L'homme qui parlait n'était pas grand et était presque aussi mince qu'un bâton de bois sec. Dans la fleur de l'âge, à peine plus de vingt ans, sa tête était déjà blanche.
Cachés depuis longtemps dans la forêt de montagne, endurant la faim et le froid, sans sel à manger. Ces réfugiés étaient tous maigres et aux cheveux blancs. Si cela continuait, ils pourraient mourir de faim ou être dévorés par des bêtes sauvages à tout moment. Mieux valait tout risquer et chercher une voie de survie.
Chercher refuge chez les brigands de montagne, ils n'en avaient pas le courage. Le village de la famille Pei, rempli de femmes, était une bonne destination.
« Les femmes ont le cœur tendre. Si nous allons demander asile, nous nous prosternons quelques fois et versons quelques larmes, ça marchera. » L'homme mince rumine cette idée dans son esprit depuis on ne sait combien de temps et parle sans s'arrêter : « Au pire, même s'ils refusent de nous accueillir, ils ne nous tueront pas. Nous descendons de la montagne, et au pire nous revenons. Tentons le coup ! De toute façon, on n'a rien à perdre. »
Les réfugiés se regardèrent. L'homme à la barbe grince des dents et acquiesça : « Bien, cette fois on t'écoute. »
Un répondit, et les autres réfugiés hochèrent vite la tête les uns après les autres.
Ils étaient tous au bord de la famine. Tant que le village de la famille Pei acceptait de les prendre et de leur donner à manger, ils étaient prêts à travailler comme des bœufs et des chevaux.
Une fois la décision prise, emporter la viande d'ours leur parut bien plus justifié. Plusieurs réfugiés portèrent ou hissèrent sur leurs épaules la viande sanglante jusqu'à leur abri.
Ce groupe de réfugiés totalisait plus d'une vingtaine de personnes. Pas de femmes, d'enfants ni de vieillards — rien que des hommes — vivant dans une grotte de montagne.
Pluie battante pendant deux jours consécutifs, tout le monde affamé depuis le début. Aujourd'hui, ils se divisèrent en trois équipes pour chercher de la nourriture. L'une cueillit quelques fruits sauvages acides, tandis qu'une autre, malchanceuse, tomba sur un serpent venimeux et deux furent mordus à mort.
Nul ne pleura douloureusement ses compagnons morts. Ils mouraient aujourd'hui ; demain ce pouvait être son propre tour. Vivre au jour le jour.
Les visages engourdis des réfugiés ne changèrent qu'à la vue de la viande d'ours. Ils la rincèrent sommairement à l'eau de la rivière, la hachèrent en morceaux avec un couperet ébréché et la rôtirent au feu. À moitié crue, ils la fourrèrent dans leur gueule ; leurs ventres affamés étaient des gouffres sans fond.
Plusieurs centaines de livres de viande d'ours suffirent à remplir le ventre de plus de vingt personnes. Avec de la nourriture dans l'estomac, leur cœur ne paniquait plus, leurs mains ne tremblaient plus, et ils avaient la force de discuter de choses sérieuses.
L'homme mince se leva et annonça à haute voix qu'ils allaient demander asile au village de la famille Pei.
La famine prolongée avait rendu tous les réfugiés émaciés et l'esprit engourdi. L'homme mince avait étudié quelques années et connaissait beaucoup de caractères ; son esprit était le plus affûté et il était essentiellement le chef de ce groupe de réfugiés.
« Tout le monde mange à satiété, puis dormez. Demain, on descend de la montagne. »
……
Au village de la famille Pei, en cet instant, c'était la liesse.
Pei Qinghe avait mené des gens dans la montagne pour la chasse et ramené une pile de gibier. Cela signifiait que tout le monde pourrait bien manger ce soir, de la viande à satiété.
Wu Xiuniang s'affairait avec adresse, menant plus d'une dizaine de femmes pour préparer le gibier. Écorcher, vider, nettoyer, puis mijoter en bouillon, braiser en sauce rouge, ou saler avant de griller au feu. L'arôme épais et envahissant de la viande flottait dans tout le village.
Les enfants criaient et sautaient, s'agglutinaient autour des fourneaux sans vouloir partir, volant des bouchées çà et là. Madame Fang, qui cuisinait, riait et maudissait tout en fourrant subrepticement de la viande à sa petite-fille Xiao Wan'er : « Mange vite. »
Xiao Wan'er n'eut pas le cœur de tout avaler d'une bouchée. Elle en croqua la moitié et tendit l'autre moitié depuis sa bouche à Bian Shulan : « Maman, toi aussi mange. »
Le ventre de Bian Shulan n'avait pas encore gonflé, mais l'odeur de la viande lui retournait l'estomac. Ne voulant pas décevoir sa fille, elle prit la viande en souriant et la mangea. Résultat, en un instant elle la rejeta toute propre.
Zhao Hai accourut pour soutenir sa femme.
Madame Fang observa la scène et ressentit encore du déplaisir. Mais l'acte était accompli, et Pei Qinghe avait fermement soutenu Bian Shulan ; même si elle ne le supportait pas, elle devait endurer.
