Pei Qinghe convoqua les femmes du clan Pei pour poursuivre l'entraînement sur le terrain d'exercice.
Feng Chang prit l'initiative de mener les réfugiés descendus de la montagne attendre sur l'espace découvert au nord du village — juste à côté de la clairière du terrain d'exercice.
Les réfugiés observaient de loin l'entraînement des femmes du clan Pei, saisis de crainte et de tremblement.
Elles formaient des lignes et changeaient de formation, leurs mouvements nets et vifs, les longs sabres sifflant, les tranchants éblouissants sous le soleil. Les grognements occasionnels glaçaient le sang. Plus terrifiant encore était la Sixième Demoiselle Pei, ses flèches partant de la corde les unes après les autres en rafale, transperçant les cibles placées à des centaines de pas.
« Feng Chang », dit l'homme à la barbe, la gorge sèche, s'efforçant de baisser la voix : « Ces femmes sont toutes féroces, d'une habileté redoutable. Vont-elles lever la lame et nous tuer ? »
Les yeux de Feng Changeaient de plus en plus brillants : « Si la Sixième Demoiselle avait voulu nous tuer, elle l'aurait fait plus tôt. Puisqu'elle ne l'a pas fait et nous laisse rester, cela prouve qu'elle a vraiment l'intention de nous prendre sous son aile.
« Si elles n'étaient pas puissantes, comment pourraient-elles tenir tête aux brigands de la montagne ou nous protéger ? Plus elles sont fortes, mieux c'est !
« Ne parle plus. Regarde bien. La Sixième Demoiselle nous a fait attendre exprès ici pour que nous voyions de nos yeux leur entraînement. »
Cette démonstration de force fut d'une efficacité redoutable.
Les réfugiés, qui nourrissaient à l'origine de petits calculs, virent ces sombres pensées de convoiter le nid d'autrui se dissiper complètement après une demi-journée d'observation.
Après s'être entraînées une demi-journée jusqu'à midi, Pei Qinghe ramena les femmes du clan Pei dans le village.
Les réfugiés, qui avaient retenu leur souffle pendant une demi-journée, poussèrent chacun un long soupir de soulagement et osèrent enfin chuchoter entre eux : « J'ai vécu si longtemps, mais c'est la première fois que je me déshabille devant un tas de femmes. Quelle humiliation ! »
« J'avais l'impression que me brûlait le visage. Et elles n'étaient pas gênées, elles ! Juste à nous dévisager comme ça ! Comment peut-il exister de telles femmes au monde ! »
« Ce ne sont même pas des femmes. Chacune comme un démon féroce, le sabre à la main prêt à tuer à tout instant. C'est une bande de démons vivants ! »
« Assez parlé. » Dès que Feng Chang prit la parole, les réfugiés se turent : « Nous nous cachions dans la montagne sans registre, sans culture, sans vêtements ni nourriture sûrs. Maintenant que la Sixième Demoiselle Pei consent à nous accueillir, elle est notre grand bienfaiteur.
« Homme ou femme, en ce monde, qui a la capacité, nous le suivons.
« Quelqu'un du village arrive — sans doute pour nous apporter à manger. »
Quoi qu'on ait dit avant, rien n'égala cette dernière phrase.
Les yeux de tous les réfugiés s'allumèrent d'un coup.
Deux hommes apportèrent des paniers en bois. Le plus âgé se présenta comme Pei Jia, le plus jeune comme Pei Yi : « Nous deux étions à l'origine des réfugiés, recueillis par la Sixième Demoiselle. Maintenant nous portons tous les deux le nom Pei. Chaque jour nous labourons et travaillons, nous avons des maisons où loger, des vêtements à porter et de quoi manger à satiété. »
Les pains vapeur de farine mélangée s'empilaient haut, fumants.
Les réfugiés avalèrent tous leur salive, ne prêtant plus attention aux paroles de Pei Jia et Pei Yi.
Feng Chang avala difficilement, luttant pour garder un semblant de calme face à l'arôme des pains vapeur : « Nous cherchons refuge de tout cœur auprès de la Sixième Demoiselle. Dorénavant, nous lui obéirons en tout. »
Pei Jia se tenait droit, la poitrine bombée, laissant naturellement poindre quelque fierté de pionnier : « Si vous pouvez rester au village dépendra de votre conduite à présent. Voici le repas. Rangez-vous correctement, et chacun recevra deux pains vapeur. »
Feng Chang fit immédiatement ranger les réfugiés en file, se plaçant lui-même au tout bout.
Ceux qui reçurent les pains vapeur de farine mélangée en mordirent avec avidité, l'arôme particulier de la farine les emplissant d'un bonheur qui leur tira des larmes.
L'homme à la barbe éclata soudain en sanglots : « Dorénavant, je suis un homme du village de la famille Pei. Il faudrait me tuer pour me faire partir. »
Les yeux de tous les réfugiés rougirent. Certains pleurèrent avec l'homme à la barbe, mais davantage étaient emplis de joie.
