La lueur vacillante de la bougie éclairait le visage du prince héritier, tantôt clair, tantôt sombre.
Le prince héritier tint la lettre près de la flamme. Les flammes avides la dévorèrent, et la lettre se changea bientôt en cendres, ne laissant aucune trace.
Trois jours plus tard, au cœur de la nuit, le Palais de l'Est fut soudain frappé de déviation de *qi*. Quelques servantes et eunuques saisirent l'occasion pour semer le trouble, dans l'intention d'assassiner le prince héritier, mais tous furent exécutés sur-le-champ.
L'empereur Xiaowen entretenait depuis peu de bons rapports avec le prince héritier. L'apprenant, il entra dans une rage furieuse et ordonna une enquête approfondie dans le palais impérial. Au bout du compte, en tirant le radis on ramena la boue, et l'affaire atteignit les proches du prince Wei et de l'impératrice Liu.
Le prince héritier n'attendit pas que l'empereur Xiaowen fasse preuve de partialité. Il prit l'initiative de parler : « L'impératrice a toujours été bienveillante et aimante. Mon cinquième frère a toujours été proche de moi, son frère aîné, et n'aurait jamais commis un tel acte odieux. Ce doivent être ces vils scélérats qui ont agi dans le dos de leur maître. On ne saurait les épargner légèrement. »
L'empereur Xiaowen suivit le courant et fit exécuter tous ces traîtres scélérats.
Dans cette purge du palais, plus d'une centaine de personnes périrent, presque toutes confidents de la mère et du fils, l'impératrice Liu et le prince Wei. Le prince Wei dut encore exprimer sa gratitude à son généreux frère aîné.
En privé, le prince Wei était si furieux que ses yeux s'injectèrent de sang, mais devant l'empereur Xiaowen, il dut encore afficher un visage plein de gratitude et de honte : « C'est mon échec à les discipliner correctement, qui a failli causer un grand désastre. Heureusement, frère aîné en est sorti indemne. Ces coquins méritaient la mort. »
Le prince héritier consola chaleureusement le prince Wei : « Cinquième frère est encore jeune et ne connaît pas encore la méchanceté des cœurs humains. Après cet incident, il a retenu la leçon. Dorénavant, discipline-les strictement. Nous, frères, sommes aussi proches que les mains et les pieds, avec une affection profonde. Nous ne nourrirons absolument pas de rancune pour de si minces affaires. »
Le prince Wei fut ému aux larmes : « Frère aîné est vraiment trop bon pour moi. »
Le prince héritier sourit : « Nous sommes frères de sang. Pourquoi dire de si lointains mots ? » Il prit alors l'initiative de dire à l'empereur Xiaowen : « Père Empereur, avec un tel incident au palais, les rumeurs vont bon train, ce qui nuit à la réputation de cinquième frère. Votre fils souhaite donner un banquet au Palais de l'Est et y faire paraître cinquième frère. Quand tous les officiels verront notre affection fraternelle, ils cesseront de clabauder. »
L'empereur Xiaowen fut grandement réconforté et acquiesça d'un hochement de tête.
Avec la permission de l'empereur Xiaowen, le prince héritier donna un banquet au Palais de l'Est, et tous les officiels ayant reçu une invitation s'y rendirent.
Au banquet, le prince héritier, chaleureux, généreux et droit, accompagna personnellement Son Altesse le prince Wei pour qu'ils apparaissent ensemble. Les deux frères se toastèrent et discutèrent gaiement. Comme si rien ne s'était passé.
Quiconque avait des yeux voyait ce qui se tramait. Dans cet affrontement, le prince héritier subit une perte négligeable, tandis que le prince Wei fut grandement affaibli dans son énergie vitale. Non seulement ses ailes au palais furent coupées, mais son prestige chuta. Les indécis qui observaient basculèrent tous du côté du prince héritier. Les officiels qui s'étaient secrètement ralliés au prince Wei ne purent s'empêcher de le regretter en leur for intérieur.
Le prince Wei raccompagna la princesse Wei dans sa famille d'origine et entra dans le cabinet avec son beau-père au visage sombre pour parler.
« Je ne sais qui trame et planifie secrètement pour le prince héritier derrière le rideau. » Le prince Wei avait essuyé des revers répétés et était rempli d'une rage sans nom. Il grinca des dents, son beau visage tordu férocement : « Ce roi retrouvera cette personne et la mettra en pièces. »
Le général Situ n'afficha aucune expression superflue : « Le Palais de l'Est a un maître d'œuvre. Le prince héritier a pris le dessus à plusieurs reprises. Si Votre Altesse persiste dans ce tempérament à s'emporter sans réfléchir, elle ferait aussi bien de quitter la capitale au plus tôt pour rejoindre sa fief. »
Le prince Wei ne craignait même pas l'empereur Xiaowen, mais il éprouvait quelque crainte révérencielle pour son beau-père, qui ne montrait ni joie ni colère. Il ferma immédiatement la bouche.
Au bout d'un moment, le général Situ parla : « À l'heure actuelle, la puissance du Palais de l'Est est en hausse. Votre Altesse ferait bien d'éviter son tranchant et de passer plus de temps à remplir ses devoirs filiale auprès de l'Empereur. »
Pour gouverner l'État, trois princes Wei ne vaudraient pas le prince héritier. Le prince Wei doit jouer sur sa vraie force et mettre tout son zèle auprès de l'empereur Xiaowen.
