L'impératrice Liu s'agenouilla devant l'empereur Xiaowen, pleurant à chaudes larmes, les ruisseaux sur son visage comme des fleurs de poirier sous la pluie.
Le prince Wei était lui aussi à genoux, les yeux injectés de sang, la voix étranglée par les sanglots : « Ce fils ne supporte pas de se séparer de l'Empereur Père et souhaite rester à ses côtés pour accomplir ses devoirs filiaux. Pourtant, quelqu'un me trouve à redire et use de tous les moyens pour me chasser. La dernière fois, ils ont échoué à notre perdre ; voilà qu'ils reprennent le même tour. »
« Je supplie l'Empereur Père d'enquêter à fond sur l'assassinat du censeur Cao et de laver l'innocence de ce fils. »
L'empereur Xiaowen, hébété, qui n'écoutait qu'une seule cloche, répondit sitôt qu'il eut entendu : « Faites venir le prince héritier. »
Lorsque le prince héritier arriva, il retrouva la scène familière. L'empereur Xiaowen, flanqué de son impératrice favorite et de son fils chéri, le toisa avec fureur : « Quelqu'un a ourdi en secret une calomnie contre le prince Wei. Tu es le frère du prince Wei. Pour l'affaire du censeur Cao, je t'accorde cinq jours pour remonter aux faits et rendre son honneur au prince Wei. »
Bien qu'il s'y attendît, le prince héritier ressentit à cet instant un froid glacial lui parcourir les os. Une lettre de la Sixième Sœur Pei traversa soudain son esprit.
« … Le Fils du Ciel nourrit depuis longtemps l'idée d'abolir le Palais de l'Est et de changer l'héritier. Si prudent que soit le prince héritier, il ne peut résister aux soupçons tatillons et à la répression du Fils du Ciel. »
« Plutôt que d'attendre passivement, mieux vaut anticiper, attirer le prince Wei dans le piège et l'éliminer radicalement pour dissiper les visées du Fils du Ciel sur la succession. »
« Le Fils du Ciel est âgé, il lui reste peu d'années. Le prince héritier est l'élu du Ciel et deviendra un sage souverain de sa génération. »
Cette lettre séditieuse avait déjà été consumée par la flamme d'une bougie. Pourtant, chaque mot, chaque phrase étaient gravés au plus profond de l'esprit du prince héritier. Au cœur de la nuit, ils remontaient en silence dans son cœur.
Éliminer le prince Wei… Le Fils du Ciel est âgé, il lui reste peu d'années…
Le prince Wei était une chose, mais le Fils du Ciel était son propre père ! Le père est le modèle du fils ; même si le père est sans tendresse, le fils doit être filial. Si le père lève la lame, le fils doit tendre le cou…
« Prince héritier ! As-tu bien entendu mes paroles ? »
La voix familière, froide et impatiente de l'empereur Xiaowen ramena le prince héritier à lui : « Oui, ce fils obéit à l'ordre. »
Le prince Wei tourna légèrement la tête, un éclair de satisfaction dans les yeux.
Le prince héritier refoula sa colère, joignit les mains et prit congé. Le prince Wei raccompagna le prince héritier hors du palais du sommeil, feignant de soupirer : « Cette fois encore, cela va être dur pour l'Aîné. »
Le prince héritier demeura impassible : « Je connais ton tempérament et ton caractère. Si le censeur Cao t'avait déplu, tu t'en serais pris à lui dans le palais du sommeil tout au plus ; tu n'aurais jamais envoyé un assassin tuer un officiel de la Cour. »
Le sarcasme dans ses paroles était patent.
Le prince Wei, impulsif, fut provoqué, les yeux lançaient des étincelles : « L'Aîné se moque-t-il de moi en disant que je ne sais me venger que sur mon entourage ? »
Le prince héritier tira le coin de la bouche, apaisant le prince Wei : « Cinquième Frère, ne te fâche pas. Ce que je veux dire, c'est que ce meurtre n'a assurément rien à voir avec toi. J'enverrai des gens enquêter sur les faits, laver ton innocence et rendre des comptes à l'Empereur Père. »
Le prince Wei ricana, la provocation au fond des yeux : « Heureusement que l'Empereur Père me couvre. »
Avec l'empereur Xiaowen, hébété et partial, nul ne pouvait toucher au prince Wei.
Et si l'empereur Xiaowen mourait soudain ?
Une fois cette pensée terrifiante enracinée, elle fut comme un murmure de démon venu des enfers, susurrant par moments dans son esprit.
Le prince héritier jeta un regard au prince Wei : « Moi aussi, je soutiendrai Cinquième Frère et je plaiderai pour toi. »
Cinq jours plus tard, le ministère de la Justice produisit un témoignage entièrement nouveau. L'assassin du censeur Cao avait été poussé par des ennemis politiques. Preuves matérielles et témoins étaient complets ; l'un des douze gardes impériaux, le général Yu, fut promptement emprisonné et condamné à mort.
Le général Yu jouissait d'une renommée égale à celle de Pei Zhongde, exécuté quelques mois plus tôt ; tous deux étaient de farouches généraux de la dynastie Jing. Pei Zhongde s'était rallié au Palais de l'Est, tandis que le général Yu s'était secrètement rallié au prince Wei.
Pei Zhongde mourut injustement, et le général Yu fut jeté en prison en attendant la décapitation. Les généraux militaires de la dynastie Jing ne moururent pas sur le champ de bataille enveloppés dans leur peau de cheval, mais périrent dans le tourbillon des luttes de pouvoir impérial.