Les yeux de Feng Chang piquèrent aussi un peu. Avant la guerre, il tenait une école privée où il apprenait aux enfants à lire, avec une mère âgée, une épouse tendre et un fils bien-aimé à la maison, menant une vie passablement confortable. Quand la cavalerie xianbei arriva, le village fut brûlé et massacré jusqu'au dernier. Sa mère âgée et son épouse, incapables de supporter l'outrage, se donnèrent la mort, et son fils mourut de maladie sur la route de l'exode. Il ne resta que lui. Les jours de lutte pour survivre, la faim le rongeant sans cesse, avaient été vraiment insupportables.
« Feng Chang », Pei Jia lui fourra deux pains vapeur dans les mains, puis dit bas : « La Sixième Demoiselle a dit qu'il y a dix pains vapeur en plus dans ce panier pour que tu les distribues. »
La Sixième Demoiselle Pei testait sa capacité et son habileté, voulant qu'il gère les réfugiés et gagne leur confiance.
Le cœur longtemps asséché de Feng Chang bondit soudain d'un sang chaud. Il ne dit aucune sottise, se contenta d'acquiescer.
……
« Qinghe, y a-t-il vraiment plus de vingt réfugiés qui sont venus chercher refuge chez nous ? »
Madame Feng enseignait la lecture aux enfants depuis une demi-journée, et sitôt la leçon finie, elle apprit cette grande nouvelle, à la fois joyeuse et inquiète : « Dorénavant, nous ne manquerons plus de bras pour les champs et la corvée. Toutefois, avec tant de gens en plus d'un coup, cela consommera beaucoup de grain chaque jour. »
Pei Qinghe sourit et dit : « Ce n'est que le début. À l'avenir, de plus en plus de réfugiés viendront chercher refuge. »
Madame Feng s'inquiéta davantage : « Et s'il n'y a pas assez de grain à manger ? »
Pei Qinghe sourit avec aisance : « Mère n'a pas à s'en soucier. Dans quelques jours, quelqu'un viendra nous livrer du grain. »
De nos jours, ceux qui ont des « affaires de grain » avec le village de la famille Pei sont soit l'Armée de Beiping, soit la famille Shi.
Madame Feng réfléchit un instant et devina : « C'est toi qui as fait porter la peau d'ours au Jeune Maître Shi par la jeune Yun, contre du grain ? »
Quoi d'autre ?
Une peau d'ours noir grande et intacte était d'une rareté extrême. Elle pouvait aussi démontrer réellement la grande force d'elle, cheffe du clan Pei. Le Jeune Maître Shi, voyant ce don généreux, ferait naturellement le bon choix.
Pei Qinghe sourit et changea de sujet : « Le chef de ce groupe de réfugiés s'appelle Feng Chang, du même clan que Mère. Cet homme est vif d'esprit et clairvoyant, un lettré. J'ai fait envoyer dix pains vapeur en plus par Pei Jia et les autres. Cela permet aussi d'observer sa manière de faire. »
Madame Feng ne se mêlait jamais des grandes affaires, se contentant d'une douce remontrance : « Ne fais pas non plus trop confiance à ce Feng Chang. Le cœur des gens est caché dans leur ventre ; observe-le bien un moment. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement.
Le soir venu, Pei Yan amena des gens apporter du bois de chauffage.
La nuit était froide, et les réfugiés se rassemblèrent autour du feu pour se réchauffer. Feng Chang fit réchauffer les pains vapeur froids et en donna la moitié à chacun. Les quelques récalcitrants n'eurent rien, regardant leurs compagnons manger les pains rôtis avec envie et avalant leur salive sans cesse.
Dès le second jour, plus personne ne pipa mot.
Il y avait quinze pains vapeur en plus dans le panier en bois. Comme d'habitude, ils furent partagés équitablement entre tous.
Le troisième soir, il y eut aussi une grande bassine de soupe chaude aux légumes. La soupe contenait même quelques morceaux de viande grasse qui flottaient. Feng Chang distribua la viande grasse aux réfugiés les plus dociles.
Les autres regardaient la bouche baveuse. Pourtant nul n'accusa Feng Chang de partage injuste. Sur ces trois jours, Feng Chang lui-même n'avait pas mangé une seule bouchée en plus. Tous les pains vapeur supplémentaires et la viande grasse avaient été distribués à eux.
« Tout le monde l'a vu : la Sixième Demoiselle envoie chaque jour des gens nous apporter à manger. Tant que tout le monde se tient tranquille, il n'y aura plus de faim à l'avenir. »
Feng Chang répétait les mêmes paroles dix ou huit fois par jour. Les réfugiés acquiesçaient tous.
Le matin du quatrième jour, Pei Qinghe vint devant le groupe de Feng Chang, son regard balayant tous les visages : « Vous avez passé la première épreuve. Aujourd'hui, vous pouvez me suivre dans le village. »