Meng Liulang fit semblant de se promener nonchalamment jusqu'au Nouveau Village.
De loin, il aperçut la Sixième Sœur Pei qui discutait gaiement avec le Jeune Maître Shi, tous deux arborant un sourire chaleureux.
Meng Liulang ressentit une profonde indignation au fond de lui. Il se souvint de la période de la récolte du blé d'hiver et avait spécialement amené des gens au village de la famille Pei, en apportant par la même occasion un lot de grain. Pourquoi la Sixième Sœur Pei était-elle si prévenante et si chaleureuse envers le Jeune Maître Shi ?
« Sixième Jeune Maître, le grain que nous avons apporté suffit juste pour ces quelques jours. Celui que le Jeune Maître Shi a envoyé suffit aux rations de la famille Pei pour une an. » La voix agaçante de son soldat personnel résonna à son oreille : « Sans parler de la Sixième Sœur Pei, même notre général devrait accueillir de tels magnats avec un sourire. »
Meng Liulang le foudroya du regard : « Ferme ta gueule de chien. »
Le soldat personnel pouffa : « Oui, oui, oui, je me tais tout de suite. »
Meng Liulang voulut s'avancer, mais le soldat personnel tendit la main et saisit sa manche. Meng Liulang le foudroya à nouveau du regard. Le soldat personnel garda le silence et ne lâcha pas prise.
Ce soldat personnel était à l'origine un homme du général Meng et se tenait aux côtés de Meng Liulang depuis deux ans. Quelle que soit l'outrance commise par Meng Liulang, le général Meng en était informé dans la demi-journée.
Meng Liulang ne pouvait pas et n'osait pas aller trop loin, et dit avec colère : « Lâche, parle. »
Le soldat personnel fut très obéissant, lâcha d'abord prise avant de dire d'une voix basse : « Avant l'arrivée du Sixième Jeune Maître, le général a spécialement ordonné de ne pas chercher querelle à la légère et de respecter la Sixième Sœur Pei. La Sixième Sœur Pei reçoit actuellement un hôte honoré, le Sixième Jeune Maître ferait bien de s'écarter pour l'instant. »
« Un simple marchand, quel hôte honoré. » Les paroles de Meng Liulang étaient acérées : « Si la famille Pei n'avait pas connu la disgrâce, la famille Shi devrait présenter une carte de visite et faire la queue rien que pour rendre visite. »
Le soldat personnel acquiesça : « Oui. Autrefois, même si le Sixième Jeune Maître se rendait chez la famille Pei, il devait présenter une carte de visite et faire la queue. »
Meng Liulang : « … »
« Les temps ont changé ! Pour nourrir une si grande famille, plus les réfugiés qu'ils ont recueillis, s'ils ne sont pas repus, comment pourraient-ils rester de bon gré. » Le soldat personnel connaissait fort bien le tempérament de son propre Sixième Jeune Maître et adoucit son ton : « Ce dont la famille Pei a le plus besoin en ce moment, c'est de grain. Avec des magnats comme la famille Shi qui investissent, la Sixième Sœur Pei doit naturellement les accueillir chaleureusement. »
« Trop réaliste. » Marmonna Meng Liulang.
Le soldat personnel soupira : « Les hauts principes ne s'échangent pas contre du grain. »
Meng Liulang se laissa enfin persuader de rebrousser chemin.
Vers le soir, la Sixième Sœur Pei envoya quelqu'un inviter Meng Liulang à dîner. L'humeur de Meng Liulang s'améliora légèrement, il arrangea ses vêtements et s'y rendit sans hâte.
Le village de la famille Pei comptait plus de deux cents vieillards et enfants, plus les maçons réfugiés qui travaillaient et les réfugiés accueillis, ainsi que le groupe de Shi Yan et le groupe de soldats de Meng Liulang, totalisant quatre cents personnes.
Madame Fang et les autres chargées de la cuisine ce jour-là mirent un zèle particulier. Dans cinq grands chaudrons en fer fumants, le chou mijoté avec de la viande et les nouilles mijotées exhalaient une odeur enivrante. Des pains vapeur de farine mélangée trempés dans le bouillon de viande étaient délicieusement parfumés.
Les soldats avaient l'habitude de manger accroupis ensemble à la caserne, se vantant tout en mangeant, rien d'inhabituel. Le beau Meng Liulang baissa la tête et mangea de bon appétit ; le Jeune Maître Shi n'était pas délicat non plus, tenant de même un bol de riz et s'accroupissant aux côtés de Pei Qinghe.
Pei Qinghe avait bon appétit, engloutit trois pains vapeur d'affilée.
Meng Liulang était encore plus glouton, en mangea cinq et deux bols de viande et de légumes. Jettant de temps à autre un coup d'œil à Shi Yan, qui mangeait avec plus de délicatesse et de grâce qu'une femme, il éprouva quelque dédain au fond de lui.
Shi Yan dit à Pei Qinghe : « Je suis de constitution fragile depuis l'enfance, aussi je mange avec modération, en mâchant lentement. »
Pei Qinghe pouffa légèrement : « L'appétit du Jeune Maître Shi n'atteint même pas la moitié du mien ; vous êtes facile à nourrir. »
Meng Liulang retira sa main tenant le pain vapeur et posa son bol.
