Shi Yan n'était pas modeste ; il n'avait pratiqué le tir à l'arc que depuis quelques jours. Tirant un arc et décochant une flèche à cinquante pas, il effleura tout juste le bord de la cible avec une flèche, les deux autres ratant complètement.
Pei Xuan, sept ans, et , sept ans également, étaient tous deux meilleurs que lui.
En comparaison, Meng Liulang, qui bandait sans effort un arc à cent pas et touchait neuf fois sur dix, méritait vraiment le nom d'archer divin.
Meng Liulang était déjà d'une beauté frappante, et lorsqu'il bandait son arc et tirait, son regard se faisait perçant, son allure héroïque captivante. Les femmes du clan Pei qui s'exerçaient au tir à l'arc à proximité, quel que soit leur âge, toutes portèrent leur regard sur lui.
lança un seul coup d'œil, et les femmes détournèrent immédiatement les yeux, se reconcentrant sur leur exercice.
Elles ne savaient pas que Meng Liulang, lui aussi, était secrètement émerveillé.
À la caserne, les soldats s'entraînaient chaque jour aux formations et aux manœuvres, maniant la lance et pratiquant le tir à l'arc. Toucher cinq flèches sur dix passait pour un maître. Ces femmes du clan Pei sous ses yeux avaient toutes un tir précis ; même la moins bonne en touchait six sur dix.
L'arc et la flèche sont des armes de mort à distance. Avec un tel groupe d'archères divines, qui oserait provoquer imprudemment le village de la famille Pei ?
« Les héroïnes surpassent les héros. » Shi Yan loua sans fin : « Aujourd'hui, j'ai vraiment élargi mes horizons. »
, elle, dit : « Les cibles sont des objets inanimés qui ne bougent pas. Dans les vrais combats où l'on se bat à mort, personne ne reste planté là bêtement à attendre. Tirer sur des cibles n'a rien de remarquable ; cela ne fait qu'exercer la vue et la justesse. »
Elle saisit négligemment l'arc et les flèches, sans effort visible, et les flèches partirent comme un chapelet. Les dix flèches se groupèrent denses au centre de la cible.
Shi Yan regardait la prestance héroïque de tirant à l'arc et en oublia presque de respirer.
Ce fut aussi la première fois que Meng Liulang voyait le tir de , et il en fut soudain ému : « a un tir à l'arc superbe !! »
ne put se retenir et se tourna : « Ce n'est rien. L'autre jour, nous avons rencontré des brigands, en pleine nuit, à des centaines de mètres, Cousine Sœur Qinghe a levé la main et en a tué un par tir, sans jamais manquer. »
jeta un regard par-dessus, et grinça des dents, rentra vite la tête et continua de se concentrer sur son tir.
Ce fut seulement alors que Shi Yan parla : « a un tir à l'arc superbe ! »
regarda le jeune maître Shi et sourit faiblement : « Tant que je n'ai pas déçu le jeune maître Shi. »
Elle montrait rarement son habileté en temps ordinaire. Le jeune maître Shi était, bien sûr, une exception.
Meng Liulang, ne voulant pas être ignoré, toussa : « Tirer sur des cibles est ennuyeux. Pourquoi n'irions-nous pas ensemble dans la forêt de montagne, chasser du gibier, et laisser tout le monde faire un bon repas ce soir. »
se tourna à nouveau, excitée : « J'irai aussi. »
lança encore un regard : « La blessure de la chasse à l'ours noir, l'autre fois, est-elle guérie ? »
grinça coupable : « Elle est guérie depuis longtemps. J'ai retenu la leçon ; à l'avenir, en croisant des bêtes féroces, je grimperai à un arbre et ne courrai plus jamais impulsivement dans tous les sens. »
l'ignora et appela , Pei Yun, et plus de vingt autres pour aller chasser en montagne.
Les soldats étaient tous partis moissonner le blé d'hiver. Meng Liulang n'avait amené que deux soldats personnels. Le jeune maître Shi avait plus d'une vingtaine de gardes autour de lui. Ces gardes comprenaient des serviteurs de la famille Shi et des maîtres engagés à prix d'or. Leur unique tâche était de protéger la sécurité du jeune maître.
Avec un tel cortège, Meng Liulang ne put s'empêcher de railler : « Le jeune maître Shi est vraiment choyé avec délicatesse. »
Shi Yan sourit : « Je n'ai pas les talents et les capacités du jeune général Meng. En voyage, je ne peux qu'amener plus de gardes. J'ai fait rire le jeune général Meng. »
sourit et renchérit : « Chacun a ses forces. Le jeune maître Shi, en raison de sa condition physique, ne peut pratiquer les arts martiaux, pourtant il est avisé et capable, gère la maison de grains Shi avec prospérité, se montre enthousiaste et généreux, tisse largement de bonnes relations, et peut être appelé un jeune héros. »
Shi Yan ricana : « Avec de tels éloges prodigues de la , j'en suis presque étourdi. »
pensa : est-ce là le traitement des grands notables ? Elle n'avait jamais vu Cousine Sœur Qinghe louer quelqu'un ainsi ! Regardez la mine aigre du jeune général Meng — il est si mesquin.
