Le Vieux Maître Shi fixa avec stupeur la peau d'ours noir intacte et lisse devant lui : « Tu dis que la Sixième Demoiselle Pei a tué un ours noir à elle seule ? »
Shi Yan acquiesça : « Oui, Grand-père. Si vous ne le croyez pas, pourquoi ne pas faire venir Mademoiselle Yun pour l'interroger soigneusement ? »
Cela relevait en réalité d'une certaine impolitesse.
Le Vieux Maître Shi, saisi de stupeur, en oublia les convenances et fit venir Mademoiselle Yun.
Mademoiselle Yun avait une silhouette élancée et des traits délicats. Elle s'entraînait aux arts martiaux chaque jour, si bien que sa peau claire s'était légèrement hâlée. Ses paroles et ses actes étaient directs et efficaces.
Lorsqu'elle apporta la patte d'ours au yamen, elle avait raconté l'histoire quatre fois. Elle la répéta trois fois devant le Général Meng et son fils de l'Armée de Beiping. En entrant au fort de la famille Shi, Mademoiselle Yun était déjà mentalement préparée.
Mademoiselle Yun n'exagéra rien n'orna rien ; elle rappela simplement et sans fard, une fois de plus, les événements de ce jour où Qinghe entra dans la montagne et tua l'ours noir.
Le Vieux Maître Shi, fort de sa vaste expérience, put naturellement discerner le vrai du faux. Il ne put s'empêcher d'aspirer bruyamment et loua l'héroïsme sans pareil de la Sixième Demoiselle Pei.
Imaginant la silhouette féroce et héroïque de la jeune fille luttant contre l'ours noir, Shi Yan sentit une bouffée de chaleur dans sa poitrine, inexplicablement ému. Après que Mademoiselle Yun eut pris congé, Shi Yan dit au Vieux Maître Shi : « La Sixième Demoiselle Pei ne restera pas ordinaire à l'avenir, Grand-père. Je dois me rendre à nouveau au village de la famille Pei. »
La visite précédente visait à établir de bonnes relations.
Cette fois, ce serait un véritable investissement et un pari.
Le Vieux Maître Shi jeta un regard à son petit-fils chéri, dont les yeux brillaient intensément : « Tu ferais mieux d'y réfléchir à deux fois. La famille Shi jouit depuis longtemps d'une réputation de bienveillance à Youzhou. Envoyer un peu de grain au clan Pei n'est pas grand-chose. Même s'il arrive quelque chose au clan Pei, cela ne rejaillira pas sur la famille Shi. Mais si tu places un gros pari sur la Sixième Demoiselle Pei, tu risques de tout perdre. »
Pensait-il vraiment que la famille Shi faisait dans la charité ? Toute dépense exigeait un retour, maintenant ou plus tard.
Shi Yan leva les yeux et croisa le regard du Vieux Maître Shi : « Grand-père, j'ai confiance en mon jugement et en mon instinct. »
« La Sixième Demoiselle Pei aura assurément une grande fortune à l'avenir. Pour l'instant, le clan Pei est à son plus faible et a le plus besoin d'aide. Investir à ce moment, c'est reconnaître un héros avec clairvoyance. Lorsque la Sixième Demoiselle Pei s'élèvera, notre famille Shi en récoltera d'innombrables bénéfices. »
Le Vieux Maître Shi sourit avec sarcasme : « Et si ton jugement et tes suppositions sont erronés ? »
Shi Yan haussa un sourcil et sourit : « Je crois que je ne me tromperai pas sur une personne. »
Grand-père et petit-fils se dévisagèrent longuement.
Le Vieux Maître Shi réfléchit un moment avant de dire : « Fiance-toi d'abord, puis va au village de la famille Pei. »
Shi Yan refusa sans hésiter : « Je n'ai pas l'intention de me marier pour le moment. »
Le sourcil du Vieux Maître Shi tressaillit, et son expression s'assombrit : « Notre famille Shi n'a eu qu'un seul héritier par génération pendant trois générations. Ton père est mort jeune, ne te laissant comme unique rejeton. Te marier, avoir des enfants et perpétuer la lignée est ta priorité absolue actuellement. Rien n'est plus important que cela. »
« Tu tiens à la Sixième Demoiselle Pei et veux placer un gros pari sur le village de la famille Pei. Je ne t'en empêcherai pas. Cependant, tu dois te fiancer d'abord, régler le mariage après le Nouvel An, et faire entrer ta cousine de la famille Wang par la porte. »
Shi Yan répondit sèchement : « Je n'ai pas l'intention de me marier pour le moment. »
Le Vieux Maître Shi se mit en colère et frappa violemment sa canne au sol avec un bruit sourd : « La famille Wang est un magnat de Youzhou, avec plus d'une douzaine de boutiques de soie et des centaines de brodeuses. Elle s'accorde parfaitement à notre famille Shi. Mengyi est ta cousine consanguine maternelle, belle de visage et de silhouette, habile en comptabilité et en gestion du gynécée depuis l'enfance. »
« Une si belle jeune fille — de quoi pourrais-tu bien être insatisfait ? Va demander sa main tout de suite ! »
Shi Yan dit : « Je n'ai pas dit que ma cousine n'était pas bien. Je n'ai pas l'intention de me marier pour le moment. »
Le Vieux Maître Shi fut furieux et leva sa canne pour frapper : « Petit garnement ! Ne crois pas que je ne voie pas tes petits manèges ! Laisse-moi te dire, abandonne cette idée sur-le-champ. »
La canne s'éleva haut mais retomba légèrement.