Tant que le Fils du Ciel sera résolu à destituer le prince héritier pour en établir un nouveau, le prince Wei pourra rire le dernier.
Le prince Wei exhalai un souffle d'air trouble et acquiesça : « Beau-père a raison. »
……
« Le prince Wei a essuyé des pertes répétées et doit être rétif en son cœur. Dans les affaires d'État, le prince Wei n'est pas de taille face au prince héritier. L'avantage du prince Wei réside encore dans la faveur de l'Empereur. »
« Une fois que le Fils du Ciel aura résolu de destituer le prince héritier, le Palais de l'Est sera en fâcheuse posture. Le prince héritier doit se préparer à l'avance pour éviter d'être pris sans retraite et à la merci d'autrui. »
« Ce n'est que quand le pouvoir est dans ses propres mains qu'on peut être en sécurité. »
Sous la vive clarté de la bougie, Pei Qinghe saisit son pinceau et écrivit d'une traite. Après avoir fini et cacheté la lettre, Pei Qinghe la remit au messager de l'Armée de Beiping : « Je vous prie de remettre cette lettre au général Meng. »
Cette lettre serait mélangée aux courriers du général Meng et expédiée ensemble au Palais de l'Est.
C'était sa cinquième lettre au prince héritier.
Le prince héritier n'avait jamais répondu, mais il avait à plusieurs reprises ordonné à l'Armée de Beiping d'envoyer du grain, de l'or et de l'argent, ce qui suffisait à montrer son attitude. Pei Qinghe, cette stratège du Palais de l'Est cachée dans l'ombre, était connue de bien peu.
Même madame Feng ne croyait que Pei Qinghe écrivait au général Meng et n'imaginait jamais que Pei Qinghe, sans quitter le village de la famille Pei, avait soulevé les vents et les nuages au palais et à la cour impériale.
« Qinghe, mauvaises nouvelles. » Madame Feng entra en hâte, le visage inquiet : « Le vent se lève dehors, et il va pleuvoir. »
« Le blé d'hiver vient tout juste d'épier, et s'il tombe une forte pluie maintenant, ce sera désastreux. »
À peine eut-elle fini de parler qu'un coup de tonnerre retentit. Accompagné d'éclairs, un vent violent se leva bientôt, et une pluie battante s'abattit.
Heureusement, la hutte de chaume avait été réparée avant l'hiver et parvenait à peine à tenir le vent et la pluie hors d'atteinte.
Pei Qinghe bravait la pluie et fit le tour du village. Elle enjoignit à tous de ne pas sortir de leurs maisons avant que la pluie ne cesse. De faire brûler le bois de chauffage dans les braseros plus vigoureusement et de sortir toutes les couettes de coton préparées à l'avance pour se tenir chaud.
« Zhao Hai, Fang Datou, vous deux restez à l'écurie ce soir. »
Les deux acquiescèrent d'un hochement de tête.
Depuis qu'il s'était marié dans la famille, Zhao Hai était entièrement dévoué à la famille Pei et soignait avec soin les mules, les ânes et les bœufs de labour nouvellement achetés chaque jour.
Les chevaux de guerre étaient encore plus précieux. L'écurie nouvellement construite était spacieuse et propre. Les chevaux de guerre mangeaient de la fève et buvaient de l'eau tiède, avec un traitement meilleur que celui des gens.
Fang Datou bâilla et poussa Zhao Hai de son bras restant : « T'as vraiment de la chance, gamin. T'as une femme et une fille. »
Zhao Hai ricana.
En fait, Bian Shulan était déjà enceinte. Les mois étaient encore précoces, pas propices à l'annonce. Dans quelques mois, ils pourraient ajouter un gros garçon bien portant.
De si beaux jours, il n'avait même pas osé les imaginer auparavant.
Cette forte pluie dura deux jours entiers avant de cesser.
La première saison de mise en culture n'avait pas suscité grand espoir à la base. Maintenant avec cette forte pluie, qui savait combien de grain pourrait être récolté.
Heureusement, le village de la famille Pei avait bâti un grenier, rempli de grain. Le sentiment de sécurité de ne pas avoir faim était vraiment merveilleux.
Madame Li alla vérifier le grenier en tremblotant et soupira vers madame Lu assise devant la maison : « Grâce à Qinghe, qui a obtenu tant de grain. Sinon, qui sait combien de gens au village de la famille Pei seraient morts de faim cette année. »
Le jeune maître Shi avait envoyé du grain deux fois, et l'Armée de Beiping était venue trois fois. N'était-ce pas tout pour la face de Pei Qinghe ?
Madame Lu baissait la tête en cousant une semelle, sans la lever : « Depuis qu'elle est devenue chef de clan Pei, elle doit assumer la lourde responsabilité. Tout cela, c'est ce qu'elle doit faire. »
Madame Fang tressait une natte lisse à sa petite-fille Xiao Wan'er et intervint avec un sourire : « C'est pas comme ça. Qinghe a de la capacité et de l'habileté, et on en profite. Y a pas de doit ou de doit pas. On doit toutes reconnaître cette faveur. »
Madame Lu n'avait pas de mots aimables en bouche, mais le coin de ses lèvres s'était déjà discrètement courbé vers le haut.