Pei Yun et échangèrent un regard, chacune retenant son rire, continuant d'observer la scène.
Meng Liulang écouta louer le jeune maître Shi, les dents lui démangeaient de colère. Avec sa fierté, il ne daignerait certainement pas la questionner en face. Dans la chasse qui suivit, le jeune général Meng décocha flèche sur flèche, s'illustra héroïquement et fit une récolte abondante.
, Pei Yun et les autres firent aussi une belle moisson.
, en revanche, n'intervint guère, restant auprès du jeune maître Shi, souriantoccasionnellement et chuchotant.
Shi Yan sourit avec excuse : « Je suis venu en montagne mais ne peux chasser et suis devenu un fardeau à la place. »
répondit par un sourire : « Il y a plein de gens qui savent tirer et chasser. Les capacités et les ambitions du jeune maître Shi sont ailleurs ; pas la peine de se déprécier. »
En bref, le traitement réservé au grand notable était enviablement supérieur.
Ce soir-là au village de la famille Pei, des feux de joie furent allumés, et l'arôme de la viande rôtie flotta sur dix li.
Meng Liulang avait sans doute trop mangé de viande rôtie et se sentit ballonné et oppressé, se tournant et se retournant sans dormir cette nuit-là. Entendant le ronflement de son soldat personnel, Meng Liulang s'irrita et le donna un coup de pied : « Avec un ronflement si fort, comment ce jeune maître peut-il dormir ? »
Le soldat personnel Xiao Mo ne s'en offusqua pas, se retourna et continua de ronfler.
Deux jours plus tard, les frères Dong revinrent.
« Jeune maître, tout a été correctement arrangé avec le magistrat du district Wang », rapporta Dong Dalang à voix basse : « Les réfugiés rassemblés ici au village de la famille Pei sont tous comptabilisés comme fermiers locataires. »
Dong Erlang ramena un grand lot de briques et de pierres, suffisant pour commencer à bâtir le mur dès ce jour.
Shi Yan acquiesça légèrement, sans outrepasser, et fit venir la dizaine d'artisans qu'il avait amenés, leur intimant de suivre les ordres de la .
Après avoir réglé ces affaires, le jeune maître Shi prit congé et partit.
le raccompagna personnellement sur cinq li avant de revenir.
La moisson du blé d'hiver était terminée, et le maussade Meng Liulang prit aussi congé de la . lui remit une lettre : « Je prie le jeune général Meng de bien vouloir remettre cette lettre au général Meng. »
Meng Liulang tenait la lettre épaisse et ne put s'empêcher d'ajouter : « Vous écrivez à mon père tous les mois. »
sourit : « En effet. »
Meng Liulang attendit un instant mais n'eut pas de suite, se sentant quelque peu mécontent. Il rentra au galop au camp de l'Armée de Beiping, remit personnellement la lettre au général Meng, et insista encore : « Pourquoi écrit-elle à mon père tous les mois ? »
Le général Meng fut concis : « Ne fouine pas dans ce qui ne te concerne pas. »
Meng Liulang se sentit de nouveau mécontent.
Cette nuit-là, Meng Liulang fut encore sans sommeil : « Xiao Mo, dis-moi, pourquoi la écrit-elle toujours à mon père ? »
Xio Mo bâilla : « As-tu même besoin d'y réfléchir ? Les femmes de la famille Pei veulent s'établir stablement dans le district de Changping, elles ont besoin d'un protecteur. Écrire au général, c'est entretenir de bonnes relations. »
Meng Liulang murmura : « C'est plus que ça. Chaque fois qu'elle écrit, mon père envoie bientôt une lettre au Palais de l'Est. Ce demi-année, les lettres du Palais de l'Est ont beaucoup augmenté. J'ai toujours l'impression qu'il y a un lien. »
« J'ai aussi entendu mes frères commérer en privé que au Palais de l'Est a successivement rogné les ailes du prince Wei, la puissance de la faction du prince Wei décline, bien loin d'avant… »
Ronf~ Ronf~~
Ce qui répondit à Meng Liulang fut une série de ronflements sonores.
Le général Meng écrivait des lettres à la chandelle, toutes des niaiseries comme des nouvelles de santé.
La lettre de était glissée ensemble dans l'enveloppe. Elle quitta la caserne et fut portée par cheval rapide au Palais de l'Est.
Au douzième mois lunaire, le temps était d'un froid mordant avec de grosses neiges, et la nouvelle année arriva en un clin d'œil.