Les réfugiés qui souffraient de la faim depuis longtemps furent totalement conquis par trois jours consécutifs de pains vapeur de farine mélangée et, à cette nouvelle, ils rayonnèrent de joie. Les plus malins s'étaient déjà mis à genoux pour se prosterner, et les autres réfugiés suivirent leur exemple.
Feng Chang s'avança et remit les quelques pages noircies d'écriture à Pei Qinghe : « Voici les noms, origines, âges et parcours de nos vingt-cinq personnes. Veuillez les examiner, Sixième Sœur. »
Pei Qinghe les parcourut sommairement et loua : « Tu as bien fait. »
Feng Chang poussa secrètement un soupir de soulagement et répondit avec le plus grand respect : « Merci pour votre louange, Sixième Sœur. À l'avenir, tant que Sixième Sœur donnera l'ordre, nous irons au feu et à l'eau. »
Pei Qinghe tira le coin de la bouche : « Inutile de dire ces sottises. Toujours les mêmes paroles : quiconque osera faire le mal, je le tuerai tous. Que vous choisissiez de bien vivre ou de chercher votre mort, c'est à vous de voir. »
Son ton était indifférent et décontracté.
Les réfugiés sentirent un frisson leur glacer le cœur et, après s'être relevés, s'alignèrent en rang, suivant Pei Qinghe dans le village.
Pei Qinghe désigna la première hutte de chaume : « Il y a de l'eau chaude dans la maison. Allez vous laver et changer de vêtements. »
Les habits des réfugiés étaient en loques, dégageant une puanteur, des poux dans les cheveux et des puces sur le corps. Cela allait dans l'immensité des terres sauvages, mais dès qu'ils entrèrent dans la hutte de chaume, elle empesta immédiatement.
Gu Lian, dont la moitié du visage était ravagée par une cicatrice de couteau, garda le visage impassible et dit à haute voix : « Déshabillez-vous dans l'ordre, un par un dans la baignoire. »
Feng Chang, qui se tenait en tête, retira vivement ses vêtements et entra dans le seau en bois. L'eau dans le grand seau était très chaude, faiblissant à échauder sa peau. Feng Chang ne fit aucun bruit, et quand il en ressortit, une couche de boue et de cendre flottait dans le seau, ainsi que de nombreux poux.
Ce n'était que le premier tour ; vint ensuite un second seau d'eau chaude, cette fois en frottant jusqu'aux cheveux. Ce n'est qu'après le troisième seau d'eau chaude qu'ils pouvaient être considérés comme vraiment propres.
Devant chaque seau, une femme veillait vigilamment. Quiconque bougeait trop lentement ou ne se lavait pas assez soigneusement essuyait une engueulade.
Ces femmes féroces du Repaire de l'Ours Noir avaient l'habitude de voir des corps d'hommes et faisaient peu de cas de ces corps maigres et couverts de cicatrices devant elles. Elles marmonnaient juste sous leur nez : « Et elles voudraient en choisir un pour en faire un gendre ? Ils n'ont pas l'air utiles du tout. »
« Après quelques mois à manger à leur faim, on verra. »
Feng Chang tira le coin de la bouche et arrêta d'un regard sévère les réfugiés qui voulaient répliquer. Ces femmes étaient manifestement différentes des femmes du clan Pei. Cependant, puisqu'elles s'installaient au Village de la famille Pei, il ne fallait pas les provoquer.
L'eau sale fut emportée, et des seaux d'eau propre et chaude furent apportés. Après avoir changé l'eau chaude trois fois, tous les réfugiés furent enfin propres. Alors Gu Lian fit venir des gens apportant une pile de vêtements de coton.
Ces vêtements de coton avaient été achetés à la boutique de confection de la ville du district. Pas des vêtements neufs, mais tous épais et solides, lavés et séchés au soleil, avec l'odeur de la saponaire.
Comme à son habitude, Feng Chang donna l'exemple et fut le premier à enfiler les vêtements de coton.
Gu Lian jeta un regard dédaigneux : « Maintenant, tu as à peine l'air d'un être humain. Dégage ! »
Feng Chang ne s'offensa pas et dit d'un ton doux : « Sixième Sœur m'a demandé de les mener, je dois donc rester pour veiller à ce qu'ils ne commettent pas d'imprudences en paroles ou en actes. »
Gu Lian retroussa les lèvres et se tourna vers les deux autres femmes : « Emportez tous leurs vêtements sales, puants et en loques et brûlez-les. »
Après s'être affairés une demi-journée, vingt-cinq réfugiés rafraîchis apparurent devant Pei Qinghe.