Cette affaire ouvrit complètement le prélude au chaos de la Cour et aux intrigues de palais à la fin de la dynastie Jing.
Avec la guillotine suspendue au-dessus de leurs têtes, prête à tomber à tout instant, une telle peur rendit tous les fonctionnaires civils et militaires inquiets, se précipitant pour choisir leur camp.
Le prince héritier, s'appuyant sur son image d'humilité, de douceur et de générosité, rallia un grand nombre de fonctionnaires civils et militaires. Le prince Wei avait l'empereur Xiaowen pour appui et le général Situ dans l'ombre, une influence tout aussi massive. Les luttes de faction sont toujours cruelles ; les combats entre la faction du prince héritier et celle du prince Wei furent sans fin, des fonctionnaires fréquemment exécutés et leurs familles confisquées, le sang et la chair emplissant la Capitale.
Les nouvelles de la Capitale parvinrent d'abord à l'Armée de Beiping, puis furent transmises par le général Meng au village de la famille Pei.
Les lettres de Pei Qinghe passèrent aussi par les mains du général Meng, l'une après l'autre, remises au Palais de l'Est et présentées au prince héritier.
« L'Empereur aime les beautés et pratique l'alchimie. Le prince Wei et sa mère flattent ses goûts, gagnant profondément sa faveur. Votre Altesse peut chercher des maîtres alchimistes et des beautés de partout pour les offrir respectueusement à l'Empereur. »
La luxure est un couteau d'acier qui ronge l'os ; la férocité des pilules est encore plus grande que celle des beautés.
L'empereur Xiaowen était avancé en âge, peinant même à monter et descendre du lit du dragon, pourtant il consommait encore des pilules et jouissait des beautés. Le prince héritier l'avait souvent dissuadé par le passé, grandement déplaisant à l'empereur Xiaowen.
Maintenant, le prince héritier rompit avec son habitude et offrit proactivement des beautés, fit chercher des prêtres taoïstes alchimistes, fit même spécialement construire plusieurs nouveaux fours d'alchimie pour l'empereur Xiaowen.
Pour les nouvelles pilules produites, le prince héritier les testa personnellement, et seulement après s'être assuré qu'elles étaient inoffensives, les présenta-t-il devant le lit du dragon de l'empereur Xiaowen.
L'empereur Xiaowen en fut grandement réconforté et son attitude envers le prince héritier devint bien plus clémente.
Le prince Wei fut à la fois choqué et furieux, grinçant des dents : « Qui donc planifie et intrigue en secret pour le prince héritier ? »
L'impératrice Liu fronça les sourcils et soupira doucement : « L'influence du Palais de l'Est grandit considérablement ; qui sait d'où ils ont tiré un tel stratège. Un coup après l'autre, réellement puissant. »
Le prince héritier employait un stratagème à visage découvert ; en tant que fils, accomplir la piété filiale, nul ne pouvait dire non.
Autrefois, cette flagornerie et cette quête de faveur avaient toujours été la voie du prince Wei. Maintenant, le prince héritier concourait effrontément pour les grâces, et le prince Wei ressentit soudain un sentiment de crise.
« Cela ne peut pas durer », le visage du prince Wei était plein d'une férocité sinistre : « Je ne peux plus attendre ; il faut agir bientôt. »
L'impératrice Liu fut saisie et tira vivement la manche du prince Wei : « Qu'allais-tu faire ? »
Le prince Wei sourit froidement : « L'Impératrice Mère n'a pas à s'en soucier. L'Impératrice Mère reste auprès de l'Empereur Père en paix, murmure parfois des paroles d'oreiller, parle des défauts du prince héritier ; cela suffira. »
……
« Rapport à Votre Altesse », le ciel était sombre, le cabinet du Palais de l'Est brillait de chandelles vives. Le commandant He fit son rapport à voix basse : « Ces quelques informateurs ont tous eu des mouvements inhabituels aujourd'hui. Ils ont dû recevoir des messages et passeront bientôt à l'action. »
Le prince héritier accrocha le coin de la bouche, dévoilant un sourire glacial : « Continuez à les surveiller. Quand ils bougeront, saisissez-les promptement, puis répandez de fausses nouvelles pour attirer leur maître dans le piège. »
Le commandant He acquiesça à voix basse.
Après le retrait du commandant He, le prince héritier se leva et récupéra une lettre dans un compartiment secret de la bibliothèque.
L'écriture sur la lettre était comme des crochets d'or et des traits d'argent. L'écriture allait avec la personne ; cette Sixième Sœur Pei était impitoyable, méticuleuse, audacieuse, une intention de tuer imprégnant les lignes.
« Le prince Wei manque de patience et est impulsif, facile à irriter. »
« Le presser pas à pas pour troubler l'esprit du prince Wei et le pousser à agir le premier. Votre Altesse pourra alors retourner le stratagème contre lui et attirer le prince Wei dans le jeu. Saisir l'occasion pour lui rogner les ailes. »
« Cela l'affaiblit pendant que vous vous renforcez ; le pouvoir du prince Wei décline, celui de Votre Altesse monte. Les messieurs de la Cour ont l'œil perçant et l'esprit clair ; ils se rallieront naturellement à Votre Altesse. »
« Avec les cœurs du peuple au Palais de l'Est, de grandes choses peuvent s'accomplir. »