Madame Li, il ne lui restait que quelques dents, ne pouvait pas mâcher la viande et trempa plutôt de tendres pains vapeur dans le bouillon, mangeant avec délice.
Madame Lu, la plus dure de la tête aux pieds, engloutit un grand bol de viande avec de l'huile qui lui coulait de la bouche et fourra la semelle de sa chaussure neuve à sa propre petite-fille, tout en grommelant : « Une paire de chaussures ne dure pas quinze jours. Regarde-toi — pas du tout comme une vraie jeune fille. »
Tant que Madame Lu ne cherchait pas noise, Pei Qinghe ne chipotait pas sur les mots et prit la semelle en souriant : « Grand-mère me gâte encore. »
Madame Lu pinça les lèvres : « Toute la famille, jeunes et vieux, compte sur vous pour les repas. Que puis-je faire d'autre que céder ? »
Pei Qinghe ricana et lança un regard à Pei Feng et Pei Yue. Les deux cousins arrivèrent aussitôt et tirèrent les mains de Madame Lu des deux côtés.
Madame Lu changea de visage sur l'instant, toute en bienveillance, et tira ses deux précieux petits-fils pour manger de la viande.
Pei Yan, à côté, roula dramatiquement des yeux : « Je ne supporte tout simplement pas le favoritisme de Grand-mère. »
Aux yeux de Madame Lu, Pei Feng et Pei Yue étaient la prunelle de ses yeux, mais pour sa petite-fille elle était dure et difficile, mécontente de tout. Pei Qinghe était trop puissante pour que Madame Lu la provoque aisément, alors la garçon-manquée Pei Yan devint une épine dans le pied de Madame Lu, se faisant gronder tous les trois jours.
Pei Qinghe sourit : « Grand-mère favorise Pei Feng et Pei Yue ; moi je te favorise — n'est-ce pas suffisant ? »
Une phrase rendit Pei Yan ravie et satisfaite.
Pei Qinghe jeta un coup d'œil au bras gauche de Pei Yan : « Cette fois tu as eu de la chance ; la blessure n'est pas grave. La prochaine fois, plus d'imprudence. Quoi qu'il arrive, protège toujours ta propre vie en premier. »
Quand Pei Qinghe prenait un air sévère, Pei Yan n'osait pas pipoter et hocha la tête docilement.
Pei Yun s'approcha en souriant : « Qinghe, les pattes d'ours et la peau d'ours sont toutes nettoyées. »
Pei Qinghe acquiesça légèrement : « Ces quatre pattes d'ours — en envoie deux à l'Armée de Beiping pour le général Meng, et deux autres au magistrat Wang.
« Quant à la peau d'ours, envoie-la au jeune maître Shi. »
Pei Yun montra quelque réticence : « Les pattes d'ours, soit. Mais cette peau d'ours intacte est rare ; avec le froid de l'hiver qui arrive, ce serait parfait pour toi de la garder au chaud. La famille Shi ce sont des familles influentes et riches ; elles n'en manquent pas. »
« Qu'est-ce qui manque à la famille Shi ? » riposta Pei Qinghe : « As-tu réfléchi à pourquoi la famille Shi a pris l'initiative d'envoyer du grain et de se lier d'amitié avec nous ? »
Pei Yun était méticuleuse, posée et réfléchie ; son seul défaut était une expérience du monde et des intrigues insuffisantes. Sur l'indication de Pei Qinghe, Pei Yun comprit : « Tu veux que le jeune maître Shi voie ta capacité, pour qu'il continue d'investir dans le clan Pei. »
Pei Qinghe releva les sourcils en souriant et tapa l'épaule de Pei Yun : « Je ne confie cela à personne d'autre. Cousine Sœur Yun, tu fais le voyage. »
Pei Yun joignit les mains et accepta l'ordre.
Dès le lendemain matin, Pei Yun mena une équipe à cheval hors du village de la famille Pei.
Pei Qinghe, comme d'habitude, mena les gens à l'entraînement martial.
Sur le vaste terrain d'entraînement plat, dix cibles à flèches étaient dressées.
Tous formèrent plusieurs rangs, se tinrent droits, bandèrent leurs arcs et tirèrent.
Pei Qinghe avait spécialement commandé un lot de pointes de flèche en fer au forgeron, avec des fûts en bois pour corps de flèche. Bien qu'inférieures aux fines flèches en fer, elles étaient assez létales. Les femmes avaient naturellement moins de force que les hommes ; pratiquer le tir à l'arc était le meilleur moyen d'autodéfense. Pei Qinghe pressait tout le monde de s'exercer au tir quotidiennement.
Au son du sifflet en bambou, les flèches partirent d'un trait.
Huit des dix flèches atteignirent les cibles ; les deux autres tombèrent au sol.
L'expression de Pei Qinghe s'assombrit légèrement.
Les deux femmes qui avaient manqué furent honteuses : « Qinghe, nous sommes inutiles… »
Vlan ! Vlan ! Vlan !
Nul ne put distinguer nettement les mouvements de Pei Qinghe ; on n'entendit que la corde vibrer trois fois. Trois flèches filèrent comme des étoiles filantes dans la forêt de montagne.
Des bruits d'impact et des cris de douleur firent s'envoler une volée d'oiseaux.