle en fer : « Je m'en charge ! »
La neige non fondue luisait froidement sous les torches flamboyantes.
Le regard de Pei Qinghe balaya les deux inquiètes : « Gu Lian, tu es au village de la famille Pei depuis près d'un demi-an ; Feng Chang, tu y es depuis deux ou trois mois. Je vous fais confiance. Ces nouveaux venus n'ont rien à voir avec vous ; je ne vous en tiendrai pas rigueur. »
La main de Gu Lian trembla, ses yeux s'échauffèrent.
Feng Chang s'agenouilla directement, se prosternant trois fois avec de grands coups sourds.
Pei Qinghe avança, sabre en main, tranchant les jambes des réfugiés fautifs : « Pei Yan, pend ces quelques-uns aux arbres au nord du village. »
« Laissez les réfugiés venus chercher asile voir le sort des malfaiteurs. »
Les scélérats aux jambes tranchées furent liés et pendus aux arbres, le sang gouttant sans cesse, gémissant sans fin dans le vent glacial, résonnant à travers les montagnes et les terres sauvages.