Pei Qinghe remarqua enfin le beau visage mécontent du Jeune Général Meng : « Le Jeune Général Meng a-t-il déjà mangé à sa faim ? Je me souviens que vous en avez mangé six hier soir. »
Meng Liulang garda son beau visage sévère : « Je ne suis pas un glouton. »
Shi Yan sourit et reprit le fil : « Ceux qui pratiquent les arts martiaux mangent beaucoup pour avoir de la force. Mon plus grand regret dans la vie est de ne pas pouvoir pratiquer les arts martiaux. Le Jeune Général Meng et la Sixième Sœur Pei êtes tous deux des génies des arts martiaux, ce qui me rend vraiment enviieux. »
Meng Liulang lui accorda enfin un regard véritable : « Le Jeune Maître Shi n'a jamais pratiqué les arts martiaux ? »
Youzhou était d'un froid mordant, aux mœurs farouches et à la forte tradition martiale. Ne jamais avoir pratiqué les arts martiaux équivalait à être illettré dans le Jiangnan culturellement prospère.
Le regret de Shi Yan était absolument sincère : « Oui, j'ai eu une grave maladie dans l'enfance, et mon grand-père a dépensé une fortune pour engager un célèbre médecin de Youzhou qui m'a soigné pendant trois ans avant de me relever à peine. Je ne peux pas pratiquer les arts martiaux, ni monter de chevaux rapides. »
N'était-ce pas un demi-infirme !
La colère de Meng Liulang retomba soudain, une pointe de sympathie dans les yeux : « Un homme qui ne peut ni monter à cheval, ni pratiquer les arts martiaux, ni manier la lame, ni tirer à l'arc — la vie est trop ennuyeuse. »
Shi Yan soupira légèrement : « C'est pourquoi ce que j'aime le plus dans la vie, c'est me lier d'amitié avec de jeunes héros. Le tir à l'arc de la Sixième Sœur Pei est inégalé et ses techniques de sabre superbes ; le Jeune Général Meng excelle à l'équitation, au tir et à la conduite des troupes au combat. Se lier d'amitié avec vous deux est la plus grande fortune de ma vie, Shi Yan. »
« Je ne connais rien à la stratégie militaire dans les casernes. Le Jeune Général Meng voudrait-il m'en dire quelques-unes pour élargir mes horizons ? »
Meng Liulang dit quelques choses en passant. Shi Yan exprima fréquemment son émerveillement et ses louanges, trouvant toujours les mots justes pour le flatter. Un éclair de satisfaction personnelle parut dans les yeux de Meng Liulang, et sans s'en rendre compte, il en dit davantage.
Pei Qinghe riait en son for intérieur. Le Jeune Maître Shi avait le même âge que Meng Liulang, mais en expérience et en maniement des affaires, il pouvait le surpasser de dix li au moins.
Après le dîner, le village de la famille Pei entama comme d'habitude la lecture et l'étude.
Gu Lian et Feng Chang commencèrent par l'alphabétisation la plus simple. Pei Jia et quelques autres apprenaient à reconnaître les caractères. Les enfants comme Pei Feng et Pei Xuan faisaient de la lecture. Pei Yan et d'autres lisaient des livres militaires.
Pei Qinghe lisait aussi des livres militaires. La stratégie militaire transmise dans la famille Pei comprenait des méthodes pour entraîner les troupes et les commander, des méthodes pour observer les signes du ciel, et des stratégies pour camper et fortifier. Des dizaines de pages de livres militaires condençaient la sagesse et les efforts de plusieurs générations de la famille Pei.
Shi Yan dit d'une voix basse : « La Sixième Sœur Pei a l'ambition d'un cygne. »
Dong Dalang était aussi un esprit finaud, Zhang Kou répondit : « Sinon, pourquoi le jeune maître serait-il venu ? »
Dong Erlang sourit et renchérit : « Exactement. Le jeune maître doit gérer des milliers de mu de champs et des milliers de métayers, superviser des dizaines de greniers à grain. Quand il est occupé, il ne rentre pas chez lui pendant un ou deux mois. Pourtant, il a spécialement pris quelques jours pour venir au village de la famille Pei. Cela montre à quel point il valorise la Sixième Sœur Pei. »
À la lueur des bougies, le Jeune Maître Shi sourit faiblement : « Arrêtez les plaisanteries. Faites les courses que je vous ai confiées demain. »
Le lendemain matin, les frères Dong partirent à cheval pour le district de Changping. Le village de la famille Pei allait entreprendre de grands travaux, construire des maisons et des murs, il fallait donc aller au bureau du district à l'avance pour faire les arrangements.
Dong Dalang prépara du bon vin à envoyer au bureau du district. Dong Erlang alla acheter du bois, des briques et des tuiles, et trouver des artisans ; toutes sortes de menus détails, pas la peine de les détailler.
Quand Pei Qinghe demanda où étaient les frères Dong, Shi Yan sourit négligemment : « Je les ai envoyés en course ; ils devraient être de retour dans un couple de jours. »
Sans en tirer gloire.
Pei Qinghe en prit note en son for intérieur et se montra encore plus chaleureuse et proche du Jeune Maître Shi : « Nous nous entraînons au tir à l'arc aujourd'hui ; le jeune maître veut-il regarder ? »
Shi Yan fut enthousiaste : « Je ne peux pas pratiquer les arts martiaux, mais je me suis exercé au tir à l'arc pendant quelques jours. Aujourd'hui est parfait pour demander conseil à la Sixième Sœur Pei. »
Meng Liulang apparut de nulle part : « Je vais vous guider dans l'entraînement au tir à l'arc. »
Shi Yan sourit ravi : « Si le Jeune Général Meng veut bien me guider, rien ne pourrait être mieux. »