Il y avait vraiment des gens cachés dans le bois !
Serait-ce des brigands de montagne venus reconnaître les lieux une fois encore ?
La foule était à la fois stupéfaite et furieuse, tous bandant leurs arcs pour tirer.
« Tout le monde, ne bougez pas. » Les yeux de Pei Qinghe brillèrent : « Suivez-moi, allons voir d'abord. »
La foule répondit d'une seule voix, chacun tirant son arme et suivant derrière Pei Qinghe. Suivant la direction des cris d'agonie, ils trouvèrent bientôt la source.
Trois hommes gisaient sous un arbre, le visage tuméfié dans un état pitoyable, l'un serrant son bras déboîté et gémissant sans cesse.
Plus d'une centaine de femmes du clan Pei qui s'entraînaient quotidiennement avancèrent, sabres longs en main, le regard meurtrier comme un nuage noir qui s'abat. La jeune fille délicate et jolie, vêtue de tissu, qui les menait était claire et héroïque, son regard tranchant comme une lame : « Qui êtes-vous ? »
L'homme maigre suspendit sa respiration, endura la douleur, s'agenouilla et se prosterna en suppliant : « Demoiselle, épargnez nos vies ! Nous ne sommes pas de mauvaises gens, nous sommes tous des foyers cachés de la montagne. Nous sommes descendus aujourd'hui pour chercher refuge au village de la famille Pei. Daignez nous accueillir, Demoiselle ! Tant que vous nous donnez un toit et de quoi manger, nous travaillerons pour vous toute notre vie ! »
L'esprit clair, pas de fioritures, la langue bien pendue.
C'était un homme intelligent, rare parmi les réfugiés et les foyers cachés.
Pei Qinghe demanda indifféremment : « Comment vous appelez-vous ? Combien êtes-vous ? Quel est votre passé ? »
L'homme maigre baissa la tête et répondit : « Je m'appelle Feng Chang, j'ai étudié quelques années et tout le monde m'a poussé à être le chef. D'ordinaire nous survivons tant bien que mal en cueillant des fruits et en chassant. Nous sommes tous du district de Changli. L'an dernier, les Xianbei de l'est ont envoyé des troupes pour envahir, et nous avons eu la chance de nous enfuir. Sans nulle part où aller, nous nous sommes cachés dans la chaîne du mont Yan.
« Quand nous avons fui dans la montagne l'an dernier, nous étions plus de cinquante. Certains sont morts de faim, de maladie, de froid, ou ont été dévorés par des bêtes sauvages et des serpents venimeux pendant la chasse. Après un an, la moitié est morte. Il n'en reste plus que vingt-cinq, tous des hommes. Le plus jeune a dix-sept ans, le plus âgé trente-deux.
« Les brigands de montagne tuent, incendient et pillent sans retenue, nous ne voulions pas rejoindre le repaire. Nous n'avions vraiment aucun moyen de survivre. Hier dans le bois, nous nous sommes cachés dans une grotte de montagne et avons vu de nos propres yeux la demoiselle combattre et tuer l'ours noir. Nous avons ramassé la viande d'ours que vous avez jetée et nous avons fait un bon repas. Aujourd'hui, nous sommes tous descendus de la montagne ensemble pour chercher refuge auprès de vous.
« Nous n'osions pas approcher témérairement, alors nous nous sommes cachés dans les arbres. Inattendu, vous nous avez repérés. Vous êtes bonne et vous ne nous avez pas fléchés sur place, vous nous avez seulement avertis avec des flèches. Daignez nous accueillir ! »
Après avoir parlé, il se prosterna à plusieurs reprises.
Un autre homme à la barbe drue se prosterna aussi.
L'homme au bras déboîté grimaça, serra son bras et se prosterna maladroitement.
Pei Qinghe lança un regard à Pei Yan. Pei Yan hocha la tête, s'avança, se pencha, tendit la main et, d'un claquement, remit le bras en place.
« Où sont les autres ? » demanda Pei Qinghe.
Feng Chang se redressa et leva enfin la tête : « Ils sont tous cachés dans le bois derrière, je vais les appeler tout de suite. »
Craignant que Pei Qinghe ne secoue la tête, Feng Chang s'éloigna d'un bond comme un lapin effrayé et lança un appel. Bientôt, une vingtaine d'hommes de tailles diverses glissèrent des arbres et s'avancèrent, le visage plein d'anxiété et de peur.
Mao Hongling ne put s'empêcher de murmurer : « Effectivement, que des hommes. »
Pei Qinghe dit indifféremment : « Les femmes sont physiquement faibles et sont butin de guerre dans les temps chaotiques. Ceux qui s'enfuient et luttent pour survivre sont mostly des hommes. »
En ces quelques phrases brèves, la lourdeur qui transparaissait fit trembler le cœur des femmes du clan Pei.
