Feng Chang était très ambitieux et s'investit activement dès son arrivée au village.
Pei Qinghe regarda Feng Chang avec approbation : « Bien, essaie d'abord. »
Ayant reçu l'autorisation de Pei Qinghe, Feng Chang se sentit stimulé. Avant de se rendre aux champs le lendemain matin, il rassembla d'abord plus de vingt réfugiés et annonça solennellement les règles de l'évaluation : « J'enregistrerai la situation quotidienne de travail aux champs de chacun. Nous ferons le total tous les sept jours, avec des récompenses pour les trois premiers. Les trois derniers seront punis. »
Les réfugiés avaient mangé à leur faim pendant plusieurs jours et regorgeaient d'énergie, personne ne s'opposa.
Seul l'homme à la barbe marmonna : « Quelqu'un comme moi, qui a peu de force, sera désavantagé par nature. »
Feng Chang avait l'ouïe fine et dit aussitôt : « La force varie, il y a bien un écart naturel. Tant que chacun travaille avec assiduité, quiconque a des yeux peut le voir, et personne ne sera puni. »
Feng Chang assigna ensuite soigneusement les tâches à tous, divisant les réfugiés en groupes, chaque groupe travaillant une parcelle de friche. Bientôt, ils s'activèrent avec vigueur.
Voyant ce spectacle, Gu Lian froncea les sourcils : « Ce Feng Chang a plus d'esprit qu'une ruche. Dès le deuxième jour, il fait déjà de petits mouvements pour nous écraser. Hum ! N'espérez même pas avoir gain de cause ! »
À l'origine, les femmes travaillaient ensemble, mais sur l'ordre de Gu Lian, elles se dispersèrent également. Après être restées plusieurs mois au village, elles avaient assez mangé pour reprendre des forces et connaissaient le travail des champs. Soutenant le bœuf de labour pour tirer la charrue en fer, leur vitesse n'était pas lente du tout.
Pei Jia remarqua bientôt que quelque chose clochait : « Hein ? Pourquoi la vitesse de labour est-elle si plus rapide aujourd'hui ? »
Pei Yi était plus perspicace que Pei Jia et murmura : « Hier soir, Feng Chang est allé voir Sixième Sœur, et ce matin de bonne heure, il a fait un discours aux réfugiés. Je pense que ce Feng Chang n'est pas un personnage ordinaire. Nous deux, il faut qu'on fasse attention à ne pas se faire dépasser par un nouveau venu. »
Pei Jia bomba le torse : « Nous deux, on a suivi Sixième Sœur le plus tôt, et on a même changé de nom. Qu'est-ce que Feng Chang a pour rivaliser avec nous ! »
Le soir venu, lorsque Feng Chang sortit le papier pour enregistrer le travail, les yeux de Gu Lian étincelèrent de colère, et les visages de Pei Jia et Pei Yi s'assombrirent également.
Feng Chang regarda droit devant lui et présenta cette page à Pei Qinghe : « Pour la journée entière d'aujourd'hui, mon équipe de vingt-cinq personnes a labouré au total quarante-huit mou de friche. Les trois qui ont fourni le plus d'efforts sont listés à part en tête. Les trois derniers n'étaient pas paresseux exprès ; ils ont simplement moins de force. »
Voyant les mines sombres de Pei Jia, Pei Yi et Gu Lian, Pei Qinghe s'amusa intérieurement et loua d'abord Feng Chang. Feng Chang ne se montra pas satisfait et dit que tout cela n'était que son devoir.
Feng Chang marcha d'un pas assuré pour faire la queue pour le dîner.
Pei Jia et Pei Yi se précipitèrent en avant, chacun rapportant sa propre situation de labour pour la journée. Gu Lian ne voulut pas montrer de faiblesse et s'avança aussi : « Sixième Sœur, à partir de demain, j'enregistrerai moi aussi le travail des femmes de l'équipe. »
Savoir lire est-il un tel atout ?
Elle savait lire depuis l'enfance, s'était mariée plus tard et avait eu des enfants, et en voyageant loin avec son mari, ils avaient rencontré des brigands des montagnes. Son mari avait été tué, elle avait été emmenée au repaire de la montagne, et avait vécu pire que des cochons et des chiens pendant plusieurs années. Maintenant qu'elle avait une vie nouvelle où elle pouvait relever la tête, elle la chérissait profondément.
Personne ne l'écraserait.