C'était leur unique rejeton ; depuis l'enfance, il lui montait sur la tête, lui tirait les cheveux et lui tirait la barbe. En tant que grand-père, craignant que le garçon ne gère mal les choses, il se penchait joyeusement pour lui offrir la tête. Gâté et élevé comme la prunelle de ses yeux, comment aurait-il pu supporter de le frapper vraiment.
Shi Yan ne broncha pas et encaissa plusieurs coups.
Même ainsi, le Vieux Maître Shi restait agacé. Il jeta sa canne de côté et maudit à haute voix : « Garnement ! Je t'ai enseigné depuis longtemps que peu importe quand ou où, tu dois toujours protéger ton propre corps en premier. Quand j'ai frappé, n'aurais-tu pas pu esquiver ou fuir ? Je suis en colère et pourrais ne pas contrôler ma force — et si je te blessais ? »
Shi Yan eut l'air sincère : « Je suis impie et désobéissant, n'écoutant pas Grand-père. Il est juste que Grand-père me discipline. Comment aurais-je pu esquiver. »
Il s'avança alors, aida le Vieux Maître Shi qui soufflait à s'asseoir, versa une tasse de thé tiède de la théière et la lui mit en main.
Le Vieux Maître Shi but une tasse de thé et fut apaisé un moment ; sa colère s'apaisa grandement.
Cependant, le Vieux Maître Shi maintint sa position et refusa de céder.
Shi Yan ne l'affronta pas ni ne disputa pas directement ; tout en le calmant, il prépara une grande quantité de provisions, prit des dizaines d'hommes et se rendit à nouveau au village de la famille Pei.
En ce temps, c'était la récolte du blé d'hiver.
Dans les terres récupérées par le village de la famille Pei, de rares tiges de blé portaient des épis légèrement ratatinés. Des dizaines d'hommes robustes brandissaient des faucilles, récoltant laborieusement le blé d'hiver.
Shi Yan contempla de loin ce groupe d'hommes robustes, pensif : « Ce sont tous des hommes de l'Armée de Beiping. »
Son confident Dong Dalang étira le cou pour regarder, puis murmura un rappel : « Pas tous. Ceux-là, une vingtaine, ont l'air maigres ; ce ne sont pas des soldats, plutôt des réfugiés. »
Les impôts et la corvée de la dynastie Jing étaient trop lourds, et avec les guerres fréquentes le long de la frontière nord, il n'y avait pas un petit nombre de réfugiés et de foyers cachés fuyant dans la chaîne du mont Yan. Certains se tournèrent vers le banditisme comme brigands de montagne, d'autres descendirent des montagnes pour chercher refuge chez des magnats. La famille Shi possédait des dizaines de milliers de mou de bonnes terres agricoles nécessitant d'être cultivées et en avait accueilli beaucoup de réfugiés.
Dong Dalang suivait à côté de son maître et, habitué à voir des réfugiés, les reconnut d'un coup d'œil.
Shi Yan hocha légèrement la tête : « La Sixième Demoiselle Pei a de grandes ambitions. »
Les soldats qui travaillaient dans les champs avaient depuis longtemps remarqué le groupe de Shi Yan.
Les chars à grain de la famille Shi étaient tous faits sur mesure, larges et robustes. Les uns après les autres, plus de trente chars — cette allure et ce déploiement ne pouvaient être ignorés de quiconque avait des yeux.
« D'où sortent tous ces chars ! »
« Est-ce que tous ces chars sont chargés de grain ? Quel magnat est-ce ! »
« Pas étonnant que le Sixième Jeune Maître ait envoyé du grain — la Sixième Demoiselle Pei a dit qu'ils ne manquaient pas de grain. Ils ont trouvé un pigeon. Vite, regardez, il y a aussi un joli garçon. La Sixième Demoiselle Pei compte-t-elle jouer sur les deux tableaux ? »
« Pah ! Ferme ta gueule ! Si le Sixième Jeune Maître entend, il te battra à mort. »
« La Sixième Demoiselle Pei a tué un ours noir d'un coup de sabre ! Veux-tu apprendre la force de la Sixième Demoiselle ? »
Des huées s'élevèrent de toutes parts ; le soldat à la langue trop pendue grimaça penaud et se tut instantanément.
Qinghe, qui s'entraînait sur le terrain d'entraînement, reçut la nouvelle et appela immédiatement les femmes du clan Pei pour accueillir ensemble le Jeune Maître Shi à l'extérieur du village.
Meng Liulang, qui était arrivé deux jours plus tôt, laissa paraître son mécontentement sur son beau visage.
Lorsqu'il avait conduit des hommes ici deux jours auparavant, il n'y avait pas eu un tel déploiement d'accueil grandiose.