Sans Pei Qinghe, à quoi ressembleraient-elles maintenant ?
Aux yeux des réfugiés, le groupe de femmes devant elles avait tous le teint rosé, le regard vif, la tête haute, pleines d'entrain et de vigueur, armes en main. La jeune fille délicate et jolie en tête avait un regard indifférent et une allure imposante, sa pression écrasante.
La vingtaine de personnes s'agenouillèrent toutes, aucune n'osant lever les yeux pour croiser ceux de Pei Qinghe.
« Le village de la famille Pei met en culture des terres vaines et a besoin de gens pour labourer. » Pei Qinghe n'éleva pas délibérément la voix, mais ses mots clairs parvinrent aux oreilles de tous les réfugiés : « Si vous voulez chercher refuge, vous devez suivre les règles et obéir aux ordres. »
« Tant que la demoiselle nous donne un moyen de survivre, nos vies sont à vous. » Feng Chang n'était pas grand mais avait du courage, il répondit d'une voix forte : « Quoi que la demoiselle nous dise de faire, nous le ferons. »
Les autres hommes répondirent ensemble : « Nous aussi. »
Pei Qinghe tourna la tête et ordonna : « Pei Yan, va chercher le docteur Bao. »
Pei Yan ne posa jamais trop de questions, répondit et partit en courant. Après le temps d'un bâton d'encens, le docteur Bao arriva en courant, haletant.
« Venez les examiner soigneusement pour voir s'ils ont de graves maladies. » dit Pei Qinghe : « Les maladies traitables ne posent pas de problème, mais si c'est contagieux, chassez-les immédiatement. »
Le docteur Bao répondit et s'avança pour examiner d'abord Feng Chang.
Feng Chang retira prestement ses haillons, révélant son torse émacié.
Face à la faim et à la vie ou la mort, la honte d'être humain avait depuis longtemps été jetée aux orties. Feng Chang n'en avait cure. Du côté des femmes du clan Pei, plus d'une détournèrent la tête pour ne pas regarder.
« Toutes, gardez les yeux ouverts et regardez. » La voix de Pei Qinghe était légèrement froide : « Si vous croisez des brigands ou des voleurs nu torse à l'avenir, allez-vous aussi détourner le regard ? »
Mao Hongling prit une grande inspiration et tourna la tête.
Les réfugiés se dévêtirent un à un pour l'examen. Il n'y avait rien de charmeur ; ce qui s'offrait aux yeux étaient des corps secs et maigres comme du bois de chauffage, couverts de cicatrices.
Ces réfugiés, pour la première fois de leur vie observés par une foule de femmes, rougirent réellement de honte. L'un essuya même du coin de l'œil en cachette.
Mao Hongling eut soudain envie de rire. C'était comme si quelque dure forteresse en son cœur s'effondrait avec un boum. À sa place vint un sentiment de plaisir et de liberté transcendant les chaînes du monde.
Pei Qinghe se tourna pour regarder : « Deuxième Belle-Sœur, le docteur Bao ne peut pas faire tout seul, va l'aider. »
Mao Hongling répondit.
Deux autres femmes de trente ans, qui avaient enfanté, se portèrent aussi volontaires et allèrent aider ensemble. Après un examen minutieux, le docteur Bao dit : « Sixième Sœur, ils souffrent de faim prolongée sans sel, leurs corps sont faibles. Un ou deux mois de repas complets les remettra lentement. Pas de gros problèmes. »
Les réfugiés poussèrent tous un soupir de soulagement et remirent vite leurs vêtements.
Pei Qinghe promena son regard : « Feng Chang, viens ici. »
Feng Chang s'approcha prestement et allait s'agenouiller à nouveau.
« Inutile de t'agenouiller. Emmène-les sur la place au nord du village et attends là. Sans ma permission, n'entrez pas dans le village. Le jour, j'enverrai quelqu'un vous porter à manger, la nuit, usez du bois pour faire du feu et vous réchauffer, ne mourez pas de froid.
« Après trois jours, s'il est confirmé qu'il n'y a ni peste contagieuse ni maladie, vous pourrez entrer dans le village.
« Tu es le chef de ce groupe, tiens-les en main. Si je découvre que l'un d'eux entre dans le village sans permission ou a de mauvaises pensées, je te tuerai d'abord. Puis je les tuerai. »
Pei Qinghe n'était ni dure ni féroce, son ton et son expression étaient également indifférents.
Le cœur de Feng Chang trembla, et il répondit solennellement : « Sixième Sœur, soyez tranquille, je les tiendrai assurément en main. »
Le regard de Pei Qinghe balaya le visage de tous les réfugiés : « Souvenez-vous. Si l'un de vous fait le mal, je vous tuerai tous. »