Après avoir reçu une paire de pattes d'ours noir, le général Meng envoya immédiatement le jeune général Meng avec des hommes au village de la famille Pei pour la moisson du blé d'hiver.
Enfermé dans la caserne depuis des mois, Meng Liulang fut enfin autorisé à sortir, et son cœur débordait d'excitation. Lorsqu'il arriva au village de la famille Pei, il arborait encore la mine fière du jeune général Meng, daignant à peine jeter un regard convenable à qui que ce fût.
Pei Qinghe n'en eut cure et accueillit les soldats d'un sourire radieux pour les installer.
La première moisson de blé d'hiver ne fut pas bonne, mais faire pousser du grain sur une friche était déjà un événement joyeux. Avec des douzaines de soldats de l'Armée de Beiping et plus d'une vingtaine d'hommes comme Feng Chang, il n'y avait pas à s'inquiéter des travaux lourds comme la récolte du blé.
Aujourd'hui, le jeune maître Shi vint en personne au village de la famille Pei. Pei Qinghe en comprit l'implication et fit en sorte que l'accueil fût particulièrement grandiose.
« Cela fait longtemps, jeune maître Shi. J'espère que vous allez bien. » Pei Qinghe salua en joignant les mains, un sourire aux lèvres, son ton révélant une familiarité.
Le jeune maître Shi sourit et rendit le salut les mains jointes : « Je vais bien. En quelques jours à peine, l'élégance de la Sixième Sœur surpasse le passé. »
Ayant mangé à sa faim pendant des mois, Pei Qinghe avait pas mal grandi, avec des joues roses et des yeux noirs pleins d'entrain.
Pei Qinghe sourit et dit : « Le jeune maître Shi envoie souvent des gens avec du grain. Nous, vieux et jeunes de la famille Pei, gardons tous cette bienveillance dans nos cœurs. »
Shi Yan sourit et répondit : « La Sixième Sœur n'a pas à se tenir sur la cérémonie. Un peu de grain n'est rien pour la famille Shi. Le mot "bienveillance" est excessif. »
L'ignoré Meng Liulang ne put s'empêcher de tousser une fois.
Pei Qinghe sourit et présenta : « Voici le fils cadet du général Meng de l'Armée de Beiping, sixième de la fratrie. Le jeune maître Shi peut l'appeler Sixième Jeune Maître ou jeune général Meng. »
Meng Liulang avait l'avantage de la taille et promena son regard avec un air dédaigneux.
Shi Yan, rompu aux affaires du monde par ses voyages constants, afficha un visage émerveillé : « J'ai longtemps ouï-dire que le fils cadet du général Meng est tel un tigre. Voyant le jeune général Meng aujourd'hui, je sais que les rumeurs se trompent. Le jeune général Meng est grand et beau, d'une allure exceptionnelle. Les mots "simple tigre" ne sauraient rendre l'élégance du jeune général Meng. »
L'expression de Meng Liulang s'adoucit visiblement, mais ses yeux ne regardaient toujours que Pei Qinghe : « Qui est-il ? »
Pei Qinghe sourit et dit : « Permettez-moi de présenter au jeune général Meng. Voici le jeune maître de la maison de grain de la famille Shi. »
La famille Shi était un grand marchand de grain de Youzhou, aux vastes affaires, généreuse et riche, d'une renommée éclatante. Comment Meng Liulang aurait-il pu ne pas la connaître ? Cette feinte ignorance était délibérée, pour faire une démonstration de force à Shi Yan.
Shi Yan joua le jeu pleinement, saluant en s'inclinant d'une posture particulièrement respectueuse : « Shi Yan a vu le jeune général Meng. »
Meng Liulang grogna, agitant la main négligemment : « Relevez-vous ! »
Dans la dynastie Jing, le statut des marchands n'était pas bas. Un grand marchand de grain comme la famille Shi, qui contrôlait les routes commerciales et pouvait obtenir de grandes quantités de grain, obligeait même le général Meng à le traiter avec courtoisie.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil à l'ignorant Meng Liulang, l'ignora, et sourit à Shi Yan : « Jeune maître Shi, daignez entrer dans le village pour parler. »
Shi Yan acquiesça volontiers et suivit Pei Qinghe dans le village.