Non seulement Gu Lian enregistra le travail des femmes, mais elle emprunta aussi deux lampes à huile le soir et enseigna la lecture aux femmes dans la maison. Une femme ne voulait pas : « Après avoir labouré toute la journée, mes yeux sont trop fatigués pour s'ouvrir, et maintenant il faut encore lire et écrire la nuit. Je n'en peux plus ! »
Gu Lian la foudroya du regard : « Sixième Sœur est une personne de grande ambition et elle recrutera continuellement des réfugiés à l'avenir. N'importe qui peut labourer. Lire et écrire augmente le savoir et élargit l'horizon, c'est comme ça qu'on peut attirer l'attention de Sixième Sœur. »
« Pei Yun, Pei Yan et les autres s'entraînent aux arts martiaux le jour et lisent la nuit. Il faut qu'on travaille dur pour les suivre. »
Cette femme ricana : « Je n'ai pas une si grande ambition. Pouvoir manger à ma faim et plus tard recruter un gendre me suffirait. »
Gu Lian cracha : « Boue inutile qu'on ne peut pas remonter au mur ! Y a-t-il rien dans ton cerveau à part les hommes ? Je ne peux pas contrôler ce que tu feras plus tard, mais pour l'instant, vous devez toutes m'écouter et lire. »
Pei Qinghe se concentra sur l'essentiel et ne s'immisça pas dans les menus détails. Ces plus de dix femmes du repaire de brigands étaient toutes gérées par Gu Lian.
Les autres femmes s'empressèrent d'approuver, critiquant cette compagne sans motivation. La femme n'osa pas aller à contre-courant et ferma la bouche, abattue.
Le village était si petit que la nouvelle de Gu Lian enseignant la lecture parvint bientôt aux oreilles de Pei Qinghe.
Pei Qinghe en fut assez satisfaite et loua spécialement Gu Lian devant Feng Chang, Pei Jia et les autres.
Feng Chang fredonna pour lui-même.
Enseigner la lecture ? Lui, c'était un vrai précepteur privé !
Pei Jia et Pei Yi avaient mal à la tête et, en rentrant dans la hutte de chaume le soir, se regardèrent et soupirèrent ensemble.
Zhao Hai était devenu gendre et avait déjà déménagé. Cette maison abritait maintenant quatre hommes.
Le docteur Bao vit Pei Jia et Pei Yi dans cet état et fut quelque peu surpris : « Qu'est-ce qui vous prend ? Vous avez fait une bêtise et Sixième Sœur vous a punis ? »
Pei Jia soupira, l'air amer : « Pas ça. Pei Yi et moi, on laboure tous les jours comme d'habitude. Mais le nouveau Feng Chang a de mauvaises intentions, il agit comme s'il avait bu du sang de poule — il surveille les nouveaux réfugiés le jour et leur enseigne la lecture la nuit. »
« Gu Lian, c'est pareil. Elle travaille plus dure que les hommes le jour et mène un tas de femmes à lire la nuit. » Pei Yi ne pouvait pas rire non plus, tenant son menton, inquiet : « Qu'est-ce qu'on va devenir, Pei Jia et moi ? On ne connaît pas un seul gros caractère. Est-ce qu'on va se faire écraser par eux à partir de maintenant ? »
Le docteur Bao compatit tout en se réjouissant secrètement. Heureusement, il était le seul médecin divin du village.
Les yeux de Fang Datou tournèrent, et il eut une mauvaise idée : « Si vous voulez apprendre à lire, allez trouver Sixième Sœur. Elle enseigne les livres militaires aux gens de la famille Pei chaque soir. Nous trois, on a tous le nom Pei — pourquoi on ne pourrait pas y aller ? »
Pei Jia le corrigea immédiatement : « Pei Yi et moi, on a le nom Pei ; toi, t'as le nom Fang. »
Fang Datou argumenta avec aplomb : « J'ai déjà dit à Sixième Sœur que dorénavant je m'appellerais Pei Bing. »
Les trois crachèrent ensemble.
Fang Datou ricana : « Que ça marche ou pas, essayons d'abord. Si Sixième Sœur nous chasse, on revient. »
Le docteur Bao fut tenté — de toute façon, il ne faisait rien — et les suivit sans vergogne.
Dans la hutte de chaume de Pei Qinghe, la lumière de la bougie était vive.
Pei Yun était allée au bureau du district et à l'Armée de Beiping porter des cadeaux, puis au fort de la famille Shi, et n'était pas revenue. Pei Yan et les autres femmes étaient assises en tailleur, concentrées intensément sur les livres militaires.
Ce livre militaire se transmettait dans le clan Pei. Il avait été brûlé lors du saccage de la famille, et Pei Qinghe l'avait récité de mémoire. Pei Xuan, Pei Feng et les autres enfants s'exerçaient à l'écriture le jour en copiant le livre militaire. Maintenant, tout le monde en avait un exemplaire.
Les quatre grands hommes se tenaient dehors, groupés, hésitants et bégayants — maintenant aussi timides et coupables qu'ils avaient été assurés dans la hutte de chaume tout à l'heure.
Pei Qinghe comprit tout de suite : « Vous voulez tous apprendre à lire aussi ? »
Les quatre hochèrent la tête ensemble.
« Avoir cette idée, c'est bien. » Pei Qinghe réfléchit un instant et sourit : « Je suis trop occupée. Faites enseigner par ma mère une demi-heure le soir. »