Pei Qinghe désigna deux autres huttes de chaume : « Le nouveau village n'est pas encore bâti, donc tout le monde vit à l'étroit pour l'instant. Ces deux maisons sont pour vous loger temporairement. Dans quelques mois, quand le nouveau village et les nouvelles maisons seront construits, nous vous en attribuerons deux autres ici. »
Feng Chang voulut s'agenouiller mais fut stoppé par Pei Qinghe : « Inutile de s'agenouiller tout le temps. À partir d'aujourd'hui, vous devez tous aller travailler aux champs. Pour ce qu'il faut faire, écoutez Pei Jia. »
À l'heure du déjeuner, de longues files se formèrent devant les cinq grandes marmites en fer. D'un coup d'œil, jeunes et vieux, presque toutes des femmes. Il n'y avait que cinq hommes adultes comme Pei Jia, plus une vingtaine d'enfants mâles.
Le groupe de nouveaux réfugiés de Feng Chang, bien que maigres, étaient tous des hommes. Dès qu'ils apparurent dans la file, ils attirèrent immédiatement tous les regards.
« Ce sont les réfugiés nouvellement recrutés ? » Madame Lu, comme à son habitude, n'aimait rien : « Tous flétris et maigres comme du bois mort, pourront-ils défricher et cultiver ? Mieux vaudrait ne pas gaspiller le grain. »
Madame Fang intervint doucement : « Dans un village, il faut bien quelques hommes. »
Sa belle-fille avait déjà pris un gendre et eu des enfants. Les autres ne devaient pas non plus rester oisives.
Madame Lu pouvait naturellement percer à jour les petites pensées de Madame Fang. Elle pinca les lèvres pour dire quelque chose de sarcastique, mais aperçut la silhouette de Pei Qinghe du coin de l'œil et ferma immédiatement la bouche.
Le déjeuner d'aujourd'hui était du riz sorgho, une louche de radis mijoté avec de la viande par personne. Le riz sorgho était un peu grossier, mais trempé dans le bouillon de viande parfumé, les radis tendres gorgés de jus étaient particulièrement doux, plus une tranche de viande grande comme une demi-paume.
Un bol ne suffisait pas ; on pouvait en reprendre. Plus de viande ? On pouvait reprendre une louche de bouillon de viande et de radis.
Feng Chang mangea jusqu'à avoir des perles de sueur au bout du nez. Levant les yeux, les réfugiés accroupis à côté de lui mangeaient au bord des larmes : « Je ne me souviens même plus depuis combien de temps je n'ai pas mangé comme ça. »
« Je mourrai avant de partir d'ici ; personne ne peut me forcer à m'en aller. »
Regardant à nouveau les femmes du clan Pei, elles mangeaient pas un peu moins que les hommes. Celles qui avaient un gros appétit en étaient à un troisième bol… oui, les sœurs Pei Qinghe et Pei Yan.
« Les filles qui mangent autant », marmonna Madame Lu avec dégoût : « Yan Yatou est déjà si grande ; si elle continue à manger, elle sera plus grande que les hommes. Alors elle ne trouvera pas de gendre. »
Pei Yan garda la tête baissée en mangeant sans la lever : « Cousine Qinghe mange encore plus que moi, mais Grand-mère n'ose rien lui dire et ne s'en prend qu'à moi toute la journée. »
Madame Lu entra dans une rage humiliante et claqua son bol sur la table.
Pei Qinghe fronça les sourcils : « Puisque vous mangez, mangez ! Pourquoi casser le bol ! »
Madame Lu, de rage, reprit son bol.
……
« Dans une dizaine de jours environ, ce sera la moisson du blé d'hiver. » Pei Jia désigna un champ de blé clairsemé, quelque peu ému : « C'est la première année de mise en culture, et nous avons eu de grosses pluies il y a quelques jours, qui ont détruit pas mal de blé. »
« Ce que nous devons faire maintenant, c'est encore défricher des friches. À l'origine, nous n'étions qu'une petite dizaine ; maintenant avec vous, nous sommes plus de quarante. Le village a des bœufs de labour, des mulets, des ânes, et assez de charrues en fer. »
Feng Chang acquiesça.
Parmi les femmes qui cultivaient les champs, quelques-unes lui semblaient familières ; il les avait vues ce matin lors du bain et du changement. La meneuse était cette femme au visage cicatrisé par un couteau.
Les vingt-cinq réfugiés attelèrent les bœufs de labour, tinrent les charrues en fer, et crièrent en défrichant les friches.
Après avoir travaillé une heure, ils pouvaient se reposer le temps d'un bâton d'encens. L'eau tiède était salée, pour étancher la soif et reprendre des forces.
Pei Qinghe vint deux fois au bord du champ.
Le soir, après une demi-journée de labeur, tout le monde finit le travail. Cinq grandes marmites en fer fumaient de chaleur et d'arôme, bouillie de maïs avec pains vapeur de farine mélangée et moutarde marinée.
Après avoir mangé à satiété, Feng Chang chercha spécialement Pei Qinghe : « Je veux discuter de quelque chose avec Sixième Sœur. »
Pei Qinghe resta impassible : « Quoi ? »
Feng Chang dit : « Cet après-midi pendant le défrichage et le labour, j'ai observé attentivement : certains ont labouré plus, d'autres moins. Je prévois de commencer demain, en comptabilisant leur travail chaque jour. Qui travaille dur et qui flâne sera évident au premier coup d'œil. »