C'était la seconde fois que Shi Yan entrait au village de la famille Pei, pourtant il semblait aussi familier que s'il y était venu des centaines de fois, souriant négligemment : « Il y a deux nouvelles maisons ici, à l'entrée du village. »
Pei Qinghe fut quelque peu surprise : « Le jeune maître Shi a une bonne mémoire. »
Shi Yan ne fit pas le fier, très humble et discret : « J'inspecte les greniers et voyage sans cesse, donc ma mémoire est légèrement meilleure que celle des gens ordinaires. »
« La Sixième Sœur a bâti un nouveau village, et il s'agrandit ici, probablement pour installer les réfugiés recrutés. »
Pei Qinghe acquiesça : « Exactement. Il y a quelques jours, un groupe de réfugiés est venu chercher asile, plus de vingt personnes. Le village de la famille Pei n'est composé que de femmes délicates, nous ne pouvons donc recruter des réfugiés dans le village pour la mise en culture et l'agriculture. »
Pei Qinghe parla avec un culot assumé, et Shi Yan garda un visage sérieux en approuvant : « En effet, il faudrait recruter quelques hommes dans le village. »
Meng Liulang ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel et interrompit les deux qui bavardaient gaiement : « Avec un arc, des flèches et un sabre, capable de tuer un ours noir. Et osez encore vous dire femmes délicates ? »
Pei Qinghe fit semblant de ne pas entendre et invita Shi Yan dans la cabane de chaume pour parler. Elle sourit à Meng Liulang : « J'ai des affaires à traiter avec le jeune maître Shi, je ne troublerai donc pas le jeune général Meng pour qu'il nous accompagne. »
Meng Liulang regarda, les yeux écarquillés, Pei Qinghe et Shi Yan entrer dans la cabane de chaume, une colère indescriptible montant en sa poitrine.
Avec la fierté du jeune général Meng, il n'allait certainement pas épaissir son visage pour les suivre. Il resta un moment devant la cabane, puis partit le beau visage tendu.
Dans la cabane de chaume, Pei Qinghe versa elle-même une tasse d'eau tiède pour Shi Yan : « La famille Pei a subi le désastre et n'a plus qu'un maigre point d'appui. Grâce à la bienveillance et à l'aide du jeune maître Shi, moi, Pei Qinghe, suis infiniment reconnaissante. »
Shi Yan prit le thé des mains de Pei Qinghe, le but d'un trait, et posa délicatement le bol sur la table. Puis il sortit de sa manche une liste de cadeaux épaisse et la posa près de la main de Pei Qinghe : « Ce que j'estime, c'est la Sixième Sœur. À l'avenir, si la Sixième Sœur manque de quoi que ce soit, qu'elle envoie juste quelqu'un me donner un message. »
La liste de cadeaux ne contenait ni or ni argent, seulement des quantités ahurissantes de blé, haricots, millet, sorgho et autres grains, du fourrage nécessaire pour nourrir les chevaux de guerre et autres gros bétails, et de grandes quantités de toile grossière, coton, sel, marmites en fer, etc.
Tout était des fournitures dont le village de la famille Pei avait urgemment besoin en ce moment. Avec cela, on pouvait recruter plus de réfugiés.
Pei Qinghe examinait attentivement la liste de cadeaux et répondit solennellement : « Le jeune maître Shi consent à miser gros sur la famille Pei. Je ne décevrai certainement pas le jeune maître Shi. »
« Peut-être dans quelques années, peut-être dans une douzaine. Quand le jeune maître Shi repensera à aujourd'hui, il se réjouira d'avoir eu l'insight de reconnaître le talent et d'avoir pris la bonne décision. »
Cela dit, Pei Qinghe prit un autre bol de thé et remplit les deux bols.
Shi Yan sourit et leva son bol, le heurtant légèrement contre celui dans la main de Pei Qinghe, produisant un son net.
Ensuite, Shi Yan fit à nouveau le tour du nouveau village.
Liu Shan et les autres artisans virent le jeune maître et le saluèrent l'un après l'autre. Shi Yan ne joua pas le jeune maître et sourit en discutant avec Liu Shan et les autres.
« Cela fait plus de deux mois que vous êtes au village de la famille Pei. Êtes-vous habitués à travailler ici ? »
« Répondant au jeune maître, très habitués. »
« La Sixième Sœur paie le salaire intégral, et les trois repas quotidiens sont bons. »
« C'est juste que la durée du chantier est trop longue ; nous ne sommes pas rentrés depuis beaucoup de jours. »
Shi Yan sourit : « Il reste un mois avant le Nouvel An. Rentrez avant le Nouvel An, et revenez après. »
« Travaillez posément et sereinement, suivez les instructions de la Sixième Sœur. À l'avenir, prenez votre salaire auprès de moi ; j'ajouterai trente pour cent à votre paie mensuelle. »
Les artisans grinçèrent et approuvèrent l'un après l'autre.
Pei Qinghe loua en son for intérieur. Le jeune maître Shi était généreux, franc dans ses actes, et avisé. Un tel magnat était rare au monde.
Après avoir visité le nouveau village, Shi Yan dit à Pei Qinghe : « Le nouveau village a deux cents nouvelles maisons. Pour l'instant, cela suffit. J'ai amené une autre fournée d'artisans ; avec un effectif suffisant, nous pouvons poser plus de fondations et bâtir de nouvelles maisons. »
« On peut aussi construire une muraille autour du village. Elle pourra défendre contre les bêtes sauvages, les brigands et les voleurs. »
Inutile de dire que les énormes dépenses nécessaires seraient toutes couvertes par le jeune maître Shi.
Pei Qinghe réalisa soudain que le jeune maître Shi, avec son visage mince légèrement pâle, était d'une beauté exceptionnelle, se tenant là, souriant radieusement.